３章：進展
昼食
ルイス夫妻の宿屋まで戻り、中に入るとメロディが弾むような足音を立てながら近付いてくる。
「お昼ご飯？」
「ああ、腹減ったからな」
「はーい」
宿屋の中はいつもに増して賑やかだった。こんなに混んでいるの、珍しいなと辺りを見渡していると、「あっちの席、空いているよ！」とメロディが隅のテーブルを指す。
「ありがとう」
「いーえっ！」
メロディはこの宿屋の看板娘だ。
だから、こういう混雑している時間には自ら手伝っている。とはいえ、まだ九歳の女の子だから、手伝いといっても空いたテーブルを拭いたり、水の入ったグラスを運んだりと危険度が低いものなんだけどね。
それでも、彼女は楽しそうにしているので、ここに来るお客さんたちは、そんなメロディのことを可愛がっていた。
「今日のお勧めはねぇ、こっちの定食だよ」
私たちが隅のテーブルに移動し、椅子に座ると水の入ったグラスを持ち、そうっと歩いてくるメロディの姿が見えた。
グラスをテーブルに置いて、お勧めのメニューを教えてくれる。きっとマイルズさんに教えられたのだろう。
「じゃあ、その定食にするか。トレヴァーは？」
「私も同じもので」
「はーい。じゃあ、少々お待ちくださいっ！」
彼女は明るい笑顔を見せて、パタパタと去って行く。その姿を見ていると、なんだか心が和んだ。小さな子ががんばっている姿を見ると、応援したくなる。
「それにしても……メロディ、すっかり慣れたようだな」
「そうだね。最初の頃は、私たちのこと、怖がっていたようだし」
宿屋を転々として、最初にこの宿に泊まると決めた日、メロディは私たちの姿を見て、一瞬硬直していた。
ルイス夫妻の後ろに隠れて、
「あれからもう半年経っているんだよなぁ」
「月日が流れるのは早いね。とはいえ、依頼で部屋だけキープしている状態も多いけどね」
「それは仕方ない。冒険者だからな」
依頼を受けて王都から出ることも多い。その間、部屋はキープ状態だ。その分のお金も支払ってはいるのだけど、なんだか申し訳なく思えてしまう。
ルイス夫妻は優しくて、気にしなくて良いと言ってくれているけどね。
「はい、お待たせしました」
私たちが注文した定食を運んできたのはケントさんだった。料理をテーブルに置き、心配そうに眉を下げて私たちを見る。
「今朝のこと、大丈夫だったかい？」
声を潜めて聞かれ、私たちをこくりとうなずいた。
「『カリマ』にも衛兵から協力要請が来たからさ、絶対に犯人を捕まえてみせるよ」
パシッと良い音を立てて、レイが右手の拳を左手の手のひらに叩きつける。その表情は険しく、疑われたことに対してはらわたが煮えくり返っているのだろう。
「まったくだ。半年の付き合いだが、お前らがそんなことをしないということは、ここにいる全員が理解していることだからな。しっかり食って、力を
ぐっと拳を握るケントさんに、レイは軽く右手の拳を上げる。コンっと互いの拳を合わせると、ふたりの視線が私に向けられる。
私も拳を握り、ケントさんと軽く合わせる。満足そうにうなずくふたり。
ケントさんは拳を離すと、仕事に戻った。レイは「冷める前に食おうぜ」と料理を食べ始める。
ほかほかと湯気が見えるので、出来立てだ。彩り豊かな料理は、見た目も楽しませてくれる。良い匂いが鼻腔をくすぐり、食欲を刺激した。
女神像を握り、目を閉じて祈りを捧げてから、フォークを手に取る。今日のサラダはポテトサラダだ。野菜がたっぷりと入っている。たまに、星型のにんじんが入っているので、メロディの好物だ。
彼女はあまり野菜が好きではないようで、ルイス夫妻とマイルズさんがいろいろ話し合って試したらしい。見た目が可愛いと興味を引けるようで、それからポテトサラダやマカロニサラダを作るときは、にんじんを星形に切るようにしているらしい。
「美味しい」
「だな。料理のレベルが高いに、ここで働いているのが不思議だよなぁ」
もっと給料の良いところに行けるんじゃ？ とレイが小声で呟く。確かに、彼なら王宮の両人と紹介されても納得できる腕を持っている。……いや、王宮の料理がどんなものかは知らないけれど。
牛肉と香味野菜……あと、確かパンチェッタなどと煮込んだソースを絡めたパスタを口にする。牛肉はほどよく食感を残していて、トマトの酸味と赤ワインの風味で見た目よりもさっぱりした味だ。
コンソメスープは優しい味で、飲むとホッとする。
どの料理もマイルズさんの力作だ。作っているところを見学させてもらったことがあるが、あまりの早業に目が点になった。
「この味なら、アイザックさんが惚れ込んで、弟子になることもわかるなぁ」
「……トレヴァーって料理できたか？」
「簡単なものならね。聖騎士団の遠征で、野宿することも多かったから。携帯食料だけでは、心が悲鳴をあげないようにって、先輩たちに教わったよ」
最初に作った料理は、自分で言うのもなんだけど、とても酷かった。これを食べさせて良いのだろうかと悩むくらいには。
先輩たちは『これからに期待』と言ってすべて食べてくれた。そこからだ、簡単な料理を、どうすれば美味しくできるようになるのかと、思考を巡らせるようになったのは。
――懐かしいなぁ。
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