九 襲撃
9-1
「ゴメンクダサイ」
ノックの後に声がして、祥子が事務所の扉を開いた。
写真で何度となく見たその姿に、祥子は何度も瞬きを繰り返した。
「あ、あ、あの……。もしかして、李紅さん？」
それぞれのデスクに座っていた他のメンバーも、祥子の声を聴いて入り口に殺到した。その勢いに思わず後退りした李を、祥子が抱きしめた。
「李紅さんよね？ 良かった、無事で」
最初は驚いて身体を硬直させていた李も、久しぶりに味わう人の体温に、自然と涙を溜めた。急に抱きしめた無礼を詫びる祥子の目にも涙が溜まっている。
「ごめんなさい、急に抱きしめちゃって。どうぞ、入って」
李は祥子に勧められるまま、応接室のソファーに腰かけた。中本たちは、突然のことでどう対応したらいいのか、正解を探せずにいた。
「コレ、見て下さい」
祥子が飲み物の準備をしようとすると、李は祥子に向かってスマートフォンを出した。
「見てって、何を？」
祥子は悠に目配せをして、李の向かい側に腰かけた。悠は頷くと、祥子の代わりに給湯室に向かった。
「おかしいです。触っていないのに、動く」
李はゆっくりと言葉を選びながら話している。
「触っていないのに動く、か。ちょっと見ても良い？」
祥子は李が了承したのを確認して、そのスマートフォンを手に取った。ＳＩＭカードを抜き取り、電源を入れる。画面に、横に三つ、縦に三つの丸が現れた。
「パターンは？」
祥子が画面を楊に向けると、楊は左上の丸を起点に、外周を右下の点まで辿ってロックを解除した。
「パターンを今までに変更……変えたことはある？」
「ない。変えていないです」
画面上に現れたアプリのアイコンを一瞥しながら、祥子が李に尋ねると、李は「はい」と頷いた。
「じゃあ、解除するところを見られてたら誰でも触れるね……。この電話は、どうしたの？ 新しく買った？」
「いいえ。専務が寮の部屋に置いたって言っていたので、あの二日後に、みんなが仕事している間に取りに行きました」
祥子は「そっか」と頷きながら、今度は電話の発信履歴を確認した。通常の音声通話機能はほとんど利用していないのか、数えるほどしかない。その中で直近のものは、あの翁の電話へかけた履歴だった。
「もしかして、この電話もかけた覚えはないの？」
李もその履歴は既に確認していたのだろう、間髪入れずに頷いた。
祥子は履歴画面を閉じ、再度インストールされているアプリを確認した。
「インストールした覚えのないものはある？」
李はやはりすぐに答えたが、その答えはノーだった。
「ない。何もない」
「そっか。じゃあ、どれかに化けてるのかな……」
画面を見て悩む祥子に、悠からオレンジジュースを受け取った中本が、李の前にコップを置いて祥子の隣に座った。
「何を悩んでるんですか？」
中本は李に対して軽くお辞儀をしただけで、祥子に向かって声をかけた。
「遠隔操作のアプリが入れられていると思うんですけど、それらしいのが見当たらなくて」
「遠隔操作、ですか」
「勝手に動くらしいんです。翁さんへの電話もかけてないって」
「触ってないのに電話を、か……。他に何ができるんです？」
「なんでもできますよ。パソコンで遠隔操作しているとしたら、そのモニターにこのスマホの画面を表示できますから。位置情報だって分かります。電源さえ入っていれば。あ、今はネットワークに繋がってない状況ですから、相手にも見えてませんよ」
「李さんの居場所も分かるってことか。ところで、李さん」
中本はゆっくりと李に視線を向けた。李には怯えていたり、恐縮していたりするような素振りはない。堂々と背筋を伸ばして座っている。
「この携帯電話は寮の部屋のどこにあったのかな？」
「私の机の引き出しの中。電源は入っていなかったです」
李の答えを聞いて、中本と祥子は顔を見合わせた。
「それって、ちょっと探せば誰でもすぐに気が付きますよね」
祥子がそう口にすると、李は二人に向かって頭を下げた。
「お願いします！ 建華を助けて下さい！」
なぜ李は中本の前に姿を現したのか。なぜ唐を助けるように求めてきたのか。それを尋ねると、李は吼吼吼で送られてきたメッセージを見せながら理由を語った。
唐の実家は貧しい農家だった。だが、近隣の農家と共に、資金と技術の支援を受けて電子商取引を始めようとしていた。だが、援助を求めた相手が悪かった。その相手は、翁太元。彼との契約内容は、その利益のほとんどを吸い取られる内容だった。
翁太元は、契約内容を見直してもらいたければ、日本にいる建華に、弟の翁劉徳を手伝わせろと迫った。そして唐の両親は、泣く泣く一人娘の建華を翁兄弟に差し出した。
最初の頃は、唐も両親のためにと、翁に言われるまま雑用のような仕事を、オオタ加工の仕事の合間にこなしていた。だが、翁の唐に対する要求は日に日にエスカレートしていった。
唐は全ての事実を李に語り、助けを求めた。
「建華に、日本へ行けばお金入ると言ったのも、翁の兄。最初からこうするつもりだった。絶対」
李は最後にそう言って、再び中本に頭を下げた。
「私の復讐だけ、違います。だから、力、貸して下さい。助けて下さい」
「大丈夫だ。俺たちは初めから君たちの味方だから。……でもね、李さん。君は自分の身を護るためとはいえ、人を殺めている。警察に連絡しないわけには……」
「アヤメテ、は何ですか？」
「襲ってきた人を殺した、でしょう？」
「殺した……。あの人は、死にましたか？」
そう質問した李の口調は、激しい口調ではなかった。純粋に疑問に思って口にしただけのように、中本には感じられた。
「会社の人たちと海に行った時、君はトイレで襲われたんだよね？」
李はそれを聞くと俯いて自分の肩を抱いた。
「はい。でも専務が助けた。私は、専務からお金、タクシーで逃げました」
「君は服も着替えている。それはどうして？」
「叩かれて鼻血で」
李は自分の鼻を差し、ジェスチャーを付けて話した。
「自分の鼻血で汚れたのか……。それで、今までどこに？」
「友達と同じ家に隠れました。農業をしました」
「その友達って、張さん、かな？」
「そうです」
中本は頭を抱えた。どの話が真実なのか分からない。言葉が完全には通じないから余計に分かりにくい。
「言葉か……。そういうことだとしたら、まずいな」
何かに気付き、そう呟いた中本は、李のスマートフォンを指差して口を開いた。
「李さん、そのスマホをしばらく預かっても良いですか？」
「問題ない。使うのは怖いです」
李はそう言って、テーブルに置いたスマートフォンを中本の目の前まで滑らせた。
「皆さん、ちょっと来て下さい」
中本がそう声をかけると、パーティションのすぐ裏で立って話を聞いていた庄司と横山、悠がすぐに顔を出した。
「李さんがこうして姿を現してくれたので、依頼としては解決しました」
中本は集まった四人の顔を見渡した。誰一人として安心した顔をしている者はいない。
「翁は西原さんたちに任せるとして、我々には中本探偵事務所として、やらなくちゃいけないことがある」
「『調査によって一人でも不幸になるような仕事は受けない』ですよね」
祥子の言葉に、中本が頷く。
最近になって、多少の経営方針の変更はあったものの、中本探偵事務所の根底にある理念は変わらない。
「人生の階段を踏み外して、転げ落ちそうになっている人が居る。その人を助けるまで、今回の仕事は終わりません。もう少しだけ、頑張りましょう」
四人の「はい！」という力強い声が、フロアに響いた。
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