アレスとプシュケの冒険 ～減らない国での出来事～

１章「王様と王女様」

生還

　――光？　そう、光だ。アレスは目の端に、わずかに光を捉えた。

　彼は仰向けの姿勢のまま、光のほうへ顔を傾けた。小さなテーブルの上に蝋燭が立っている。炎が小さく揺れている。木製の椅子が二脚あるけど、誰も座っていない。

　アレスはゆっくりと身を起こした。

「くぅっ……！」

　全身が痛んだ。どこもかしこも痛い。

　彼にかかっていた毛布が、するりと滑り落ちた。どうやらアレスは、狭い部屋のベッドの上にいるようだった。ここは、どこだ……？

「……あ」

　アレスは思い出した。旅団が黒ずくめの連中に襲われた。シャリテたちが命がけで逃がしてくれた。グールに襲われた。プシュケは死にかけていた……。

「そうだ、プシュケ！」

　アレスは部屋を見回した。プシュケはすぐに見つかった。アレスのすぐ隣のベッドで、彼女は眠っている。いや、眠っているとは限らない。彼女は毒矢のせいで瀕死だったのだ。

　アレスは体の痛みに耐えながらベッドを下り、プシュケの頬に触れてみた。温かい。続けて口の上に手をかざしてみる。手のひらに、湿った呼吸を感じた。とても規則正しいリズムの、安らかな寝息だ。

「無事ってことで、いいんですよね……？」

　アレスは安堵のため息をつき、ベッドに腰かけた。そこで。

　ぎぃ……。部屋の扉が軋んだ音を立てながら、ゆっくりと開いた。廊下から流れ込んだ明かりが、ドア枠に切り取られて床に四角く細長くのびる。

　アレスは反射的に腰に手をのばした。しかし彼の手は空を切る。腰に剣がないからだ。今の彼の装備は、清潔な木綿のシャツとズボンだけだ。私物ではない。サイズが合っていない、だぼだぼの服である。

「おや」

　部屋に入ってきたのは、ランタンを片手に持った少女だった。

　彼女はランタンの光に負けないくらい輝かしい笑顔を浮かべると、さささっと素早く駆け寄ってきた。そしてアレスに顔をぐっと近づけて、「気がついたんだね！」と叫んだ。

　近い……。あと声がでかい……。

　少女は、表情に幼さが残っているものの、背丈はアレスよりも高い。アレスは大柄ではないにせよ小柄でもないので、そう考えると少女の体はとても立派なものだった。

「君、名前は？　年はいくつ？　出身はどこ？　ていうかよく見ると綺麗な目してるね！　更にかわいー！」

　少女は、切れ長の美しい形の目を糸にして、矢継ぎ早に言葉を繰り出す。

　アレスは圧倒されて、彼女の顔を見上げながらぽかんとしていたが、やがて「俺は、アレスと申します……」と答えた。

「アレスくん！」と少女は叫んだ。いちいちうるさい人だ。

「あの、お姉さん……ちょっと離れていただけませんか？　なんといいますか落ち着きません」

「ああ、君くらいの年頃の少年は、女の子に近づくと更にドキドキしちゃうんだったね」

「いえ、そういうことではなくて……」

　ともあれ少女はアレスから離れて椅子に腰かけ、テーブルにランタンを置いた。

「俺は名乗りました」

　アレスは言外に、次はあなたが名乗る番だと仄めかす。

「申し遅れてごめんよ！」

　少女は言うと、気取った仕草で右手を胸に添えた。

「僕の名前はニケ。ここ〈ミネルウェン〉の王であるディカイオの一人娘さ」

「……王様の、娘……？　ということは、あなたはお姫様ということですか？」

「民の中には、僕のことを姫って呼ぶ人もいるね。でも、ほとんどの人はニケって呼び捨てにするんよ。君も、遠慮なくニケと呼んでくれたまえ」

「呼び捨ては苦手で……。ニケさんでよろしいでしょうか？」

「ニケさんね、まあいいよ」

　ニケは不服そうに口をとがらせた。

「自己紹介も済んだところで、いくつかニケさんにお尋ねしたいことがあります」

「年頃の男の子が僕に聞きたいことなんて、想像がつくよ。どうせ僕に恋人がいるかどうかだろう？　喜べ、僕はまだ運命の相手を見つけていない。君にも、王族になるチャンスがあるというわけさ」

「……」

「おいおいノリが悪いなアレスくん。ちょっとした冗談くらい付き合いなよー」

「失礼。あなたのような方って、俺の周りにいないもので……。どんな風に接していいのか、よく分からないのです」

「キシシッ」と、ニケは綺麗な歯を見せて笑う。「そりゃあ、僕みたいに美人でユーモアに溢れた娘なんて、そうそういるわけないよねー」

「……全くおっしゃるとおりです」

「んじゃ、本題ね」

　ニケは手をポンと叩いてから、芝居掛かった仕草で両腕を広げた。

「質問を受け付ける。どーんときなさい。お姉さんが受け止めてあげよう」

　アレスは視線をプシュケに移してから、質問した。「そこで眠っているプシュケは、毒矢を食らって死にかけていたんです。もしかして、ニケさんが治療をしてくれたのですか？」

「治療をしたのは専門の医者だよ。安心して」

「俺は荒野でグールに襲われて、そこからの記憶がないんです。誰が俺とプシュケをここまで運んでくれたのでしょうか？　というか、ここはどこでしょうか？」

「ここは診療所。連れてきたのは騎馬警邏隊だよ。パトロールの最中、彼らは驚くべき光景に出くわしたそうなんよ。二十体近いグールの、屍の山さ。それも、手足とか頭が取れて、まさにバラバラ死体盛り合わせって感じで」

　凶暴なグールどもが二十体もバラバラになって散らばっている様を、アレスは想像した。それはニケが言ったように、まさに驚くべき光景に違いない。

「その死体の山のすぐそばで、アレスくんとプシュケちゃんは倒れていたらしいんよ」

「……マジですか」

「アレスくんの手元には剣が落ちていたそうだよ。高熱を発して橙色に輝く、すごく綺麗な剣。警邏隊に見せてもらったけど、あれは〈遺物〉だね？」

　遺物とは、約千年前――つまり〈世界大戦〉以前――に人類が使用していた、文明の利器のことだ。極めて高度な技術で作られており、文明が大幅に退化した現代では、その仕組みを明らかにすることは到底できない。今は人口も〈世界大戦〉直前の２％以下まで減っており、単純に遺物研究者のマンパワーが足りないという事情もある。

「ええ。〈太陽の剣〉と、俺は呼んでいます。とびきり熱くなって、敵をバターみたいにするりと切り裂いてしまう優れものです」

　アレスは、どんな経緯で〈太陽の剣〉を入手したのか全く記憶にない。まるで体の一部であるかのように、物心ついた時から、自然な表情で〈太陽の剣〉は彼の手元にあった。それが遺物であるということも、シャリテの旅団に加わった後に知ったことだった。

「実はね、バラバラになったグールの傷口から察するに、焼き切られたと考えるのが自然だって話なんよ」

「焼き切られた？　それでは、まるで……」

「そう。アレスくんが〈太陽の剣〉を振り回して、一人で二十体近いグールをバラバラにしたような状況なんよ、これが」

「あ、ありえませんよ、さすがに……。グールを二十体もだなんて……」

「うん。普通に考えたらアリエマセン。だからこそ僕は知りたいんよ。ねぇねぇ、一体全体どうやったんだい？　どんな手を使ったんだい？　ねぇねぇ」

「申し訳ありません。何も思い出せないんです。あの時は、もう終わりだって諦めてしまって、力が抜けてしまって……その後のことは何も覚えていないんです」

「無理もないか。人間の記憶って曖昧だし、ショックなことがあるとすぐに飛んじゃうし」

「ニケさん。さっき、ここがミネルなんとかって言っていましたけど、それっていったい？」

「ミネルウェンだよ。強固で巨大な壁に囲まれた、小さな国さ。壁の外の人たちからは、もっぱら〈減らない国〉なんて呼ばれているんよ」

「……〈減らない国〉。けっきょく俺たちは目的地にたどり着けたのですね……」

「？」

「俺たちの旅団は、もともと〈減らない国〉を目指していたんです」

「旅団？　たった二人の？」

「いえ、もともとは大勢いたんです。それが一夜で二人に減ってしまって……。大好きな仲間たちが、みんな、いなくなってしまって……」

「……毒矢のことといい、なにやら、深刻な事情がありそうだね」

　ニケは表情から一切の軽薄さを消した。

「差し支えなかったら、話してもらえないかな？」

　アレスは、旅団が黒ずくめの連中に襲われるところから、記憶が途切れるところまでを掻い摘んで話した。

「大変だったね」

　話を聞き終えると、ニケは目を伏せ、沈んだ声で言った。心から、アレスの身の上を憐れんでくれているようだ。部屋に、陰気な沈黙が下りる。

　ニケは暗い空気を吹き飛ばそうと気を遣ったのか、「アレスくんとプシュケちゃんのこと、もっと知りたいな！」と元気に言い、表情をほころばせた。「君たち、出身はどこ？」

「それが、俺とプシュケは幼い時の記憶が曖昧で、出身が分からないんです。親の顔すら思い出せない有様です。そんなわけで、旅団のみんなが親代わりで、兄弟代わりでした」

「旅団に入ったキッカケは？」

「それも覚えていないんです。でも、旅団の仲間たちの話によれば、俺は幼いころ、どっかの賊に誘拐されて、売り飛ばされそうになっていたらしいんです。そこを、偶然通りかかった旅団に助けられた。で、俺は成り行きで仲間に加わって旅をすることになった。そういう話のようです、はい」

　ニケは少し考える仕草を見せたあと、思い直したように質問を続けた。「旅団の旅の目的はなんなんだい？」

「建国です」

「ケンコク？　国を建てる系？」

「そうです。俺たちは、虐げられた人々や難民で構成された流れ者集団です。ですがこの乱れ切った時代に、いつまでも流浪の民を続けるわけにはいかない。そこで様々な国を渡り歩いて、お金を稼ぎながら政治の勉強をしているわけです。最終的には、自分たちの国を作る予定です。そう、リーダーからは聞いています」

「感心感心。実に立派な旅だね！　さぞかし立派なリーダーなのだろうね」

「ええ、そのとおりです。シャリテという名の女性です。歳を聞くと怒るので正確な年齢は知りませんが、中年の人です。とても強くて、かっこいい人なんです。しかし、たぶん、もう、シャリテさんは……」

　アレスは俯いて、唇を噛みしめた。

　ニケは椅子から立ち上がってアレスの前まで来ると、彼をそっと抱き寄せた。そして耳元で「しばらく、ここにいていいからね」と優しく言った。「我が国に滞在して、ゆっくり静養するといいよ、うん」

　ニケの豊かな胸に顔をうずめる格好で顔を赤くしていたアレスは、やがて、ぼそりと「ありがとうございます。助かります……」と言った。「……しかし、王様が許可してくれるとは限りませんよね。なんといっても、俺たちはよそ者なわけですし……」

「それなら心配無用だよ、アレスくん」

　突如、アレスでもニケのものでもない、誰かの声がした。