カスケードクライシス

8-5

　唐の事件以降、翁はその動きを潜め、通常の業務だけに終始している。これ以上時間をかけて国外に逃げられれば、更に状況は厳しくなる。だが、翁が犯したであろう李紅を狙った殺人教唆も、不法就労の斡旋先で行っている何らかの違法行為も、何ひとつ証拠を揃えられずにいた。

　李の足取りについても、失踪した当日以降は全く掴めていない。

　唐の事件から九日後の八月三十一日、月曜日の可部。事務所近くのお好み焼き店での昼食を済ませ、中本は他の調査員と共に喫茶店、アステリズムにいた。

「なかなか尻尾を出さんですね。もう日本での悪事は諦めて、帰り支度をしとるんやないやろうか」

　横山がグラスを揺らして、コーヒーに浮かぶ氷を眺めながら呟いた。

「その場合は正攻法で行く。申し訳ないが、我々としては李紅の安全より、翁の犯罪を優先して対処せざるを得ない」

　同席していた西原はそう口にしたが、悔しさが滲んでいる。

「翁が逮捕されたとしても、李さんがすぐに間違った行動に出るとも限りませんからね。それを祈るしかないでしょう」

　中本も西原に同意した。だが、その声は小さい。店内を仕切る薄い壁の向こうにいる祥子に聞かれないように、声を抑えている。

　アステリズムは、国道に面した窓際が美容室になっている。マスターの息子が最近始めた店だ。祥子は今、そこで前髪を整えてもらっている。

「李さんの電話、あれからどうですか？」

　翁がテレビのインタビューを受けている最中、翁の携帯に李の番号から着信があった。その電話を鳴らしたのが李だとは限らないが、誰かの手にあることは間違いない。

「令状は取れている。事業者に位置情報データの引き渡しも依頼済みだが、電源が入れられていないようでな」

「所長、また翁さんがワイドショーに出てますよー」

　祥子が髪を切ってもらいながら、スマートフォンを観て声を上げている。技能実習生関連の話題が放送される度に、唐が海上で発見された後にインタビューを受けていた翁の映像が繰り返し流されていた。

　制作者側は、資料映像として流しているだけのつもりなのだろうが、その度に西原は冷や汗を流していた。

「翁本人が苦情の申し入れをしないのは、穏便にただ忘れられるのを待っているんだろうな……」

　西原がエスプレッソに沈めたザラメをティースプーンで口に運びながら呟いた。

「あー！」

「どうしました？」

　アステリズムの店内にはテレビはない。一人ワイドショーを見ている祥子が何を観て叫んだのか。祥子の突然の叫び声にすっかり免疫が付いている悠だけが、その名の通り悠然とチーズケーキにフォークを刺している中、他のメンバー全員が立ち上がった。

　中本が喫茶店と美容師を隔てる扉に手をかけようとした瞬間、中から祥子が勢いよく扉を開き、危うく中本の鼻を直撃しそうになった。

「危ないなぁ……。で、何が流れてたんです？」

　中本は一歩素早く下がって、カットクロスを着けたままの祥子の手元を見たが、その手にスマートフォンは握られていない。

「違うんですよ」

「違うって何が？」

「テレビを観て叫んだんじゃありません。窓の外を見てたんです。ちょっと来て下さい」

　祥子が中本の手を取って美容室の中へと引っ張り込んだ。カットクロスに乗っていた髪腕に落ちて中本は顔をしかめたが、祥子は気にも留めていない。

「あそこ、見えます？」

　祥子は窓に張り付くように立って、雨降る街並みを指差した。

「銀行が何か？」

「違いますよ。銀行じゃなくて、ほら」

「コンビニ？」

「わざとですか？　わざと違うモノ言ってるでしょう？」

「他に何があるっていうんですか」

「バス停ですよ。可部上市の」

「ああ、バス停。誰か知っている人……もしかして李さんが？」

「李さんじゃなくて、翁さんです！」

　翁と聞いて、西原と庄司が店の出口に向かったのを祥子が止めた。

「待って！　ごめんなさい、今いるんじゃないんです」

「脅かさないでくれよ、祥子ちゃん」

　西原が大きく嘆息して再び椅子に座ると、マスターにコーヒーのお替りを頼んだ。

「脅かすつもりはなかったんだけど……。翁さんの顔、ずっとどこかで見たと思ってたら、最初に唐さんが事務所に電話してきた時、バス停で翁さんも一緒だったんですよ。と言っても、隣に立ってたわけじゃなくて、バスを待ってる風を装ってたんですけどね」

　その言葉を聞いて、悠が口の中のケーキを紅茶で流し込んで「そういえば」と口を開いた。

「あの時、もう一人の人と中国語で話してたみたいって言ってましたよね。その相手が翁さんだったんですね」

　中本もその時のことを思い出し、一度は「なるほど」と頷いたが、すぐに首を捻った。

「でもそうなると、これまでのことが全部……。まさか」

　その中本の言葉の続きは、西原の口から出された。

「翁と唐は最初からグルだった……ってことだろうな。本当にその時にいたのが翁なら」

　西原が祥子の顔をじっと見た。祥子はその西原の視線に俯いている。自信がないのではない。間違いなく翁だったがゆえに、唐と翁が初めから繋がっていたのを信じたくないのだ。

　そう願っている祥子の気持ちが、西原にも、中本たちにも伝わっていた。