名なしのダンジョン（仮）

1-02『テルハウンド』

　こと迷宮（ダンジョン）において、人語を解する怪物は最も恐るべき天敵と言われている。

　人類とコミュニケーションが可能なほど知能を備えた魔物は、もはや魔物という表現に留まる存在ではなくなっているからだ。

　しかし。

『この負け犬が！』

　と喋る目の前の黒い犬は、果たしてそれほど恐ろしい怪物なのだろうか？

　短剣を構え、油断なく身構える新米冒険者の少女の心に、ふとそんな疑問が湧く。

『この負け犬が！』

「先輩。――わたし、犬に負け犬と言われているんですけど」

「ダンジョンにいればそういう日もある」

「いったいダンジョンってなんですか？」

　危うく哲学に目覚めかける新米少女だったが、あくまで目の前には魔物。

「油断するな」

「っ――はい先輩！」

　鋭い返事。直後には一歩で距離を詰め、新米は黒い魔犬の目の前まで瞬時に迫る。

　だが相手は獣。たとえ通常の生態系から外れた魔物であろうと、決してただ似ているというだけではない――獣の姿であるからには当然、獣の俊敏性を持っている。

　即座に反応し背後へ跳び退る魔犬。

　ヒトを超える反射と、四足の獣らしからぬあり得ない軌道。

　人間の――それも新米の冒険者が振るう刃程度では、追いつくことなどあり得ない驚異的な回避だった。

　だが、それも想定内である。

　ヒトと獣の能力差を埋めるものこそが、知恵であり技術なのだから。

　ダンジョンの、細い通路だった。

　正面から接近する新米の攻撃を躱す逃げ道など、最初から背後以外にない。

　行く先がわかっているのなら、追い詰めることなど容易である。

「――しっ！」

　短く、息を吐くような音。

　投擲した短剣が、背後へ跳躍する魔犬の額を見事に貫いていた。

『この負け犬が……！』

　負け犬が、負け犬と口にして霧散していく。

　危うげなく勝利を収めた新米は、魔犬が消えた空間を見つめて静かに零した。

「魔晶（ドロップ）はなし、かー……」

「まあ、さすがにこの程度じゃな。単体で残存できるほど大きな核じゃない」

　ある程度の強さ――言い換えれば魔力の量――を持たない魔物は、倒したところで魔力結晶を遺さないことが多い。

　運も絡むが、魔物狩りはハイリスクハイリターンが原則だ。

　ところで。

「人語を話す魔物って強いんじゃなかったでしたっけ？」

　迷宮通路の床に、からんと転がった短剣を拾いながら新米は問う。

　ダンジョン初心者からのそんな質問に、ベテランの男は呆れた様子で片眉を上げた。

「……人語を解するだ。ただ人語めいた音を出すだけの魔物はいくらでもいる」

「へっ？」

「あんなもんただの鳴き声だよ。唸ってただけだ。言語は理解していない」

「……唸り声が『この負け犬が！』の犬、あまりにも嫌すぎる……」

「まあ、正確には犬じゃなくて魔物だけどな」

「そりゃそうでしょうけど……喋るヘルハウンドなんて初めて見ましたよ、わたし」

　呆れ交じり、驚き交じりに新米は小さく零した。

　――《黒妖犬（ヘルハウンド）》という魔物は、ダンジョン低階層ではありふれた種類の魔物である。

　見た目はそのもの黒く大きな犬であり、見た目に違わぬ獣らしい敏捷性（アジリティ）が大きな特徴とされた。

　大きな爪や鋭い牙は、それだけで新米の冒険者には脅威である。

　とはいえ、単体で出現する分にはかなり弱い魔物でもあった。

　ちょっと強い野犬程度であることは事実で、腹さえ括れば一般人でも勝機はある。

　なお、もちろん喋らない。

「今のはヘルハウンドじゃねえよ」

「えっ――そうなんですか？」

　ベテランの言葉に、新米は少し驚いて目を丸くした。

　少なくとも、姿はほとんど変わらない。

　目で見てわかる違いはなかったのだが――。

「さっきのはテルハウンド。鳴き声が言葉っぽいヘルハウンドだ」

「それにわざわざ別の名前つけた奴を今すぐ呼び出してほしい……」

　呆れ顔で突っ込む新米であった。

　ダンジョンには、ときどきこういう意味のわからない魔物が湧く。

「ちなみに、だいたい嫌なことを言う」

「性格悪そう……」

「だが単体なら普通のヘルハウンドよりむしろ弱い」

「嘘ぉ」

「足腰ではなく声帯を鍛えてしまったからな」

「本末転倒すぎる……」

　先日のママックといい、そんなものに生まれてしまったらなんて思うのだろう。

　いやまあ、魔物は生物とは言い難いが。――新米は口角を引き攣らせる。

　そんな弟子の様子を見ながら、ベテランは静かに肩を竦めて。

「とはいえ油断していい魔物でもないんだがな。複数に囲まれると一気に厄介になる」

「ああ……まあ、それは普通のヘルハウンドも同じですしね」

「いや、群れのテルハウンドはそれ以上だ。数が揃うと言葉の魔力が増し、重圧になってくるんだよ。要はこちらの動きや身体能力への、ちょっとした不利（デバフ）だ。そうして弱らせたところを喰いにくるのが、テルハウンドって魔物だ」

「悪口でプレッシャーかけてくる犬、嫌すぎませんか……？」

　と、そのときだ。

　通路の先から届いた気配に、新米は反射で身構えた。

　見ればその方向から、またしてもヘルハウンド――いや、テルハウンドが現れる。

　一方、ベテランのほうは察していたらしい。説明するように新米へ告げる。

「ヘルもテルも基本、ハウンド系は群れを作る魔物だ」

「ですよね」

「ああ。例外はベルハウンドくらいなんだが」

「ベル初耳なんですけど」

「ともあれ、こうして単独で来ているのは索敵係だろうな。たぶん奥に群れがいる」

「……どうしますか？」

　問いながらも、新米の視線は通路の奥へ向いている。

　やがて、通路の奥――その暗がりから、ゆったりと一体の魔犬が姿を見せた。

「仲間がやられたのは知ってるな。罠だろう」

「奥の……群れの仲間がいるほうへ誘導しようとしているわけですね」

　一体ずつ倒せるなら、新米ひとりでも負けはない相手だ。

　あえて群れに近づいたところで、おそらくどうとでもなるだろう。

　そう判断する新米の姿を、遠くで見ているテルハウンドは、――ふっと鼻で笑って。

『――貧相なカラダしてんなあ？　あんま食える部分なさそうだ(笑)』

　そしてそのまま、踵を返して去っていった。

　数秒。

　告げられた放言が理解できず、新米は完全に硬直する。

「お、おい、新米？」

「――――――――」

「落ち着け。大丈夫か？　な？　あれだ、こいつらは人語は理解してないんだ。ただ単に悪意に反応してそれらしいことを――」

　その直後だ。

　さきほどの犬が戻ってきて、今度は新米にこう鳴いた。

『――すみません、胸肉を買いに……あれ、売り切れですか？(笑)』

「いい度胸だ根絶やしにしてやるよこの負け犬どもがあ――――ッ!!」

「効きすぎだろお前!?」

　ベテランの言葉も聞く耳持たず、勢いきってテルハウンドを追っていく新米冒険者。

　ここは低階層。ひとりでも問題ないだろうが――いや、それにしても。

「あいつ、胸が小さいの気にしてたのか……」

　――忘れてやろう。

　と、せめてもの情けを考えながら、ベテランもまた駆け出した。

■今回の魔物：告妖犬（テルハウンド）

　喋るタイプの黒妖犬（ヘルハウンド）。だが人語は理解していない。あくまでただの鳴き声。

　けれどなぜか嫌なことばかり言う。いわゆるザコ魔物だが、とにかくウザい。