小人戦争

第24話

「何かあったんですか」

　いつものように、槇原はリハビリの道具を肩にかけて、玄関に立っていた。

「顔色がよくないですよ」

「いえ、なんでもないんです」

　依然、庭では、焼夷弾の攻撃が続いている。

　なんとかしなければ。

　環奈は焦った。といって、どうすれば。

　と、槇原が肩にかけた大きなビニールバッグに目がいった。槇原は、いつもよりも大きな袋を下げている。袋の口から、つるりとした水色のバランスボールが見えている。直径は五十センチほどだろうか。

「あ、これですか」

　槇原が靴を脱ぎながら、言った。

「今日はデイサービスから直接来たんですよ。で、貸していたこのバランスボールを持って帰ろうと思って」

「先生のものなんですね」

　上の空の受け答えになった。

　これは、武器になる。

　環奈の頭の中は、バランスボールを武器にすればというひらめきでいっぱいになった。

　その後、槇原が何か言ったが、環奈は聞いていなかった。槇原の背後からお義母さんの部屋へ向かいながら、火の玉と化したバランスボールの姿ばかり妄想している。

　部屋に入っていくと、お義母さんは無表情でベッドに正座座りしていた。

「さあ、きょうも頑張りましょう」

　槇原に声をかけられて、お義母さんは我に返ったように頷いた。槇原の言うなりにベッドに横になり、手足を委ねる。

「先生、バランスボールを貸していただけませんか」

　環奈は声をかけた。

「おや、ストレッチですか」

　お義母さんの腕を上げながら、槇原は穏やかに答える。

「ええ。前から一度やってみたかったんです」

「どうぞ。そのかわり、気をつけてボールの上に乗ってください。いちばん小さいサイズですが、慣れないとうまく乗れませんから」

　ビニールバッグからバランスボールを出して、環奈は乗った。腰を動かしてストレッチの真似事をする。

「なかなか難しいですね」

「簡単そうに見えますけどねえ」

　横顔のまま、槇原は答えてくれた。

「ちゃんと使えば、かなり効きますよ」

「今日一日、貸していただくわけにはいきませんか」

　すると、槇原は、目を見開いて振り返った。

「それは、構いませんが」

　槇原の目が、不思議そうに瞬いている。環奈は作り笑いを返した。

「ちょっと練習したいんです」

　明日、槇原が来るまでに、同じ大きさの新しいバランスボールを買ってくればいい。環奈はぎゅっとボールを抱きしめて、部屋を出た。

　三十分後、槇原が帰るのを見届けてから、環奈は行動を開始した。小人たちの戦いを終わらせるための武器の制作だ。

　といっても、特別なことをするつもりはなかったし、できるわけでもなかった。

　このプラスチックの大きなボールを、火の玉にして白鷺さんの庭へと転がす。

　おそらく、小人たちは驚愕するだろう。白鷺さんだって、腰を抜かすかもしれない。

　火の玉ボールが庭の真ん中あたりまで転がったら、すぐに水を撒いて火を消し止める。隣の庭を火事にしたいわけじゃないし、家屋に燃え移ったりしたら大変だ。目的は驚かすこと。そして戦意を挫くこと。

　午後になり、お義母さんが昼寝を始めたところで、環奈は庭へ出た。ライターを用意して、火を点けた。

　ボワッと燃えると想像していた環奈は、あてが外れた。

　点かないのだ。燃えないのだ。

　ライターの炎は、ボールの表面を焦がすだけだった。

　燃え広がってはくれない。火傷をしないよう注意していたというのに、この調子では火の玉になんてなりそうにない。

　日差しの中でバランスボールに腰掛けて、スマートフォンをポケットから取り出し、バランスボールの素材をネット検索してみた。

　塩化ビニル。

　引火温度は、３９１度とある。燃えにくい性質のため、玩具などにも用いられるともある。

「はー」

　思わず大きなため息が出た。武器を造るのはなかなか難しい。

　バランスボールは、このままでは火の玉になってくれないとわかった。

　それなら、どうすればいいか。

　破壊力が欲しいわけではない。驚かせばじゅうぶんなのだ。それなら、ボールを紙にくるんで火を点け転がしたらどうだろう。

　なかなかいい考えだと思った。立ち上がり、大きな紙を探そうと家の中に戻ろうとしたが、ふと、思い止まった。

　紙では、すぐに燃え尽きてしまうのではないか。火の玉となって、隣の庭まで転がっていくには、穏やかに燃え、その後ボワッと燃え上がるのがいい。

　考えに考えた末、二重構造にすればいいと結論が出た。

　ボールをすぐに燃える素材で包む。その上から、穏やかに燃える素材でくるむ。

　すぐに燃える素材をスマートフォンでネット検索していると、プチプチが目に止まった。

　これならうちにある。素材を調べた。ポリエチレン。燃えやすいとある。

　プチプチの上から被せるのは、薄い天然素材の布にしようと思った。布なら、プラスチックほど早く燃えないだろう。ちょうど隣の庭へ到着した頃、ポリエチレンが燃え上がるんじゃないか。

　プチプチはすぐに見つかった。ネット上で不用品を売るときのために、プチプチはクローゼットの奥にまとめ置きしている。

　ボールの丸い表面に合わせるために細かく切り、それからテープで貼り付けた。うまく転がるように、凹凸に気をつけた。

　薄い布は、天然素材であれば、どんなものでもよかった。但し、なるべく派手な色を選びたかった。敵に大きな衝撃を与えられるインパクトのある色がいい。

　イケアで買った古い夏物のカーテンがあったはずだと思い出した。この家に越してくるとき、捨てようか迷ったが取っておいてよかった。どぎつい黄色一色のカーテンで、狭い部屋には圧迫感があり、結局ほとんど使わずじまいだった。これからも使う予定はない。

　布もプチプチ同様貼り付けると、巨大な黄色い塊ができた。

　出来栄えには満足がいった。

　黄色い塊。

　まるで、大きな爆弾だ。これが燃えながら転がったなら、敵の小人たちは度肝を抜かれるだろう。

　思わず鼻歌が出て、環奈は足取りも軽やかに庭へ出ようしたとき、

「どうぞお上がりください」

　遥斗の声が、玄関のほうでした。