終焉
ディカイオの亡骸を探ってみると、牢屋の鍵を見つけることができた。枷の鍵もあった。
それを使って、アレスはプシュケを自由にしてあげた。
「アレスぅぅぅぅ！」
プシュケはアレスに勢いよく抱き着くと、静かに涙を流した。
アレスはそんな彼女を愛おしそうに抱きよせた。あなたが無事で、本当に良かった……。
「プシュケちゃん」
ニケが右足を引きずりながら、二人のそばにやってきた。
「ニケ……！」
プシュケは、ぼろぼろのニケを見て愕然とした。
「大丈夫かよ……。ぼろぼろじゃねぇかよぅ……」
「へーきへーき。でもちょっと休むわ。さすがに疲れた。よっこらしょ」
ニケは右足をかばいながら、慎重に地面に腰を下ろした。
アレスとプシュケも、ニケのそばに腰を下ろした。
しばし三人は沈黙の中にいた。自らの行いを内省し、現実と向き合い、そして受け入れるための時間だった。
「プシュケちゃん。アレスくん」
ニケはかしこまった表情で、沈黙を追い払う。
「このたびは、本当に申し訳なかった。お父様の暴走は、僕の責任でもある」
「違うぜ」
プシュケはかぶりを振る。
「ニケだって被害者だ。謝る必要なんてちっともないぜ。命が無事でさ、本当によかったよ、ほんとさ」
「そうですよ、ニケさん。あなたはよくがんばりました。つらい結果になってしまったけど、どうか、絶望しないでくださいね……」
「うん。ありがとうね」
ニケは目を細めて微笑むも、口元は小刻みに震えていた。
彼女が大好きだった父親は、もういないのだ。ついさっき、その一生を終えたのだ。
ニケは湿っぽい空気を吹き飛ばすかのように、無駄に元気に「それにしてもさあ！」と言った。
「あんな切り札があるなら最初に教えてよ！ おかげで、グールを逃がすなんてバクチをしちゃったじゃん！」
ニケは一本の鍵を手で弄びながら言った。
「足だって怪我せずに済んだのに」
「もしかしてニケさん、ディカイオさんと揉み合っていたとき、さりげなく鍵をすっていたのですか？」
「まあね」
ニケはぺろりと舌を出した。
「プシュケちゃんの牢屋の鍵を盗むつもりだったんだけど、結果的に取れたのは別の鍵だったんよ」
別の鍵。グールを閉じ込めていた牢屋の鍵だ。おかげで、アレスは命拾いした。
「あの力は、俺自身もよく分からないんです。プシュケが呪文みたいなものを呟いたら、急にすごい力が湧き上がってきて……」
「たぶん、〈
「〈
「魂に刻まれた記憶を呼び覚まして、ご先祖様の力を借りる奥義だよ」
たしかにさっき、アレスの精神は、とある女性の精神と一体化していた。そしてその女性を、アレスは夢で見たことがある気がする。彼女の温もりと冷ややかさを、知っている気がする。
「〈
プシュケは言った。
「光明騎士団の魂は、特定の合言葉で真の力を発揮するってことをさ」
プシュケ曰く、〈イリニア朝〉の王族たちは、光明騎士団の騎士たちを一種のマインドコントロール下に置いていたそうだ。合言葉で覚醒し、一騎当千の悪魔に変貌するようにと。
「そういえば……」
アレスは、ふと思い出す。
シャリテの旅団が襲撃された後、アレスとプシュケは荒野でグールの群れに襲われた。絶望的な状況の中、瀕死のプシュケがぶつぶつと何かを呟いていた。あれも、おそらく、その合言葉ってやつだったのだ。だからこそアレスは、グールの群れを返り討ちにできたのだ。
「今回のは戦闘力を強化する合言葉だったけどさ、ほかにも多種多様な力を引き出す合言葉があるっぽいぜ」
「マジですか。どんなのがあるのでしょう？」
「それはまだ思い出せねぇんだ」
「そうですか」
「〈
「期待して待っています」
「言い忘れてたけどさ、〈
言われてみると、とんでもなく疲れているのに気づく。立ち上がるのすら億劫だ。
「なにはともあれ」
ニケは、よろよろと立ち上がる。
「地上に帰って、ゆっくり休もう」
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