リトルリーグ・リトルガール

第11話

　バイトを辞めた。

　季節は夏を迎えていた。うちの学校は私立で古い伝統もあってか、未だ二期制ではなくて、三学期制だ。

　夏はまた多分、甲子園出場になる可能性が濃厚で、春の選抜の時もバイトも長く休んだので顰蹙をかっていたらしい。夏はバイト人口が急増するだろうし、あたしは、学校の方で甲子園に応援にいくかもしれない、また長期の休みをとるかもしれないので、ここで辞めたいと1ヶ月前に申告していた。

　おかげで、時間があまり期末試験に集中することができた。

　結果も良好で親も機嫌がよかったようだ。

　期末が終ると、調整の授業内容と球技大会がある……。

　別にその為にってわけじゃないけれど、あたしは、バイトを止めてから、身体が鈍るのを恐れて、毎朝、走り込みをして、吹奏楽の朝練にも参加するという、超、朝型生活を送っていた。

　「透子、バレーボールどうだった？」

　「1回戦負け。美香は？」

　バレーボールはやっぱりだめだ。

　あたしに合わない。

　今回のメンバーの運動量がなさすぎ。

　「あたしも……テニス、負けた」

　「先輩は何にでてるんだっけ？」

　「あたしと同じ、テニス、3年は燃えてるみたい」

　「やっぱほら、球技に力を入れてるガッコだしね、球技大会も結構良い規模だよね」

　「三日連続ってのが信じられないよね」

　やれやれと、二人でペットボボトルで残念でしたの乾杯をする。

　「あたしなんか、最近、走りこんでいたんだよ!?」

　「え？　球技大会の為に？」

　「いや、バイトも辞めて暇だったから」

　「えー、暇だからってジョギングするの？」

　「本来体育会系ですから」

　「あ、そっか……」

　それに、走っていると、いろいろ考えなくていいんだもん。

　ヒデと美香がどこまで進展してるかなとかさ。

　あたしもプッシュしたから、どうだろうと思ってたんだけどさ。

　「あのさ、美香……」

　「うん？」

　「ど、どう？　野球部の方は」

　……あたしのバカ……。

　訊かなくてもそんなのわかってる。

　土日に大会の予選が被ってる時は、応援しているじゃない。

　どんだけ順調なのかは観てるのに……。

　訊きたいのはヒデとはどうって訊きたいのに、どこか臆病になっている。

　この根性をなんとかしたいから、自ら鍛え直してみようと毎朝走りこんでるのに……。

　ああ、やだやだ。この性格。

　「うん。みんな頑張ってるよ、今日の球技大会も、アチコチで活躍しているみたい」

　ヒデは……野球だったんだよね。球技決定の時に、野球を選んだら、ブーイングが飛んだ。

　ヒデが野球やったら、絶対1人勝ちだろうって。

　いや、野球を選択した連中はこれはもらったと喜んでいたんだけど……。

　――――いや、オレ投げないよ、だってキャプテンじゃないと捕球できないっしょ。

　って、云ったんだよね。

　クラス全員が溜息のような「ああ～」と納得する声を発した。

　確かに、素人が捕球できるわけがない。

　150キロ台のあのストレートを。怪我するに決ってる。

　あたしだって、最近昼休みに腹ごなしにヒデとキャッチボールするけれど、このキャッチボールをはじめた初日に、云ったんんだよね。

　――――頼むから、肩慣らし程度にして。

　そしたら、ヒデのやつは、こう云ったのだ。

　――――じゃあ、お前は全力で投げてみろ。そしたらオレの肩慣らしとバランスとれる。

　その場で速球を投げつけても、本当にヒデのやつはパシっと軽々と捕ってくれて、内心悔しかった。

　力の差キャリアの差が歴然だった。

　「荻島君の応援一緒に行こうよ」

　「……」

　「透子は同じクラスじゃん」

　「……」

　「ね？」

　美香の笑顔は最強だ。さすが「東蓬学園の南ちゃん」だけある。

　あたしは美香と肩を並べて、グラウンドに向かう。

　グラウンドには結構、ギャラリーがたくさんいる。

　特に女子が。

　「荻島君がいるからかな？」

　「じゃないの？　やっぱり学校内でも注目度高いね」

　「あ、ライトにいるよ」

　あたしはスコアボードを観る。

　ちなみに中学野球と同じ7回でゲーム終了だ。

　大きい大会があるから9回まではやらせはしないのか。

　ピッチャーが投げた。打ったボールがピッチャー正面に、キャッチできない。頭に当たったみたいだ。痛そー。ボールは外野へ、ライトのヒデがバックホーム。

　アウトになってチェンジ。

　だけど……おいおい。

　「笹原君……痛そう、大丈夫かなあ」

　「ありゃ保健室行ったほうがいいよ」

　ピッチャーだった笹原君は、応援にきていたクラスの女子2名に付き添われて、保健室に向った。

　「どうするよー。比較的コントロールよかった笹原抜けたら、代理どうすんよ荻島」

　「オレは投げられねえって、無理だろ」

　「本気ださなくていいから」

　「本気ださない野球はできねえ」

　「おいおい」

　ヒデが腰に手をあててふーと溜息をつく。

　ヒデがあたしと美香に気がついた。

　「おうトーキチにマネージャー」

　「応援にきたよ、荻島君」

　「なんだ、こんな早くに来れるってことは2人共負けちゃったのかよ」

　「うん」

　美香が元気良く答える。

　ヒデはあたしをじっと見る。

　「あ、まって、球速がなくてもコントロールだけならイイヤツがここにいるわ」

　クラスの野球選択した男連中はあたしに注目する。

　「藤吉さん……？」

　「女の子だろ、いいの？」

　「いいじゃん、どうせ、サッカーにもっていかれて人数たりねえし」

　おいおいおいおい。ヒデ。ちょいまて。マジ？

　「てか藤吉さん、大丈夫なの？　ウチのガッコ、ソフトボール部ないけど、ソフトボール経験者なのか？」

　「でも、今の笹原のボール見てたろ？」

　「硬球の扱いは―――――昔やったよな、トーキチ。変化球もまだ投げられるだろ？」

　ヒデの言葉にクラスの男子の注目が増す。

　「変化球って……荻島、どういうこっちゃ」

　「何、藤吉さん、マジで経験者!?」

　男子がわあわあと取り囲み始める。

　……ゆーなってってんのに、ヒデのバカ垂れが。

　美香があたしの隣りで目をキラキラさせてる。

　「やって、やって！　透子やってみせて、観たい！　透子の投げてるところ」

　「5年もたてば、全然だめかもよ」

　「先輩が愚痴ってたぞー、走り込みはじめてんだって？　筋トレもさ」

　「腹筋だけね、トランペット吹くのに腹筋鍛えるのは当たり前」

　ヒデがあたしにグラブを投げて寄越す。

　「球速80キロ行ってれば良い方だよ、それでいいの？」

　「いいって、あと2回だから、2回だけ抑えればいいから」

　スコアボードを観る。このままやっても負ける状態は濃厚な3点差。

　「荻島を入れたらハンデをつけろと云われてんだし、いいんじゃね？」

　キャッチャーやっていた小沢君がヒデにレガースを渡す。

　「そんな心配しなくても。トーキチはリトルリーグ梅の木ファイターズの元エースだ」

　事の成り行きを見ていた男子達は「おお！」と感嘆の声を上げた。