私、回復ポイントを設置する仕事をしています！

第八話 バンダースナッチ

　店を出てからは馬車に乗り、王国から出て南にあるエシャータの森へと向かう。

　森に入る直前で馬車から降りて、馬たちと別れた。ここからは歩きだ。

「さて、今から森の中に入るが、いつでも防御魔法を出せるようにしておけよ、アイテムもすぐに出せるようにな。あと、前後左右をよく見ること。木の陰とか草陰からモンスターが出てくる可能性もあるから警戒しろよ」

「わかってますよ、言われなくても」

　私たちは森の中に入った。

　草木が生い茂る、鬱蒼としていて、見晴らしも悪い。

　最大限の注意が必要なので、気が抜けない。

　常時防御魔法を出していたいぐらいだけど、そんなことしていたら魔力がすぐになくなってしまう。

　はぁ、無尽蔵の魔力があればなぁ、と思っていた時、

　視界の端で、茂みがかさかさと揺れたのを見た。

　いつでも魔法を放てるよう準備した。

　茂みから角の生えたウサギ――アルミラージがレイフ君に向かって飛び出してきた。

「プロテクション！」

　私はレイフ君の前に出て、防御魔法を発動する。

　硬い壁にぶつかるアルミラージ。レイフ君は素早く腰から剣を抜き、私の前に出て、一閃した。

　地に伏せる一角のウサギ。私はほっと一息ついた。

「リシア、後ろ！」

「へ？」

　後ろを向く、ゴブリンが棍棒を持って私に襲い掛かってきていた。

　まずい、防御魔法が間に合わない！

　と思った時、私の横を何かが通り過ぎて、次の瞬間、ゴブリンの額に剣が突き刺さった。

　どうやらレイフ君が剣を投げたようだ。

　レイフ君は倒れたゴブリンに近づき、剣を抜いて、血を払った後、鞘に剣を収めた。

「どうやら、モンスターを倒した後、油断した隙をつかれたようだな」

「そのようですね……」

　ゴブリンってけっこう、狡猾なんですよね。だから嫌いなんですよ。見た目も気持ち悪いし。

　レイフ君がこちらを向いて、鋭い目つきで見てきた。

「警戒しろって言っただろ、俺」

「していたつもりなんですが」

「つもりじゃダメなんだよ、警戒が足りないからさっき、危なかったんだろうが」

「う、そうですね、すみません……」

「頼むぜ、お前に怪我されると困るからな」

「はいはい、迷惑かけないように頑張りますよー」

「ちげぇよ、別に迷惑かけてほしくなくて言ったんじゃない」

「じゃ、どんなつもりで言ったんですか？」

「……おまえに傷ついてほしくないんだよ」

　真剣な顔でそう言うレイフ君。

　虚を突かれた。

　適当に彼の言うことを聞き流そうと思っていたのに、そんな気じゃなくなってしまった。

「どういう意味ですか？」

「どういうもなにも、そのままの意味だよ」

「……わかりました、気を付けますよ、レイフ君も気をつけてくださいね」

「お前に言われなくても気を付けてる、さ、いくぞ」

　私たちは再び歩き出した。

　私は先ほどのレイフ君の発言が頭から離れなかった。

　全く、なんなんですか、レイフ君のくせに。

　少し、ドキッとしちゃったじゃないですか、

　まぁ私はちょろくないんで、あれぐらいで好きになったりとかは全然しませんけどね。

　……しませんけどね！

　と、そんなことより、今はあたりを警戒しないと。

　また、レイフ君に怒られてしまいますね。

　それから、私もレイフ君も最大限の警戒をしながら先へ進んでいった。

　木陰とかからモンスターが急に襲ってくることは何度かありましたが、なんとか私とレイフ君は連携して対処してきました。

　今のところはなんとか対処できてる。でも、それはまだ強力なモンスターと遭遇してないからだ。

　このまま出会わないことを願いながら進んでいた時、スライムが前の方からその粘っこい体を必死に動かして、こちらに向かってきた。

　防御魔法を発動する準備をしていたが、そのスライムは私たちを無視し、横を通り過ぎていった。

　まるで何かから逃げているような……。

「なーんか嫌な予感がしますね」

「リシアもか。こういう場合、たいてい強敵がいるんだよな」

「辞めてくださいよ、そういうフラグ立てるの」

　そして、案の定、エリア４まで行ったとき、強敵が待ち構えていた。

　草木の少ない広々とした空間の真ん中らへんに、そいつはいた。

　獰猛そうな顔、鋭い牙と爪、分厚い毛皮、四足歩行で太くがっちりした脚、いかにも俊敏そうだ。

　あれは――たしか、バンダースナッチというモンスターだ。

　できるならば接敵せずにやり過ごしたいが、そうもいかない。

　今日、張り替えないといけないのは、この先のエリア５にある回復ポイントなのだ。

「おいおい、まじかよ、冗談きついぜ」

「どうします？」

「どうしますって、やるしかないんじゃねぇの？」

　バンダースナッチが私たちを見ている……舌を出し、よだれをダラーッと垂らした。

　あれは、捕食者の目だ。私たちを攻撃対象に認識したんだ、

　そう感じたとき、バンダースナッチが動いた。

　ダンッと地面を蹴り、バンダースナッチはレイフ君にとびかかった。

「くっ！」

　レイフ君はすんでのところでかわすと、すぐさま、バンダースナッチの脚に切りかかった。

　しかし、足の表面をわずかに傷つけるのみで、剣は深く刺さらなかった。

「グオオオ！」

　一応ダメージはあったようで、バンダースナッチが鳴き声を上げる。

　空気がびりびりと震えた。

　このままじゃ、レイフ君が危ない！

　私はバッグから急いで臭玉を取り出す。

　バンダースナッチがレイフ君の方を向いて、攻撃モーションに入った。

　私はそんなやつの顔に向かって、臭玉を投げた。

　顔からは外したが、足元に着弾し、粉が舞い上がった。

「グウウウ！」

　バンダースナッチは叫び、地面を転がった。

　顔に直撃はしなかったが、効いたみたいでよかった。

　四足歩行系のモンスターは嗅覚が鋭いことが多いのだ。

　と言っても、これは強敵に対してはちょっとの時間稼ぎにしかならないので、気は抜けない。

「レイフ君、いったん下がりましょう！」

「ああ！」

　私とレイフ君は、バックステップでバンダースナッチから距離を取った。

　２０メートルくらい離れたところで、やつは体勢を立て直した。

　まだ顔をしかめているが、もう問題なく動けそうだ。

　立ち直るのが早い。並のモンスターならまだ強烈な臭いにもだえ苦しんでいるのに。

「グオオッ！」

　バンダースナッチが雄たけびを上げて、こちらへ凄まじいスピードで向かってくる。

　速い、でもこれなら防御魔法は間に合う、

　と思った時、バンダースナッチの首がぐんっと伸びた。

「なっ！」

　だめだ、防御魔法が間に合わない！

　と思った時、

「リシア！」

　レイフ君が飛び込んで、私を突き飛ばした。

　私はレイフ君の少し先で倒れ、バンダースナッチはレイフ君の後ろを通り過ぎていった。

「レイフ君！」

　私はレイフ君に駆け寄る。

　彼の背中には痛々しい傷があり、血が流れていた。

　バンダースナッチの牙が背中をかすめたのだろう。

　かすめただけでこの威力、おそらく直撃していたら死んでいた。

「大丈夫ですか！？」

「なんとかな……リシア、俺の前に来い、俺が合図を出すから、その瞬間に防御魔法を展開するんだ！」

　言われて、レイフ君の前に立つ。レイフ君を私の後ろに隠す形だ。

　バンダースナッチが逆方向を向いていた体をこちらへ向けてくる。

「合図を出すって言っても相当早いですよ、こっちに向かってきてから防御魔法を使っても間に合いません」

「大丈夫だ、来る前にわずかにだが予兆がある、前足が若干、震えるんだ」

　バンダースナッチが私たちをじっと見ている。

　目があった気がした。

「今だ！」

　とレイフ君が私の後ろで叫ぶ。私はすぐに防御魔法を展開した。

「プロテクション！」

　バンダースナッチがとびかかり、私の前に展開された防御壁をひっかいた。

　がぎぃぃ、という音とともに、反動で敵は後退する。

　レイフ君が後ろから臭い玉を顔に向かって放り投げた。そしてそのあとすぐに煙玉を放り投げる。

「グオオオオオ！」

　バンダースナッチがもがく声が聞こえる。臭い玉の悪臭に鼻をやられているのだろう。

「リシア、引き返すぞ」

「え、でも、回復ポイントはこの先のエリア」

「この状況じゃ無理だ。俺は手負いだし、あいつをやり過ごして奥へ行くのはどう考えても不可能だ。課長には怒られるだろうが、撤退するしかない」

「……そうですね、あきらめるしかありませんか」

　そして私はレイフ君に肩を貸して、煙が蔓延する中、来た道を引き返した。

　全く休まず進み続け、エリア２に来たところで、いったん休憩することにした。

　大きな木の下で、私もレイフ君も木に寄りかかった。

「はぁ、疲れましたね」

「ああ、ほんとにな」

「……怪我、大丈夫ですか？」

「最初、そんなに痛くなかったんだけど、ちょっと前から痛み出した」

「薬草、食べないんですか？」

「ああ、忘れてた」

　彼はバッグから薬草を取り出し、もしゃもしゃと食べはじめる。

　薬草は疲労回復と、けがの直りを早くする効果がある。

　回復魔法だったら、すぐにこれくらいの傷、治せるんだけど、私もレイフ君も使えないからな。

「なんで私をかばったんですか？」

「怪我してほしくないって言ったろ」

「言いましたけど、自分が怪我してまですることですか、馬鹿じゃないですか、まったく」

「まぁ、お前のような自己中な女はそう感じるだろうな」

「な、なにをー」

「はははは！」

　レイフ君が目を線にして笑う。

　が、すぐに笑うのをやめて、真剣な顔になった。

「……実はさ、怖いんだ、仲良くなった奴が辞めていくのが。大きな怪我したり、死んだり、鬱になったりして、やめていったやつが大勢いて、お前もそうなるんじゃないかと不安なんだ」

「やめませんよ、まだ」

「まだ、か」

　だって、私はイケメンのお金持ちと結婚して専業主婦になるんですし。

　まぁ、でも、今日、レイフ君には助けられましたし、もう少しだけいてあげてもいいですね。

　私とレイフ君はそれから休憩を切り上げて、ゆっくりと町へ戻った。

　職場へ着いて、仕事を失敗したことを伝えると、課長に怒られた。

　予想外のトラブルに遭遇したこと、バンダースナッチという強力なモンスターがいたことを報告すると、また冒険者ギルドに行くように言われ、レイフ君とともに報告しに行って、その日の仕事は終了した。