アレスとプシュケの冒険 ～減らない国での出来事～

報い

　気まぐれな雲が月の前から退き、再び月光があたりを照らし出した。

「アレス……！　ひどい怪我じゃねぇかよぅ……」

　アレスは、プシュケが閉じ込められている牢屋のそばに身を潜めていた。

「プシュケ……。すみません。俺は、あの外道を殺すことができないかもしれません。でも、あなただけは逃がしてあげたい」

　そう言って、アレスは鞘から剣を抜く。「下がっていてください、プシュケ。鉄格子を破壊します」

「聞け。あたしは一人で逃げるつもりはない。アレスも一緒じゃないと逃げないかんな」

「な、なにを言って……！」

「お前ここで死ぬ気だろ？」

「そ、それは……」

「そんなの許さねぇかんな。あたしはアレスと一緒がいいんだ」

　そんな優しい言葉を貰う資格なんて、俺にはない。アレスはそう思った。

　そしてアレスは、「あのこと」を話そうと決めた。それを聞けば、プシュケはアレスを捨てて逃げてくれるだろうから。

「……プシュケ。実は俺、あなたのご両親を――」

「アレス聞け」

　プシュケは遮るように言った。そして鉄格子を掴んで、顔をアレスに寄せる。

「あたし思い出したことがあるんだ」

「え？」

「聞け」

　プシュケは、じっと目を覗き込んでくる。その大きな美しい両目に、アレスは落ちていきそうになる。

「集中しろ。よく聞け。目を閉じろ。あたしの声に耳を澄ませるんだ」

　プシュケの声には、不思議な説得力があった。

　言われたとおり、アレスは戸惑いながらも目を閉じて、暗黒の中に沈んだ。プシュケが、すぅと息を吸い込むのが分かった。

「イヴンヴ・ニィヴィ・ギィスヴ・エルド・ル・ヴィクグァム・クスグリィム」

　え……？　なんだ？　プシュケは何を言っているんだ？

「イヴンヴ・ニィヴィ・ギィスヴ・エルド・ル・ヴィクグァム・クスグリィム」

　繰り返される。なんだ、身体が、熱い……！　痛みが消えていく……！　魂が、震える！

「イヴンヴ・ニィヴィ・ギィスヴ・エルド・ル・ヴィクグァム・クスグリィムッ！」

　アレスの中で何かが弾けた。誇り高き光明騎士団の女の記憶が魂に浮かび上がってくる。

　俺は……私は……。殺さないといけない。プシュケを害する者を……我が主を害する者を……。

　俺と私の記憶が交わり、ひとつの殺意となる――。剣を握る手に力がこもり、足が地面をみしみしと踏みしめる。

　目の端に、ディカイオの姿を捉えた。彼は〈円環の水鏡〉を構えている。

　アレスは柱の陰に飛び込んだ。危なげなく、〈円環の水鏡〉から発射された円盤をかわすことができた。

　アレスは駆けだし、別の柱に隠れた。円盤は空を切る。アレスは駆けだし、別の柱に隠れた。円盤は空を切る。アレスは駆けだし、別の柱に隠れた。円盤は空を切る。

　アレスとディカイオの距離は、あっという間に縮まった。

　見える、とアレスは思った。〈円環の水鏡〉から発射される超高速の円盤を、しっかりと目で捉えられている。攻撃を回避できている。

　ディカイオの動作が、さっきよりずっと遅くなっている。いや、そうじゃない。アレスのスピードが急激に高まっているのだ。相対的にディカイオの動きが遅く見えるのである。

「……！　なんなんだ、君はァッ！？」

　ディカイオの表情は驚愕に染まっている。

　あと七歩で、ディカイオに届く。

　ディカイオは〈円環の水鏡〉を装着した左腕を構える。　あと四歩。

　ディカイオが右手を〈円環の水鏡〉のスイッチに向ける。あと一歩。

　ディカイオの右手が〈円環の水鏡〉のスイッチに触れる。

　終わりですよ、クソ外道！

　アレスは、〈円環の水鏡〉の軌道から体を逸らす。

　発射された円盤は空を切る。

　走りこんだ勢いをそのままに、アレスは剣を振り抜こうとした。

　ディカイオの、恐怖に染まった表情が網膜に焼き付く。

　……！　

　誰かの顔が一瞬、ディカイオの表情と重なった。名前は分からない。でも、アレスがかつて殺した誰かだ。

　アレスに、一瞬の躊躇いが生まれた。かつて犯した殺人の罪悪感が、にわかに蘇ってきたのだ。同時に、命の恩人としてのディカイオの記憶も蘇ってきた。

　そして、彼を「お父様」と呼んで慕う、ニケの笑顔が蘇ってきた。

　なんで、なんだ。やらなきゃ、やられるのに。こいつは、ソピアさんたちの仇なのに。

　なんだ、この感情は……。これは、慈悲？　憐れみ？　敵を前にして、こんな感情を抱いたのは初めてだ。殺さずに済むのではないかと、甘い考えが湧き上がってくる……。

「ふふ」

　ディカイオの恐怖の色が、歓喜の色と置き換わった。

「さようならアレスくん」

　ディカイオは〈円環の水鏡〉の向きを修正し、静止したアレスに狙いを定める。

　ちくしょう、俺の馬鹿野郎おおおおおおお！

　ぐるるるるる！　

　はらわたを揺さぶるような、重厚な唸り声が聞こえた。その声はどんどん大きくなっていく。

　何かが近づいてきている！

　ディカイオの背後から！

「なっ……！」

　振り返るのと同時に、ディカイオはグールに喉元を噛みつかれた。彼は地面に押し倒され、怒鳴り散らしながらグールと揉み合う。

「アネモネ……！　貴様ッ……！　空っぽなグールの分際でこの私にぃぃぃぃ！」

　アネモネに蹂躙されるディカイオの背後では、ニケが両手で口を押さえ、あふれ出る涙を滴らせながら腰を抜かしている。

　ニケのそばの牢屋は、開いている。

　そうか、ニケさん。あなたが牢屋を開けたのですね……。

　ディカイオの首をアネモネが食いちぎり、血の噴水が上がった。

　血の噴水の高度がゆっくりと下がっていくにつれて、ディカイオのうめき声は消えていった。やがて、彼は少しも動かなくなった。

　アネモネは、ディカイオの亡骸をむさぼり食い続けている。

　アレスはニケを見た。

　ニケは力強く頷いた。

　アレスは頷き返すと、剣を振り上げた。

　そして、かつて〈希望の家〉の幸せな少女だったグールの首を、一刀のもとに斬り落とした。