第２７話「愛のビンタ」
猫みたいな魔法使い様を起こしてきた俺は、頼れる仲間たちを連れ、この街――アニクシタウンの門へと向かっていた。
門といっても、この街には北門と南門の二つ存在する。いつも行く『スイヒの森』や『ハアムの森』は南門を通るが、今回は北門を通って『アヌリの森』へ行く。
クエスト内容は繁殖したスライムの討伐。スライムと聞いて、フィリスに是が非でもお願いして受けてきたのだ。
そろそろ北門だが、門を通る時はいつも兵士が居て、転移時に色々遭ったせいか、いつも緊張する。
すると、見覚えのある――いや、見覚えしかない顔が門の近くで買い物をしていた。
「よ、ノエル」
「あ、イツキくんとその仲間たち！」
「「雑……」」
「ふぁ～」
屋台の果物を見ていたノエルが、俺の声に反応した。フィリスとイヴは俺より親しいはずなのに、扱いが雑で頬を膨らませている。一方のリノエは眠そうだ。
「今からクエスト？」
「あぁ、スライム狩りにな」
「へぇ、気を付けてね。弱いスライムだろうと、油断しちゃだめだよ！」
「もちろんだ」
忠告をしてくれたノエルは、手際良く会計を済ませ、屋台の人から果物の入った袋を受け取った後、街の方へと歩いて行った。……が、何かを言い忘れたのか、踵を返してこちらへ戻ってきた。
「あと、空が曇ってきているから、雨が降る前にさっさと終わらせてくるのよ！」
「過保護……」
「イヴも頑張ってね。それじゃ」
今度こそノエルは、街の方へ姿を消した。さて、早いとこ終わらせるとしよう。ノエルの言う通り、空が霞んできているしな。
すると、門の見張りをしている兵士が俺らに話しかける。
「冒険者さんかな？ 湿気も強くなってきたから、どうかお気を付けて……」
「ありがとうございます……」
「「……あっ」」
その兵士さんの顔に視線を向けると、自然と俺の心には『怒り』と『恨み』の感情が込み上げてきた。
「クリストじゃねぇか」
「やあ、イツキくん。元気そうで何より……」
今日もガッチリとした鎧と槍を身に付けている。
この後の用事がクエストでなければ、確実に今ボコしてた。とりあえず、溜め込んでいた文句を一気に吐き出そう。
「おい、クリスト！ 俺はテメェのせいで牢屋にぶち込まれた挙句に、長時間の取り調べで、貴重な時間を潰したんだぞ⁉」
「やはり罪人だったのね……」
今度はリノエが体を震わせながら、こちらを引き気味に覗く。これも全てクリストのせいだ。考えれば考えるほどに辛かった記憶が蘇り、俺の感情は既に怒りなど通り越していた。テッテレー！ イツキは『呆れ』の感情を覚えた！
「イツキ、帰ったら何か奢るからさ……」
「もうなんか、どうでもよくなった。じゃあな……」
「す、すまない、仕事なんだ……」
いよいよ放心状態になった俺は、ふらふらと体を揺らしながら門を通った。その後ろで、フィリスとイヴはジャンケンをしている。そんなことで暇を潰せるなんていいよなぁ……。
「しっかりしなさい」
ぼーっとしていた俺の頬を、リノエが思いっきり叩く。
「ふむ、一発じゃ足りないかしら」
リノエはもう一発叩く。そして、ようやく痛覚を通して俺の意識がハッキリとしてきた。次第に調子も戻っていく。
「はっ！ すまねぇ、意識がぼんやりしてた」
「全く、手間をかけさせないで頂戴。これから魔物を相手にするのよ、勝手に死なれては困るわ。お詫びにもう一発……」
再び叩く。
「いっだぁ⁉ 意味ないだろ、やめろ！」
「そのリアクションを待っていたわ。では、もう一度……」
リノエは気分が良さそうに手を構える。けど、さすがに俺も四回目は耐え切れない。
……主に気持ちが。
少し冷えるが、ここらで俺の気持ちをぶつけておこうと思う。
「《グラキエス》……はぁっ⁉」
「効かないわよ」
「なんで」
「わたくしが可愛いから」
俺の魔法はリノエに触れたが、そのまま弾かれた。
結局俺は、一方的に四回も叩かれてしまったのである。リノエからしたら、俺の魔法なんてカス同然なのかもしれないな。
一周回ってこのパーティ、だりぃ……。
「はいはい、可愛い可愛い」
「解かったのなら、結構よ」
呆れた俺は仲間たちを無視して、アヌリの森を目指した。
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