拾われ令嬢の恩返し

第48話 真相

　リリアンから耳飾りを返して貰ったマリアンヌは、それをポーチの中へしまう。

「ロザリー、私がここへ来て、驚いたわよね」

「はい！　お姉様はどうしてここに、それにその制服はーー」

「聞きたいこと、沢山あるわよね」

「はい！　他にもあります」

　不敵な笑みを浮かべるマリアンヌに聞きたいことは沢山ある。

　突然、私の前にチャールズと共に現れたのか。トルメン大学校の制服を着ているのか。実技試験で選択した曲を知っているのか。聞きたいことは山ほどある。

「それは、俺が答えるよ。マリアンヌは試験の方が大事だろう？」

「……あ、ありがとうございます。チャールズさま」

「ロザリー、さあ、こちらへ」

　チャールズの言う通り、マリアンヌは実技試験の結果を待っている。

　私はチャールズの後をついていった。

☆

　一学年の教室の廊下。

　二人きりになれたところでチャールズの歩が止まる。私もそれに合わせて立ち止まった。

「さて、君はーー」

「ロザリー・クラッセルと申します。チャールズさま」

「そうだね。マリアンヌの妹のロザリーだね」

　チャールズはそう言うと、私との距離を詰めた。

　窓際に追いやられ、逃げ場を失ってもチャールズは私に近づく。彼の指が私の頬に触れ、首元に触れる。

「な、なにっ！？」

　私の制服に手を伸ばしたところで、チャールズに声をかける。

　振り払おうとしたそのとき、私の首にかけてあるチェーンを引っ張り、ネックレスの飾りが露わになる。

「あっ……」

「トゥーンでデートしたマリアンヌは、君、だよね？」

　チャールズに貰ったネックレス。

　私は制服の下に隠して付けていた。

　いつチャールズに会って、ネックレスのことを確認されたらと思い、肌身離さず付けていたのだ。

「ご、ごめんなさい！　これには事情があって―ー」

「はは！　怒ったりしないよ」

「……いつから、私がマリアンヌではないと気づいたのですか？」

　私はチャールズに問う。

　チャールズはどこかで私が本物のマリアンヌではないと気づいたはず。

「……君が家族の話をしたときから。その前から引っかかっていたけれど、確証はつかめなかったからね」

「そう、ですか……」

「とてもマリアンヌにそっくりだった。君の秘密は誰にもバレていないさ」

　自分のことをチャールズに伝えたときから、彼は気づいていたんだ。

　私は顔をあげ、チャールズを見上げる。彼はまだ私の身体に密着していて、耳を澄ませば息遣いが聞こえてくる。彼の胸をトンと軽く押し、離れてほしいという意思を彼に伝えた。

「このままでいたい、と言ったらどうする？」

「っ！！　か、からかわないでください！！」

　私はひゅっとその場にしゃがみ、素早く横にそれ、チャールズから離れた。

　キッとチャールズを睨み、彼から視線を離さないようにする。

「君の正体を知った俺は、クラッセル邸に手紙を送った。それがきっかけでマリアンヌとの文通が始まったんだ」

「そう、ですか……」

「マリアンヌは君が学校生活になじんでいるか、とても心配していた」

　マリアンヌとはお土産と共に手紙を送ったきり。

　クラッセル子爵から返事は来たけれど、マリアンヌからは全く返ってこなかった。

　マリアンヌに心配させまいと、嘘の内容を書いて送ったからだろうか。文通をしても、本当のことを教えてくれないと思った彼女は、私に返信することを止め、チャールズを介して私の様子を聞いていた。

　気遣いが裏目に出てしまったようだ。

「そんなときに、君が実技試験で苦戦していることを聞いてね。マリアンヌと共に助けたってことさ」

「先輩とはいえ、私が決めた曲を知っているなんて―ー」

「君、選択曲を誰かに教えていないかい？」

「えっと、先生と……、あっ」

　『”落ちる太陽”だな？　変更はないよな』

　私が決めた曲をしつこく確認してきた人がいた。

「あいつ、俺に頼み込んできたんだ。君と一緒に演奏をしてくれ、とな」

「グレンがーー」

「そのとき、自分の実技試験とタッカード公爵の件で手こずっていたんだが、まあ、上手く行って良かった」

「その節は感謝いたします」

　実技試験当日に都合よく助けてくれたのは、グレンがチャールズに私の選曲を伝え、一緒に演奏するよう頼んでくれていたからだ。

　グレンはチャールズのことが大嫌いなのに、私のために頭を下げてくれるなんて。

「チャールズさま、真実を教えてくださり、ありがとうございました」

「君は婚約者の妹、俺にとって助けるに値する人だ」

「……」

「君たちのことは、俺が守る。これから、ずっと」

　マリアンヌがチャールズの婚約者となったことで、彼は心強い味方となる。

　それはとても良いことなのに、胸の中がチクリと傷んだ。

　切ない。どうしてこんな気持ちになるのだろう。

「さーて、そろそろ結果が出る頃だろう。マリアンヌの元へ戻ろう」

「はい」

　疑問は晴れないまま、私とチャールズはマリアンヌの待つ、試験会場へ戻った。