アレスとプシュケの冒険 ～減らない国での出来事～

真相

　シャリテが潜伏している空き家にたどり着くと、アレスは扉を三、二、四のリズムでノックした。

　間もなくして、鍵が開く音が転がり、扉が内側から細く開かれた。アレスは、その隙間にするりと体を滑り込ませた。

「おはようございます、シャリテさん」

　おはようとは言ったが、夜明けまではまだまだ時間がある。今は人々がぐっすりと寝静まっている時間帯だ。

「おはよう……。あれ？　プシュケはどこかしら？」

　アレスは、プシュケを伴っていなかった。

「すみません。プシュケは少し体調が悪いみたいで、部屋で休んでいます。でも安心してください。出発する時には連れてきますので」

「そう、分かったわ。でも、日が昇る前には合流しないとまずいわよ？」

「分かりました」

　曇った夜空の雲が途切れ、月明かりが地上に注がれる。その光が窓から差し込んで、部屋に充満する細かい埃を幻想的に浮かび上がらせる。

　アレスはシャリテと向き合うと、意を決したように言った。

「シャリテさん。ひとつ、聞きたいことがあります」

「なにかしら？」

「これは、いったいどういうことなのでしょうか？」

　アレスは、くしゃくしゃの紙きれをポケットから取り出すと、シャリテに突きつけた。

「これは？」

　シャリテは、それを受け取った。しかし紙には一瞬しか目を落とさず、すぐにアレスに非難じみた視線を向けた。

　重い沈黙が腰を下ろす。漂う埃さえ、息を潜めているように感じられた。

「はあ」

　沈黙を埋めるように、シャリテは大きなため息をついた。

「アレス。これはいったいどういうことだって、お前は聞いたわね？」

「ええ」

「書いてあるとおりよ。まあ、お前は文字が読めないから分からないでしょうけどね」

　シャリテは、紙切れをぽいっと放り投げた。紙切れはひらひらと床に舞い降り、そこに記されている内容を世界に公開する。

　その紙切れは指名手配書だった。

　そして、人相書きの顔は、どう見てもシャリテだった。

「文字が読めないお前の代わりに、重要な部分を私が読んであげるわ」

　シャリテは笑いを含んで言った。

「『罪状――大量殺人、誘拐、人身売買』『情報欄――組織のリーダーと思われる。シャリテという名前で呼ばれていた』」

　アレスは眩暈を覚えた。

　もう、何が本当で何が嘘か分からなくなってしまった。まるで世界が逆立ちしたようだった。

「……大量殺人、誘拐、人身売買。それは、本当なのですか？」

「ぜんぶ嘘、でっち上げ、私は無実。そう言ったらお前は信じるかしら？　時間をかければ信じ込ませることはできるでしょうね。でも今はそんな暇はない。だから真実を教えてあげるわ」

「……」

「この手配書に書いてあることは、全て真実よ」