拾われ令嬢の恩返し

第80話 悲惨な事件

　私は見出しの記事の内容を見て、持つ手が震えた。

　早まる呼吸を整え、本文を読む。

　事件当日の夜、トキゴウ村の孤児院の方角に火柱が立つ。

　村人が様子を見に行くと、孤児院が燃えており、住民総出で消化活動を行ったという。

　火は消えたものの、孤児院を管理していた役人、そこに住んでいた子供たちは火災に巻き込まれ、生存者は〇だった。

「あ、ああ……」

「ロザリー、しっかりしろ！！」

「皆、もう……、いないんだ」

　私は事実を知ると、その場に膝をついた。

　共に暮らしていた子供たちはもう、いない。

　声に出すと、悲しみが込み上げて瞳から涙がポロポロと流れ落ちた。

　私の異変を見て、グレンは作業を止めて近づいてくる。

「これが、クラッセルさんとルイスが秘密にしたかったこと」

　グレンは私が持っていた記事を取り、それを読んだ。

　事情を知ると、私を立ち上がらせ、ベンチに座らせてくれた。

「お前はここで待ってろ」

「うん」

「飲み物はいるか？　あ、ここ図書館だから飲食禁止だっけ」

「心配してくれてありがとう」

　私が気持ちを落ち着けている間に、グレンはその場を片付け、手続きを済ませた。

「気分はどうだ？」

「ごめんなさい、まだ気持ちの整理がつかないわ」

「……とにかく、ここから出よう」

　私はグレンの提案に頷き、彼と一緒に図書館を出た。

　うまく歩けず、グレンに身体を支えてもらいながら足を動かす。

　その後、グレンはテラス席のある喫茶店を見つけ、開いている席に私を座らせ、適当な飲み物を買ってきてくれた。

　何か冷たいものを口に入れたのだが、味が全く分からない。

「お前、顔が真っ青だぞ」

　向かいの席に座ったグレンは、私の表情を見てそう言った。

「私、短い間しかいなかったけど、年長だったから年下の子供たちの面倒をよく見ていたの」

「うん」

「小さい子は六歳でね、五年経ってたら十一歳」

「……うん」

「トキゴウ村とか、近くの街とかこの街で働いていたはずなの」

　私は胸の内をグレンに吐き出す。

　グレンは私の話にただ相槌を打っていた。

　当時、私と一緒にいた孤児院の子供たちは、生きて成長していたら、どこかで働いているはず。

　孤児院に手紙を送れば、彼らの行く先も分かると思ったのに。

　手紙を出す先が存在しないなんて、誰が予想できたか。

「それなのに……、皆、五年前に亡くなっているだなんて」

「ロザリー、あのな」

　全て聞き終えたグレンが重い口をひらく。

「クラッセルさんとルイスが隠したかった理由、もう、分かったよな？」

「ええ。二人は知らない方が幸せだと思っていたからよね」

「そうだと、思う」

　悲しい。

　とても悲しい。

　こんな悲しい思いをするなら、図書館に行かなければよかった。

　クラッセル子爵の警告を疑問に思わず、ただ受け入れていればよかった。

　私は悲惨な事件を知ってしまい、自分の行動を後悔している。

「やっぱさ、記事の文面を読むだけでも大事件だと思うぜ。そこで育ったロザリーやクラッセル子爵ならより感情も入るだろうさ」

「……」

「今は、泣いたっていい。悲しんだっていい」

「うん……」

「『生存者〇』って書かれてたけどよ、あれ、嘘だったよな」

「え？」

「だってルイスがお前の前に現れたじゃんか」

「あっ……」

　グレンは私を励ますつもりで、ルイスの事を話題に出した。

　そう。あの記事には『生存者〇』と書かれていた。

　けれど、ルイスは生きている。あの悲惨な事件から生存しているのだ。

　私はグレンの言葉でその事実に気づいた。

「もしかしたら、あいつの他に生存者がいるかもしれないぜ」

「そう、そうよねっ！　だって、ルイスは生きていたんだもの！！」

　ルイスが生還していたのだ。

　他の子供たちも、もしかしたら――。

　悲しみの底にいた私の胸に希望の光がともる。

「グレン、気づかせてくれてありがとう」

「まあ、この先は一度、ルイスに会ってみないと分からねえ」

「ええ。手紙の返信が来たら、会う約束を取り付けてみる」

「……それが悪い答えだったとしても、今度はしっかり受け止めろよ」

「うん」

　グレンが傍にいてよかった。

　私は飲み物を飲みながら、そう思った。

　冷たい果実水の甘い味。二口目は飲み物を味わうことが出来た。

☆

　トキゴウ村の孤児院で起こった悲惨な事件を私が知ってから、数日後。

　私は噴水広場にて、再びルイスと対面する。

「お前から呼び出すなんて、思わなかったぜ」

「……孤児院の子たちは元気？」

　私は軽口をいうルイスを相手にせず、本題を告げた。

　ルイスは私の真摯な表情をみて、冗談で切り抜けられないことを悟ったのだろう。いつもより低い声で、私の質問に答えた。

「ああ。元気だぜ」

　ルイスは平然と嘘をつく。

　私は間を置いて、この先にされるだろうルイスの話を受け入れる覚悟をし、彼に告げた。

　「嘘つき」と。