アレスとプシュケの冒険 ～減らない国での出来事～

消失トリック

　三人は頷き合った。

「外の道に、荷車の轍があったの！　きっとソピアを荷車に乗せて運んだんだよ！　轍は南門のほうへ向かっているみたいだった」

　アリシャが外を指さして言った。

「ここから一番近い門は、南門だもんな。そこから出るつもりと見て間違いなさそうだ」とプシュケは頷いた。「おし、南門へしゅっぱーつ！」

「プシュケ、ちょっと待ってください。さすがにニケさんたちに知らせたほうがいいです」

「珍しく一理ある発言だな」

　プシュケは頷いて、アリシャに視線をやった。

「アリシャ、お願いできるか？」

「はい！」

　アリシャは力強く頷くと、戸口を飛び出して行った。だけどすぐに戻ってきて、アレスの腰の鞘が空なのを確認してから、剣を差し出した。

「これ、お兄ちゃんの？　外に落ちてたけど」

　蓄えていた太陽エネルギーを消費し尽くしてしまって、刀身は輝きを失ってすっかり冷たくなっているが、それは間違いなく〈太陽の剣〉だった。

「我が相棒！　無事でよかったです！」

　アレスはアリシャから剣を受け取ると、礼を言った。そして鞘に剣を仕舞った。〈太陽の剣〉は鞘に仕舞った状態で一時間ほど太陽光を吸収すれば、また灼熱の剣として活躍することができる。

　アリシャは今度こそ戸口を飛び出して城へ走って行った。アレスとプシュケも外に出た。

「グールマンめ、昨夜は不覚をとりましたが、今度こそ〈太陽の剣〉の錆にしてさしあげますよ」とアレスは決意を表明した。

　アリシャが言っていたとおり、砂利道には荷車のものと思しき轍が南に向かって続いている。

　その轍を辿っていくと人通りの多い十字路にぶつかった。そこでは様々な轍や足跡が交わり、特定の轍を辿るのはもはや不可能だった。

　とはいえ、奴が南門を目指しているのは明白だ。

　アレスとプシュケは走り続けた。ミネルウェンの地理情報は、すでにプシュケが頭に完璧に叩き込んでいた。そのため、迷わず南門へ到着することができた。

　見るからに堅牢な、観音開きの巨大な鋼鉄扉。その前に、門番の任にあたる一人の憲兵が立っている。

「すみません」

　アレスが憲兵に声をかけた。

「どうかしたかい？」

　口ひげを生やした、柔和な顔つきの中年の憲兵は、優しく応えた。

「今日、この門を出て行った人はいませんか？」

　門の通行が許可されるのは９時だと聞いている。今はまだ８時半だから、門を出て行った人間はいないはずだ。

　案の定、憲兵は「一人もいないよ」と答えた。

「あと半時間で通れるようになるよ」

　憲兵は広場の時計塔を一瞥して言った。

「昨日まではね」

「昨日までは、ですか……？」

「ああ。今日は安息日だろう？　安息日は、出国は原則として禁じられているんだ。出国許可証を受理する事務係がお休みだからね」

「原則ってことは、不可能ではないってことだよな？」

　プシュケが尋ねた。

「そのとおりだよ。でもね、安息日に出国するためには、ディカイオ様直々の許可が必要なんだ。並大抵の事態では話を通すことはできないさ」

　それはもう、不可能といって差し支えなさそうだ。

「南門以外も同じルールなのですか？」とアレス。

　ミネルウェンには、東西南北に一つずつ、合計四つの門がある。

「そうとも。どの門からだろうが、安息日は原則として出国も入国も禁じられているんだ」

　すると、グールマンが今日出国するのは不可能ではないか？

　しかしアレスは、グールマンと思しき男が〈平和の壁〉の門から出ると言ったのを確かに聞いた。

「アレスくん！　プシュケちゃん！」

　突然、誰かに呼ばれた。

　声がしたほうへ視線を走らせると、栗毛の馬に乗ったニケが向かってくるのが見えた。彼女の服装は、いつもどおりの薄汚れたワンピースドレスだ。しかしいつもと違って、腰には剣が吊るされている。

　馬は徐々に減速し、アレスたちのそばで静止する。

　ニケの後ろには、アリシャも乗っていた。

　ニケはまず自分が馬から降り、続けてアリシャを抱えて地面に降ろしてあげた。

「おはようございます、ニケ様」

　憲兵は背筋を伸ばして挨拶をした。

「おはよう。お勤めご苦労様。安息日なのに、申し訳ない」

「いえいえ。入出国のない安息日は、平日と違って門番は一人体制ですので、誰にも邪魔されず一人で静かに空でも眺めていられます。夜勤ですと、綺麗な星空も眺められます。私の性に合っています。それに、あと半時間ほどで交代の者が来ます」

「その……非常に言いづらいのだが、残業をお願いできないかな？」

「？　何かあったのですか？」

「実は、〈希望の家〉の子供が、また一人さらわれてしまったようなんよ」

「なんと……。先週に引き続き、またしても……。なんと痛ましい……」

「ミネルウェンの王女として忸怩たる思いさ……。そういう事情で、なるべく憲兵を捜索隊に充てたいんよ。今日の南門の当番だった者も、できたら捜索隊に回したくて……」

「ええ。そういう事情でしたら、私は喜んで南門をお守りします」

「ありがとう。恩に着るよ」

　ニケは憲兵の肩をぽんと叩いて微笑んだ。

「誘拐犯は、門を通って出国すると発言したらしいんよ。そうだったよね、アレスくん？」

　すでにアリシャの口から詳細は伝わっているようだ。

「ええ。俺は確かにそう聞きました」

「それは解せませんな」と憲兵は言った。「今日は安息日。ミネルウェンのルールを知る者なら、門から出るのが不可能だと分かるはずです」

「グールマンはミネルウェンの安息日のルールを知らなかったのかな？」とニケは言った。

「それはありえないぜ」

　プシュケがすかさず反論する。

「グールマンは過去にもう三度も〈希望の家〉の子供をさらってるんだ。んで三度とも安息日に犯行が行われてる」

「三度とも、安息日……？」

　ニケは思案顔をしていたが、それはすぐに驚愕の表情に上書きされた。

「た、確かに！　犯行は全て安息日に行われているっ！」

　ニケにとっては、安息日と犯行日の関連は初耳だ。驚くのも無理はない。

「……すると、グールマンは出国できない日をあえて選んだうえで、犯行を成功させたということ……？」

　ニケは片手で髪をかき上げるようにして頭を抱えた。

「いったい、どんなトリックを使ったというんだ……？」

　アレスたちは一様に、焦燥感と緊迫感に押しつぶされそうだった。早くグールマンのトリックを解明しないと、ソピアが連れ去られてしまう。

「ニケ」

　プシュケが慎重に口を開いた。

「今日のさ、西門の門番の当番が誰か分かるか？」

「西門の？　ああ、もちろん分かるよ。アステルという男だよ。強者揃いの憲兵隊の中でも、とくに武芸に優れた男なんよ」

「そのアステルって人、もしかしてさ、前回の安息日も門番をしてなかったか？」

「前回どころか、最近は、安息日の西門の門番は彼に任せっきりさ。彼がそうしたいって言うから、申し訳ないけど任せてしまっている。真面目で仕事熱心なやつなんよ」

「……アステルの容姿に、何か特徴はあるか？」

「アステルはかなりの大男なんよ。それから、グールの爪に引っかかれて、鼻筋に横一文字の傷があるんよ。それがどうかしたかい？」

「……！」

　アレスは驚愕して、ニケを見た。

「今の話、本当ですか！？」

「嘘をつかないってのは、僕の千個ある長所のひとつなんよ」

「ニケさん、そいつがグールマンです！　そのアステルという男が！」