アレスとプシュケの冒険 ～減らない国での出来事～

新生活

「盗み聞きの非礼を、どうか許してほしい」

　いつの間にか、扉の前に背の高い人物が佇んでいた。黒髪をオールバックにした、中年の男性だ。精悍な眉と切れ長の目が、知的で高尚な雰囲気を醸し出している。薄い唇はどこか軽薄そうな印象を受けるが、それを補うかのように口角が上がっている。白を基調とした丈の長い服を着ており、一目で高貴な身分であることが分かる。

「ミネルウェンの王であるディカイオが、君とプシュケちゃんの滞在を正式に許可するよ」

「あなたが、王様ですか……？」

「そ！　この人が王様。僕の自慢のお父様！　キシシッ！」

　ニケはディカイオにぎゅっと抱き着いて言った。

　ディカイオは優しい笑みを浮かべて、ニケの頭を撫でる。

　親というものを知らないアレスにとっては、少し羨ましい思いのする光景だった。

「滞在を許可して頂き、ありがとうございます」

「構わないよ。ひどい目に遭った直後なのだから、ゆっくり静養するといい」

　ディカイオとニケは、それぞれ椅子に腰かけた。

「アレスくんの旅団を襲ったのは、おそらく〈（あかつきりょだん）暁旅団〉だろうね」とディカイオは言った。「各所で、その被害が報告されている」

「暁旅団、ですか……？」

「アレスくんの話にもあったように、暁旅団は黒い雨具を着用した不気味な組織だ。雨具は、もともとは返り血対策だったようだね。それがだんだんと定着していって、今では奴らのシンボルと化している」

　返り血をいちいち洗うのが面倒なほど、日常的に人を殺している連中ということか……。

「奴らは一見、物資や子供の強奪を目的とするスカベンジャーのように見える。でも実はそうじゃない。奴らの目的は、物でも金でも子供でもないようだ」

　アレスは思い出す。確かに暁旅団の連中は、高値で売れるはずの子供や金品には目もくれず、ひたすらに殺戮に励んでいた。

「奴らの目的は、『とある特徴』を持つ人間を殺すことだと、噂には聞く。私も詳しいことは分からないのだが、どうも身体的な特徴のようだね。あるいは、アレスくんの旅団に、心当たりのある人はいないかな？」

「見た目に特徴がある人ということですね？　……うーん。ティモンの兄貴は、髪がなくてつるつるでしたね」

「髪の生えてない人がいる集団がいちいち狙われたら、この世にはぺんぺん草も生えないでしょ」とニケは呆れて言った。

「うーん……。ペペのおじさんは、胸毛が旅団で一番濃かったです」

「毛から離れなさい」

「うーん……」

「もっとこう、なんつーの、レアな特徴がある人だよ」ニケはうずうずした様子で言った。

「あ、そうそう！」

　アレスは思い出し、ベッドの上で眠るプシュケに視線を向けた。

「プシュケにも珍しい特徴があるんですよ。背中に、こう、小さい十字の痣があるんです。母親にも同じ痣があったような気がするって、本人は言っていました。遺伝かな、って。まあ、幼少の記憶が曖昧だから、ハッキリはしないみたいですが」

「おやおや」

　ニケが意地悪い笑みを浮かべる。

「背中のデザインを知り合う仲なのかい、君たちは～？　キシシッ！」

「こら。ニケ、下品だよ」

　ディカイオは、ニケに優しく拳骨を食らわせた。

「ごめんなさーい」

　ニケは舌をぺろりと出して言った。

「……仕方ないでしょう。ずっと一緒にいるんですから。お風呂だって一緒に入ることありましたし……。あ、言っておきますが、今は一緒に入ったりなんかしてませんよ！　俺はもう１５歳ですから」

　アレスは１５歳という事実が勲章であるかのようにドヤ顔をして言った。とはいえ実は、アレスは自分の正確な誕生日を知らない。１５歳というのはあくまで推定である。

「１５歳って、まだまだガキじゃんよ」

「ニケもまだ子供だろう」とディカイオは言った。「人のことを言えないよ」

「僕はもう１７歳だもん！」とニケはむくれて見せる。「大人だし！」

　そういう何気ない親子のやり取りが、アレスの目には眩しく映った。

「それで」

　ニケは気を取り直して、アレスに向き直る。

「もう他には心当たりはないの？」

　十字の痣の件は完全にスルーされている。とるに足らない特徴ということのようだ。それ以上は特に思い当たることがなかったので、この疑問は一旦棚上げすることになった。

「さて」

　ディカイオが椅子から立ち上がった。

「私はそろそろ眠るとするよ。ニケも夜更かしはほどほどにするのだよ」

「はーい」

「アレスくんも、おそらくまだ本調子ではないだろう。ゆっくり休むといい」

「あの、ディカイオさん。俺たちは、いつまでここにいていいのでしょうか？　非常に言いにくいのですが、俺とプシュケは一文無しなんです。宿代を払うのも難し

く……」

「子供がお金のことなんて気にしてはいけないよ。宿は私が手配する」

「しかし、さすがに何も対価を支払わないというのは……」

「では、三日に一度くらいのペースでいいから、城の食堂で私と一緒に夕飯を食べてくれないだろうか？　それが対価でどうだろう？」

「それって、食事を恵んでいただけるということですよね？　対価どころかむしろ……」

「食事は、ただ物を食べるだけではない。楽しく話をする場でもあるのだよ。グールが荒野を闊歩する今の時代、旅人は珍しい。だから旅人から得られる情報は貴重なのだ。アレスくんが話してくれる情報が、すなわち対価となるのだよ。情報こそが、この世で最も価値があるものなのだと、私は思っている」

　ディカイオの言うことは、なんとなく分かる気がした。アレスの旅団も今まで、政治のノウハウを学ぶのを主な目的として、命を懸けてでも国々を渡り歩いてきたのだから。情報は力なり。財産なり。

「分かりました。しばらくお世話になります、ディカイオさん」

　ディカイオは柔和な笑みを浮かべて頷くと、ニケに視線を移した。

「ニケ。公務の手伝いはお休みでいい。代わりに、アレスくんとプシュケちゃんのお世話をしてあげなさい」

「うん！」

　ニケはぱっと笑顔を弾けさせた。世話係という仕事にうきうきしている様子だ。

　こうして、〈減らない国〉での生活がスタートした。