アレスとプシュケの冒険 ～減らない国での出来事～

秘密の地下

　アレスとニケは、暗い通路を進んでいた。

　地下なので、今が夜なのか朝なのか全く分からない。でもニケの言によれば、今は民が夕食の支度を始める時間帯らしい。アレスが地下牢にぶち込まれてから、かなりの時間が経過しているようだった。

「ニケさん、まだ着かないのですか？」

「たぶんもうすぐ……あ、ほら、見て！　梯子があるでしょ？」

　ニケがランタンを掲げると、道の先に縄梯子が見えた。

「あれを登れば、エイレネ寺院の地下に出られるんよ」

　壁に打ち付けられた太い釘にランタンを吊るすと、ニケは両手で縄梯子を掴んで登った。頂上につくと、彼女は落とし戸を押し上げ、外に這いだした。

　そして安全を確認してから穴を覗き込んで「いいよ、上がってきて」と言った。

　アレスは縄梯子を登って外に這い出た。

　出た先は、洞窟のような小部屋だった。壁や天井のごつごつした岩肌が、蝋燭の明かりによって浮かび上がっている。

「ここは寺院の真下なんですよね？　なぜ、こんな空間があるのでしょうか？」

「僕にもよく分からないんよ。この地下空間の存在を知ったのも、割と最近でさ」

　ニケは足音を忍ばせて、廊下に通じる木の扉に歩み寄る。そして扉を僅かに開いて、廊下の様子をうかがった。

「よし、大丈夫そうだよ。今は誰もいない」

　アレスは、ニケの背中にぴったりくっついて、息を殺して歩いた。

　廊下は長く延びている。ところどころに燭台があって、そこに刺さった蝋燭が足元を頼りなく照らしている。

　ニケが曲がり角を確認している最中、アレスはひゅうっと冷たい風を感じた。壁に四角い穴があいており、そこから風が吹き込んできているようだった。覗いてみると、上下に空洞が続いていた。下を見ると深い闇が続いている。上を見ると、四角く切り取られた夜空が見える。通気口のようだった。

「いいよ、来て」

　また二人は進んだ。

　やがて、とある扉の前で、ニケは立ち止まった。

「この部屋に、プシュケちゃんがいるはず」

　アレスは、鞘から剣を抜いた。

「アレスくん」

　ニケは囁き声で言う。

「分かっていると思うけど、お父様のことは……」

「分かっています」

　アレスも囁き声で答える。

「命を奪ったりはしません」

　ニケは頷いてから、木の扉をノックした。……。十秒ほど待ったが、返事はない。もう一度ノックしても、結果は同じだった。

「お父様？　入るよ」

　ニケは扉を押し開けて、中に入った。

　すかさずアレスも部屋に飛び込んで、剣を構えた。

「……あれ？」

　部屋はもぬけの殻だった。ベッドのそばの椅子には革製のカバンが置いてある。岩壁をくりぬいて作られた台座には蝋燭が立ててあり、火がゆらゆらと揺れている。しかし人間は誰もいない。ニケはベッドに近づいて、シーツに手を触れた。

「……湿ってる。たぶん汗だ。乾ききっていないということは、プシュケちゃんは少し前まではここにいたはず」

「移動させられた後、ということですか」

　アレスは剣を鞘に仕舞った。

「一体どこに……」

「しっ！」

　ニケが右手でアレスの口を押さえ、左手の人差し指を自分の口元で立てた。そして耳を澄ませた。

「まずい、誰かくる！　ベッドの下に隠れて！」

　アレスは慌ててベッドの下の空間に潜り込んだ。

　床に体を密着させると、足音がこんこんと響いてくるのが肌で感じられた。やがて、木の扉がぎぃと音を立てて開かれた。

「おや？　ニケ。城へ戻ったのでは？」

　部屋に入ってきたのは、ディカイオだった。

「……プシュケちゃんと、お話がしたかったんよ」

「プシュケちゃんは、今は眠っている。別室で休ませているよ。後で会わせてあげよう」

　アレスは息を殺しつつ、心の中では安堵のため息をついた。プシュケはまだ無事だ。

「もう時間が遅い。今日はこの宿直室に泊まっていくといい」

　ディカイオは言いながら、こつこつと足音を立ててベッドのそばまで歩いてきた。

　アレスはぐっと息を止めた。息がかかるほど近くに、ディカイオの革靴のつま先がある。

「……お父様？　ど、どうかした？」

「いや。どうもしないよ」

　ディカイオは椅子からカバンを取り上げると踵を返し、扉の前で足を止めた。

「ニケ。お前はもう１７歳だ。そろそろ私の仕事を知るべきだろう」

「そんな。まだ跡を継ぐのは早いよ」

「私だっていつ死ぬか分からない。あるいは、その死は信じられないほど急にもたらされるかもしれない」

「……お父様。ほんと、どうかしたの？　どうして急にそんな話を？」

「なぜだろうね。私にもよく分からない」

　ディカイオはふっと小さく息を漏らした。

「なんであれ、私はお前に知ってほしい。そして受け入れてほしいのだ」

「お父様。その、言っている意味が……」

「何時でもいい。資料室へ来なさい」

「資料室？」

「この部屋を出て、右の突き当たりの部屋が資料室だよ」

「……うん、分かった」

「秘密の場所へ案内しよう。そこに、プシュケちゃんもいる」

　ディカイオは扉を開けて廊下に出ると「では、また後で」と言い残し、扉を閉めた。足音が遠ざかっていく。

「アレスくん。もう出てきて大丈夫だよ」

　アレスはベッドの下から這いだし、椅子に腰かけた。

「バレるんじゃないかとヒヤヒヤしました……」

「僕も冷や汗ダバダバ」

　ニケは胸元をぱたぱたさせながら言った。

「資料室？　そこに来いって言っていましたね、ディカイオさん」

「うん。行くしかないよね」

「突撃して、剣で脅して案内させて、プシュケを救出する。それではだめでしょうか？」

「……わがまま言って申し訳ないんだけど、まずは、僕に話をさせてほしいんよ。さっきのお父様の目は、いつもの心優しいお父様の目だった。今なら、きちんと話せば分かってもらえるかもしれない」

「分かりました。ディカイオさんは、ニケさんのお父さんですものね。あなたの言葉だったら、うまく説得できるかもしれませんね。それで、俺はどうすればいいでしょうか？」

「アレスくんにも知る権利がある。お父様に気づかれないように、こっそり後をつけてきてほしいんよ。うまく隠れてね」