第２４話「ブラコン勇者」
「あ、えと、おはよう」
「お、これはこれは勇者様」
「やめてよ……！」
予定していた時間より少し早く冒険者ギルドに着くと、そこにはもう一人、赤髪ポニーテールの女の子が、そわそわしながらテーブル席に座っていた。
早朝ということもあり、ギルド内には指で数えられるほどの人数しか居ない。
俺は彼女の座る席と対面する席を選び、椅子に腰掛ける。
「あの、改めて、昨日はごめんなさい……」
「いえいえ、元はと言えばフィリスのせいなので。すみません……」
「「……」」
気まずい。昨日はフィリスが居たから特に感じなかったが、話したことは一度も無い。お互いに俯いたままである。何か話を……。
「そうだ、ヒソウはあれからどうですか？ 俺のせいで、なんかすごい落ち込んでいた様な……」
「ん？ ヒソウなら元気よ。今朝も、私より早くに起きて訓練していたくらい。けど、まさか新人に負けるだなんて、思ってもいなかったでしょうね」
「は、はは、罪悪感……」
ノエルはニヤニヤと笑いながら話す。
勇者の株が落ちたかも知れないというのに、すごいポジティブだ。
「駆け出し冒険者だからって、油断するヒソウが悪いのよ！ 気にすることはないわ！」
「そ、そうですね……」
「そうよそうよ！ ……それにしても、ヒソウの矢をギリギリで躱し、剣を投げて装置を壊すだなんて、驚いたわ！」
「まあ、色々あって、話すと長くなるんですけど……」
「あ、待って！ もう友達なんだから、敬語は禁止ね！」
「あ、おう」
なんか勢いがすごいな……。その圧に潰されながらも、なんとか次の言葉を探す。
「こほん、レベルはいくつなの？」
「さっき見たが、まだ９だ」
俺は冒険者カードをノエルに渡す。受け取ったノエルはまじまじと冒険者カードを見つめる。
「えっと、イツキくんね、覚えたわ」
「あ、名前言ってなかったな……」
「私はノエルよ」
「あぁ、よろしく」
名前を知りつつも、初めて聞いた様に振舞った。自分の知名度を知らないのだろうか。
「冒険者をやって、どのくらいになるの？」
「え、うーん……。三日？」
「そっかそっか……ん？ 三日⁉」
「え、うん」
「三日でレベル９なら話は変わってくるけど……。一応、勇者の私ですら、最初は一週間でレベル１０だったのよ？」
あれ、ひょっとして、勇者になるのって案外楽なのか？ そんな甘い考えを過ぎらせつつも、今までの戦闘を思い返すと、一人ではどうにもならない場面が多くて、パーティ様々だなと改めて痛感した。
「でも、今や『勇者』という栄誉の称号を獲得しているじゃないか」
「肩書きには拘らないのよ」
「そういうものなのか」
「でもおねえ、『紅鏡』っていう二つ名を貰った時は、ニヤニヤしてたよ！」
「い、イヴ⁉」
俺の肩辺りから、ひょこっとイヴが顔を出した。ノエルは顔を真っ赤にして驚いている。
「おはよー。ちょっと回り道してきたけど、まだ時間はあるみたいだね」
「……いつからそこに居たんだよ」
「おねえがイツキのことを友達扱いし始めた辺り」
「気付かなかったのだが」
「潜伏スキルの《ステルス》を使っていたからね、気付かないのも無理はないよ」
そして、何故か膨らんだ頬とジト目でノエルが俺を睨みつけてくる。睨むならお隣のイヴしばに向けてくれよ。あんたの弟だろ。
「おい、お前のせいで俺が睨まれてるのだが。おかしいだろ」
「へへっ、ごめんなさーい」
「この、めすが……オスガキッ！」
ついうっかり、女の子と間違えてしまうところだった。コイツは男、ということで、髪の毛を少しわしゃわしゃする。そして、長髪が手に絡まった。
「めんどくさいし、しばらくはこのままでいっか」
「だめよ、次は私の番なんだから！」
「は？」
絡まった髪を解くのがめんどくさくて、イヴの頭の上に手を置くことにした。すると、ノエルが立ち上がり、俺の手を必死に解くなり、次はノエルがイヴの髪を触り始めた。
しかしコイツ、アレだな……。
「ブラコン勇者」
「ち、ちがっ……」
この時、俺の脳内では、『勇者ノエル』の記憶から、『ブラコン勇者ノエル』へと書き換えられていたのだ。情報修正っと。
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