毒舌お針子の僕は男だとバレないよう女として王宮にて奮闘、王子の右腕に任命される

王宮って…

父上と並んで歩きながら、何度も注意すべきことを反芻した。

手荷物は少なめが良いだろうという事で、必要最低限しか持って行かない、そもそも、いつも使ってる針さえあれば大丈夫。多分、糸はあちらで用意されるだろうし。

不安気にする父上を僕は逆に励ました。

もちろん不安なのは一緒だけど…

「任せてよ…何より、僕のお針子としての腕は確かだろ？」

臆病になりそうになる自分を奮い立たせ、虚勢を張った。

負けん気だけは強いのだ。

「確かに…リュカの刺繍をどこかで拝見して頂いたからこその、指名だろうからなぁ…」

大丈夫、いざ、バレそうになったら、僕は男に戻ってトンズラするだけ。

でも、捕まったら…断罪されるのかなぁ…とも考え、寒くも無いのに身体がブルっと震えた。

ゆっくり歩いたつもりが、難なく王宮に着いてしまった…

父上とは、お別れだ。

持ってもらっていた荷物を受け取る。

門番の兵士に、持ってきた召喚状を渡す。

後ろで、やはり寂しげにも不安げにも見える表情の父上に、笑顔で手を振った。

もう、声は出さない。

ここからは、言葉が出せない女として入廷するのだから。

案内されたのは、とても簡素な小部屋だった。机と椅子にベッドのみ。

荷物を置き、部屋を見渡していると、ノックがされた。

年配の…母上と同じくらいの女性が入ってきた。少し厳しそうな顔立ちに、僕は緊張した。

父上は、僕に関する事をしたためた書状も持たせてくれたので、静かにそれを渡した。

眉間に皺を寄せながら、それを読むと

「へぇ…話せないのかい？」

コクコクと頷く。

「文字は読み書き出来るのかい？」

僕は、これにも頷く。

「背中に傷ねぇ…まぁ、そんなもの見たくも無いから、分かったよ…どのみち入浴の順番は決まっているし、お前は新入り、最後だからね」

とりあえず話が通じて、ホッとした。

最後の風呂だろうが、なんだろうが、1人で入れるなら良しだ。

よろしくお願いします。の意味を込めて、深くお辞儀した。

「仕事は明日からだから…今日は、一応誰かに案内をさせるよ、立ち入り禁止の場所も沢山あるから、ウロウロしないように！」

ピシャリと言い放ち、出ていかれた。

ふぅ…と息を吐く。

ベッドに腰掛けると、僕は現実味の無い今の状態に、キョロキョロしてしまう。

王宮は外から見れば綺麗だけど、使用人の部屋は、やっぱり質素なのか…

僕の部屋よりは、もちろん綺麗だけど…

こんなもんか…と冷静になってくる。

コンっと軽いノック。

ひょこっと僕と変わらない位の歳の男の子が覗いた。

人懐っこい笑顔で、なかなか顔立ちは整っているが、そばかすと日焼けした肌が、いかにも使用人ぽくて…

「俺はバード、案内してやるよ」

既に馴れ馴れしい感じが嫌だ。

しかし、そんな選り好みなんて出来ないから、無表情のままで…着いていく事にした。

「話せないんだって？」

そうだ。と頷いたのに、お構い無しに、どんどん話しかけてくる。

この底抜けな明るさは、少しだけ羨ましい。

庭を境目にして、使用人達の領域と王宮の人々の領域が別れているらしい。宮殿には、王族の方々とそのお付の従者、官僚などの役人など、そして護衛として、騎士も住まう。

階段のその上…壁に囲まれているその場所は、確かに…王の居られる住まいは、別次元のように見えた。

もちろん立ち入る事は無いので、想像でしかないが。

なるほど、僕は、下っ端の下っ端って事だな！と瞬時に理解した。

それなら、逆に、目立つ事も無く済みそうだ。

バードは、また夜ご飯になったら呼びに行くから！と、僕を部屋まで送ってくれた。

食事はどうやら、大きな広間で皆が集まってするようだ。

もう既に多くの人が食事をしており、昼に来たあの年配の女性も座って談笑しながら食事をしている。

バードは、自分の横に僕を座らせると、直ぐに食事を運んで来てくれた。

なんだか世話焼きだなぁ…

僕の前に置かれたパンとスープと少しの肉…これで足りるかなぁ。

僕は不意に、家族を思い出してしまう…今頃、晩御飯を食べてるかなぁ…

既にちょっと寂しくなってる自分に驚いた。

弱い自分を叱咤する、まだ1日も経っていない。

バードは、周りにいる同年代くらいの女の子や男の子に、やたらと僕を紹介してくれる。

「彼女、言葉話せないんだって…」

それが免罪符みたいに、僕は押し黙る。

話さなくて良いって、かなり楽だ。

皆んなも仲良くしてくれよな！と、少しばかり押し付けがましいが、目の前の人達は、苦笑いしながら、頷いていた。

僕はぺこりとお辞儀をしただけ…構って欲しくないオーラ出てたかもしれない。

黙々と食し、周りでは、笑い声があちこちで起こっていて、夕食を楽しんでいるようだったが、僕はサッサとお膳を片付け、元来たとこを通って部屋に戻ろうと、急いで広間を出た。

すると…突然、手首を掴まれた！

引き寄せられ、僕の鼻腔には、ぶわりとお酒の香り。

「新しい子だね？どこ行くの〜？」

ニヤニヤしながら中年の男は問いかけてくる。

口の聞けない設定の僕は固まった。

酔っ払いに絡まれるなんて、全く予想してなかったから…

どうしよう、ここで叫んだら…全てが終わる。

かといって、この状況は非常にマズイ。

僕が悩んでいると、相手は引っ張る手に力を入れて引き寄せようとする。

必死で踏ん張るけど、男の癖に力の足りない僕は引き摺られそうになる。

どうしよう、どうしよう、だけが頭をグルグル回っていると…

「何してる！！」

誰かの厳しい声がした。

中年の男は振り向き、驚いた表情をすると、僕の手をすんなり離して、足早に去っていった。