アレスとプシュケの冒険 ～減らない国での出来事～

６章「減らない国」

プシュケの消失

　朝目覚めると、プシュケが消えていた。

「プシュケ……？」

　アレスは寝ぼけ眼をこすりながら、部屋を見渡す。ベッドにも、書き物机にも、彼女の姿は見当たらない。

「トイレでしょうか……？」

　しかしアレスが着替えを済ませ、いつでも出掛けられる状態になっても、プシュケは戻ってこなかった。

　念のためアレスはクローゼットの中とベッドの下まで確かめてみたけど、当然いない。

　アレスは心をモヤつかせながら部屋を出て、帳場で仕事をしている女将さんに声をかけた。

「すみません、女将さん。プシュケを見ませんでしたか？」

「私はいつもどおり夜明け前には起きて仕事をしてたけど、見てないねぇ」

「そうですか……。もしどこかで見かけたら、部屋にいるように伝えてもらえますか？」

「あいよ」

　女将さんは笑顔で頷いた。

「朝ごはん、食べるかい？」

「いえ、今日は結構です。ありがとうございます！　行ってきます！」

　アレスは宿屋を飛び出すと、城へ向かった。あるいは、プシュケはニケに会いに行ったのかもしれないと考えたのだ。

　城で憲兵に事情を話し、ニケに取り次いでもらった。間もなくしてニケが城の外に出てきた。彼女の第一声で、自分の予想が空振りであることをアレスは悟った。

「あれ？　プシュケちゃんは一緒じゃないの？」

「……朝起きたら、いなくなっていたんです」

　アレスの中で焦燥感がみるみる大きくなっていく。

「もしかしたら新たなグールマンが現れて、プシュケをさらってしまったのかもしれません！　ニケさん、どうしよう！　俺はどうすればいいでしょうか！」

「落ち着いてアレスくん」

　ニケはアレスの両肩を優しく掴んだ。

「まずは、状況を教えて。昨夜は、プシュケちゃんは確かに部屋にいたんだね？」

「はい。それぞれベッドに入って、蝋燭の火を消して、おやすみって言って……。俺はすぐに寝てしまいました。朝までぐっすりです。そして起きたらプシュケのベッドはもぬけの殻だったんです。宿屋の女将さんもプシュケの姿は見ていないと」

「……部屋の鍵は、かけていたんだよね？」

「もちろんです」

「アレスくんが朝までぐっすりだったということは、特に怪しい物音もなかったわけだ」

「はい。怪しい物音がすれば飛び起きます。旅をしていると、危険なことがいっぱいなので、自然と物音に敏感になっていくんです」

　外の世界では、一瞬の油断が命取りになる。眠る時でさえ、鋭敏な注意を周囲に払い続ける必要がある。

「物音に敏感なのはプシュケも同じです。むしろ俺よりプシュケのほうが敏感です。あの子は眠りが浅いから」

「もしプシュケちゃんが何者かの侵入を察知すれば、当然悲鳴をあげたはず」

「はい。そうなれば、当然俺は飛び起きたはずです」

　ニケは腕を組んで、ジッと考え込んだ。それから少し時間を置いて言った。

「そうなると、プシュケちゃんが夜中に、自分でこっそり部屋を出て行ったとしか考えられないよね……」

「そんな……。俺に何も言わず夜中に出掛けるなんて、彼女が、そんな……」

「実はね、アレスくん。僕ね、ひとつだけ心当たりがあるんよ」

　ニケはそう言うと振り返り、城を見上げた。

★

「どうぞ」

　部屋の中から声がした。アレスとニケは、ディカイオの執務室に入室した。憲兵が外からドアを閉め、部屋には三人だけになった。

「待たせて申し訳ないね」

　ディカイオは言った。

「さあ、くつろいでおくれ」

　アレスとニケは、それぞれ椅子をデスクの前まで移動させて座った。デスク越しにディカイオと向き合う形になる。

「夕飯のメニューを聞きに来た、という感じではなさそうだね」

「お父様。プシュケちゃんがね、いなくなってしまったんよ」

　ニケは単刀直入に切り出した。

「何か知らない？」

「プシュケちゃんが消えた？」

　ディカイオは眉を顰める。

「護衛にあたっている憲兵からは、何の報告も受けていないが……」

「お父様」

　ニケはデスクに身を乗り出し、厳しい表情を浮かべる。

「とぼけるのはやめて」

「どういう意味だい？」

「僕、聞いてしまったんよ。一昨日の夕食会の後、お父様とプシュケちゃんが話しているのを」

「いけない子だね」

　ディカイオは椅子に深く座り直し、呆れたふうにため息をついた。

「ごめんなさい。お手洗いの帰りに、食堂の前で深刻そうに話してる二人を見つけて、気になって隠れて聞いちゃったんよ……。お父様はプシュケちゃんに『記憶を蘇らす手伝いができるから、その気になったらいつでもおいで』と言ってたよね。それから『アレスくんには知られないほうがいい』とも」

「え？」

　話にうまくついていけずに混乱していたアレスだが、急に自分の名前が出てきたことで、半ば強引に話に巻き込まれる形になった。

「それに対してプシュケちゃんは『夜遅くに訪ねても大丈夫？』と聞いて、お父様は『いつでも歓迎するよ』と答えていた」

「お前の耳の良さにはいつも感心するよ」

　ディカイオは和やかな笑みを浮かべる。

「しかしながら、プシュケちゃんは私に会いに来てはいないよ」

「ほんと？」

「本当だ」

　ディカイオは、誠実そうな光を目に宿して言った。その目を見れば、それ以上追求する気は失せてしまう。彼は本当にプシュケの行方は知らないのだと、アレスは思った。

「そっか」

　ニケはほっとしたようにも落胆したようにも聞こえる声で言った。

「ともあれ、プシュケちゃんが消えたことは事実だから、憲兵たちに捜索をお願いしてほしいんよ」

「ああ、もちろんだ。すぐに手配する」

「行こうアレスくん」

　ニケは椅子から立ち上がる。

「僕たちも、手あたり次第捜してみよう」

「はい、そうですね……ん？」

　椅子から立とうとしたアレスは、足元に何か落ちているのに気づき、ぴたりと動きを止めた。

　デスクの両側には引き出しがついているので、その部分と床との間には僅かな隙間しかない。その僅かな隙間に、それは隠れるように落ちていた。

　アレスはそれを拾い上げると、驚きで目を見開いた。

「ニケさん」

「ん？　どした、アレスくん？」

「座ってください。もう少しだけ、ディカイオさんと話をする必要があります」

「何か、気づいたことでも？」

　ニケは言いながら、また椅子に腰を下ろした。

　アレスも浮かしかけた腰を下ろし、デスク越しにディカイオを睨みつけた。

「本当のことを話してください、ディカイオさん。ちょっと前まで、プシュケはここにいたのではありませんか？」

「そのことは、さっき話したはずだけどね」

「とぼけないでください」

　アレスは、床から拾い上げたものをデスクに叩きつけた。それは、昨日、ソピアがプシュケにプレゼントしたミサンガに間違いなかった。

「おや、お揃いなのだね。妬けるねえ」

　シャツの袖から覗いたアレスの手首に巻かれたミサンガを見て、ディカイオは言った。

「どういうことですか？　どうしてこの部屋にプシュケのミサンガが落ちているのです？」

「どうしてって」

　ディカイオは肩をすくめ、ふっと笑みをこぼす。

「ついさっきまで、この部屋にプシュケちゃんがいたからに決まっているではないか」