神祇地祇～穢れ、祓います！～

6－4

「大丈夫だ、あのばばぁは殺しても死なねぇ」

伶龍が呆れたような笑みを浮かべる。

「……そうだね」

そうやって彼が、私を元気づけてくれているのがわかった。

そうだ、祖母がこれくらいで死んだりするわけがない。

「伶龍。

私たちでやるよ」

じっと、目の前に壁のように立ち塞がっている穢れを見据える。

「光子は待たなくていいのかよ」

「うん」

落ちていた、祖母の矢を拾って立ち上がる。

曾祖母は確かに往年の英雄だが、現場に出なくなって久しい。

それに年も年だ、さっきよりも厳しい戦いになるはず。

なら、私がやればいい。

それに、なぜかできそうな気がしていた。

「私たちでやろう」

「了解」

にやりと不敵に笑い、伶龍が私の隣に立つ。

「オマエは矢を射るのだけに集中しろ。

足は全部、俺が防いでやる」

「任せた」

「よしっ、やるぞ！」

伶龍が跳躍し、迫ってくる足へと向かっていく。

私は弓に矢をつがえ、ぎりぎりと引き絞った。

だが、どこに打っていいのかわからない。

やみくもに打っても、矢を無駄にするだけだ。

その姿勢でじっと狙いを定めていると、穢れ本体の中になにかが見えた気がした。

「み、える……？」

蟲でできた分厚い壁の向こう、赤く輝く点が見える。

もしかしてあれが、核なんだろうか。

そう信じて、それめがけて矢を打った。

放たれた矢は目標に向かって蟲たちの中を勢いよく進んでいく。

しかしそれはすぐに、失速して止まった。

進んだ分、蟲が散って穴があいたが、祖母よりは小さい。

やはり、私ではダメなんだろうか。

「翠、諦めんな！」

向かってきた足を、伶龍が刀ではじき返す。

そうだ、ここで弱気になってはダメだ。

なんとしても穢れを倒すんだ。

「ごめん！」

短く謝り、再び矢をつがえる。

威力が弱いのなら、蟲が戻るよりも早く、何度も射るだけだ。

それに速射なら、祖母から褒められている。

赤く光る一点に向かうよう、集中してできるだけ早く矢を射る。

「翠！」

そのうち、曾祖母と春光が私たちのもとへ辿り着いた。

「大ばあちゃん！」

返事をしながらも矢を射続ける。

もしかして変われと言われるだろうか。

「アンタがやんな！

わたしゃ援護するよ！」

少しのあいだ私の様子を見たあと、曾祖母は弓をかまえて向かってくる足の軌道を変えた。

「うん！」

それを視界の隅に収めながら、引き続き矢を射る。

たぶん曾祖母は、私が見えているのに気づいたのだろう。

少しずつ、しかし確実に、蟲の穴は大きくなっていく。

そのあいだ、伶龍が、曾祖母が、春光が私を守ってくれた。

けれど曾祖母はやはり、そろそろ限界が近い。

早く、核を壊さなければ。

「あとすこ……しっ！」

放った矢が蟲の中へめり込み、ようやく核が露出した。

「伶龍！」

「おう！」

私のかけ声とともに、伶龍が穢れに向かって跳躍する。

御符をセットした矢をつがえ、弓をかまえた。

――おおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉーん！

矢を放った瞬間、ものすごい咆哮とともに穢れの足がこちらへと向かってくる。

伶龍が狼狽えた顔でこちらを見たが、黙って首を振った。

すぐに頷き、彼が引き締まった表情になる。

「ぐわっ！」

防ごうとしたが力が足らず、曾祖母と春光が足に吹っ飛ばされる。

足が私へと迫ってくるが、矢の射すぎで手からは血が流れ、もう弓を引く力すら残っていない。

……ああ。

今度こそ死ぬのかな。

遙か先にいる、伶龍へ視線を向ける。

そこでは泣き出しそうな表情で彼が、核を切るところだった。

……まさか、核が三つあるとかないよね。

静かに目を閉じ、そのときを待つ。

しかし、いくら待っても痛みはこない。

おそるおそる目を開けると、私に覆い被さる伶龍が見えた。

「絶対に俺が、翠を死なせねぇって言っただろ？」

右の口端をつり上げ、彼がにぃっと笑う。

「れい……りょう？」

彼の胸からは穢れの黒い足が、赤く濡れて光って生えていた。

「オマエが無事なら、それでいい」

私の頬を撫で、眼鏡の下で伶龍が目尻を下げて優しげに笑う。

「……ダメ。

ダメだよ、伶龍！」

穢れの足が、次第に消えていく。

すべて消え去ったとき、ぱきんと伶龍が折れる音がした。