ヘムズリング・サガ

第6話 喧騒な一日②

　結局あの後もユリアは飯を貪りまくり、三軒目に入ろうとしたところをなんとか阻止し、バルク達はメラポニア城壁周辺に来ていた。

　まだ食い足りないと言うのでパニーニを二人で食べながら城壁周辺、つまり王都の端を歩く。

　「アレがメラポニア城壁だ」

　正確には〈メラポニア城壁郡〉。この城壁郡は三つの城壁の総称であり、王都を中心として一番外側の外壁が〈ウル〉、二層目が〈ウルク〉、そして一番内側、三層目が〈ラガシュ〉となっている。

　東西南北全方向に計十二棟の〈監視塔〉が設置されているのが一層目ウルであり、その高さは八十メートル。

　二層目のウルクとラガシュの間には底なしの谷と呼ばれる〈奈落〉が存在している。

　「ウルクが五十メートル、ラガシュが百メートル。つまり一番内側のラガシュが一番高いってことだ」

　「……」

　食べ物に夢中で果たしてこちらの話を聞いているのだろうか。さっき買ったばかりなのにもうパニーニを平らげている。とんでもない食いしん坊だ。

　「ところでお前、よく金なんて持ってたよな。その金一体どうしたんだ？」

　「……ッ」

　純粋に疑問に思い聞いてみる。

　格好や行き倒れていたところを見るにお金を持っているとはとても思えなかったが、彼女があの膨大な食事代を全て払ってしまった。実は貴族の御令嬢だったりするのだろうか。

　だが、ユリアの反応は予想外のものだったり突然立ち止まり、明らかに動揺した様子だった。ーー何かまずいことを聞いてしまったのだろうか。

　「いてっ」

　ユリアに気を取られていたせいか、思わず前にいた人とぶつかる。

　「あ、すみません」

　思わずぶつかった相手に謝罪する。だが、相手はこちらのことなど眼中に無いといった様子だった。

　「おい、こいつで間違いないんだな？」

　ぶつかった大男はその後ろに控えていた仲間と思しき一人に問いかける。

　「え、ええ、ソイツで間違いないでヤンス」

　おそらく手下と思われる小柄の男が答えた。

　「そのボロ頭巾と白い髪……間違い無い、コイツがオイラの財布を盗んだ盗人で間違いないでヤンス！」

　「え……！？」

　思わず振り返る。ユリアは顔を伏せたまま、いつのまにか少しずつ距離をとっていた。

　「テメェ、オレ達が一体誰だか分かって盗みやがったのか？　舐めた真似して生きて帰れると思うなよ！」

　「おいユリア、これってどういう……あれ？」

　説明を求めてもう一度振り返るバルク。だが、ユリアはもう逃走のため走り出していた。

　「「「おい待てテメェ！」」」

　奇しくも大男達とバルクの心が重なる。

＊

　「ぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬ！」

　ユリアに追いつこうと全力で走るバルク。しかしーー

　「速え！？」

　距離が中々縮まらない。スタートダッシュの差があったとしても、足の速さには自信があった。

　「くそ、待てよテメェ！」

　「待てクソ女！　血祭りに上げてやる！」

　「オイラの財布返せーー！」

　逃走するユリアと追いかける大男達。その間でバルクもユリアを追いかける。

　スッ、とユリアが懐から何かを後ろに投げつける。思わずそれを躱すバルク。だがその後ろにいた小柄の男に直撃した。

　「いでっ！　あっ、オ、オイラの財布だー！」

　小柄の男が歓喜に咽ぶ。だがーー

　「中無ェじゃねぇか！」

　より怒りを強く、勢いを増してして追いかけてきた。

　「おいガキ！　テメェあの女の仲間か！？」

　「いや、別にそう言うわけじゃーー」

　「なにぃ！？　テメェも血祭りだぁ！」

　「ちげぇつってんだろ！？」

　最早和解は望めないようだ。バルクも敵だと判断され、血眼になって大男達が追いかけまわしにくる。

　ようやく何となくの事情を察して気の毒に思うバルク。どうすべきかはまだ分からないが、とりあえずユリアとの合流を目指さなければならない。

　「あれ？」

　そういえばユリアの姿が見当たらない。一体どこに行ったのだろうか。撒かれたか。

　そう思ったのも束の間、今度は前方から土煙が上がり始める。強くなっていく振動。騒音を引き連れて、ユリアの姿が見えた。

　「ユリ……あ？」

　先程までこちらから逃げるように走っていたはずのユリアが今度はこっちに向かって走ってくる。そしてその後ろにはーー

　「間違いネェ、あの女ダァ！　俺の金返セェ！」

　同じくユリアに財布を盗まれたのであろう片目長髪の男とその仲間達がその犯人を血眼で追いかけていた。

　「いいいいいいぃぃぃいッ！？」

　こちらに走ってくるユリアは止まらない。もちろんそれを追いかける集団も止まらないし、バルクとその後ろの集団も止まらない。狭い裏路地には当然逃げ場もない。

　「ぶつか……ゑ？」

　ユリアとバルク、互いに正面衝突するかと思われたその瞬間、バルクの体に上から負荷がかかる。

　「俺を踏み台にしたぁ！？」

　軽やかに、まるで猫のようにバルクを踏み台にして家屋の屋根上へ跳躍、そして姿を消すユリア。その光景に一瞬気を取られるも、直後にバルクは二方向からの人の濁流に溺れるのだった。

　＊

　「待て待て待て待てまてまてまてぇい！」

　狭い壁内にひしめき合う建物達。その上を荒々しく全速力で駆け回る。

　なんとか揉みくちゃ地獄を抜け出して、全身ぐしゃぐしゃにされながらもユリアに喰らい付こうとするバルク。

　ユリアの足は驚くほど速いが、バルクも負けてはいない。猿のように色々な障害物を利用して最短ルートでユリアとの距離を縮めていく。

　バルクも無策で追いかけているわけでは無い。ユリアは気付いていないだろうが、この先には城壁警備隊の隊舎がある。そこまで誘導できればユリアを捕まえて追手からも匿ってもらえる。

　「地の利はこっちにあるってなぁ！」

　思惑通り、ユリアはまんまとラガシュの縁に沿うように設置されている隊舎の前へと誘き出された。

　距離も近い、このまま捕まえてーー。

　「んなぁ！？」

　飛んだ。いや、正確には跳んだ。

　住宅街と隊舎との間には大通りが通っており、屋根伝いに移動しようとすると一度道に降りねばならない。飛び移るなんて芸当は出来るはずもない。ーーが、目の前の少女が今やって見せた。

　「うっそだろお前……」

　ふふん、と少し得意げな顔で振り返るユリア。あいつは一体誰と戦っているつもりなのか。

　「ちぃ、やってやらぁ！」

　負けじとバルクもその足を加速させる。全身で風を切り、有り余る加速力をその身で受けながら勢いよく大地をーー訂正、屋根を蹴る。

　「うおおおおおおおおぉッ……」

　跳躍。勢いよくその身を空中へと投げ出しーー

　「ぶべッ」

　ゴツゴツした石の壁に無様に衝突した。

　「なんのッ、これしき……！」

　壁に敷き詰められた石の隙間に指をかけ、なんとか駆け上がる。

　「おらッ」

　窓から隊舎の中に侵入する。壁に衝突した顔がじんじんと痛むが、今は無視する。

　「お、おい小僧、お前どうやって入ってきた！？」

　「ごめん、通る！」

　突然の侵入に動揺する警備隊を押し除け、階段を使い隊舎の屋上を目指す。

　「見つけた！」

　屋上へ顔を出すと、ちょうどユリアが隣の隊舎へ飛び移るところだった。

　「待てって！　なにも、お前をアイツらに突き出そうって訳じゃねぇんだからさ、話ぐらい聞けよ」

　こちらを訝しげに見ながら、ユリアは足を止めた。

　ーー疑心暗鬼なのはこっちだっての。

　だが、これで何とか話ができる。

　「ーー見つけた。アンタたち、ここがどこか分かってる？」

　だが、そんなバルクの思いをよそに、別の声が遮る。竜の紋様が入った制服に甲冑の手足、赤い羽のついた兜。間違いない。城壁警備隊の支部隊長だ。

　長い真紅の髪を揺らしながら、部下を引き連れて歩いてくる支部隊長の女。その目はこちらをガッチリと捉え、明らかに敵対の意思を示していた。

　「ここは一般人の立ち入りは禁止、分かっててやってる？」

　「いやぁ、すみません。ちょっと迷っちゃって……」

　何とか言い訳をして逃れようとするバルク。だが、女は目もくれない。その相貌はガッチリとユリアを捉えていた。

　「飛んで火に入る夏の虫とは正にこのことね。カモネギとも言うのかしら？　オホホホホ！」

　デジャヴだ。

　「さぁ、アタシの財布、返しなさい盗人ォ！」

　「ぬあぁぁぁぁぁああ！」

　ユリアの手を握り、全力で逃げる。何で俺が逃げているのか、最早そんなことを考える余裕はなかった。とにかくユリアを守らねばと全力で走る。

　「お前金盗みすぎだろ！　一体何人から盗んでんだ！」

　「いたぞ！」

　「そこだ！」

　「見つけたぞ、女ぁ！」

　さらに先ほど追いかけていた二勢力がこちらを捕捉し、追いかけてくる。

　「チクショウ！」

　ラガシュとウルクの二つの城壁を繋ぐ連絡橋まで逃げてきたが、もう逃げ場がない。それぞれ繋がりのない三勢力がユリアを求め一つの場所に集い、そして衝突した。

　「うわっ！？」

　バルクとユリアはそのフィジカルに弾き飛ばされ、橋の下ーー〈奈落〉へと落ちていった。