小人戦争

第15話

　女兵士を救おう。

　それは自分にしかできないんじゃないか。

　隣の庭には、白鷺さんという強力な後ろ盾がいるのだ。あの白鷺さんに対抗できるのは、自分しかいない。

　何か、決定打となる武器を。

　環奈は考え続けた。お義母さんの食事を作りながら、お義母さんが汚した洗面所のマットを洗いながら。小人たちへ差し出す武器について頭から離れなかった。

「ねえ、環奈さん」

　何の策も浮かばないまま二日が過ぎたとき、お義母さんが言った。朝食を終え、ベッドのサイドテーブルの上の食器を片付けている最中だった。

「わたしの薬はどこ？」

　以前、泥棒に盗まれたと言っていた、認知症を遅らせる薬―ドネペジルのことだ。

　たしかにあのとき薬は見つからなかったから、環奈は仕方なく、お義母さんが通うデイサービスに来る医師に、事情を話して処方箋を書いてもらった。

　新しい薬はすぐに手に入った。よくあることのようで、医師は取り立てて質問もせず、処方箋を書いてくれた。

　あれから、薬は環奈が管理している。サイドテーブルに置いた薬ケースの中には入れず、お義母さんが手の届かない、壁の棚の上に薬袋ごと置いている。

　小柄なお義母さんが、椅子にでも上がらない限り、届かない場所だ。

　環奈は疑っている。薬がなくなったのは、お義母さんが多く飲んだからだと。

　いや、疑っているんじゃない。確信している。

　多く飲んだお義母さんの症状に変化はなかった。ほんの気休め程度の薬なのかもしれない。

　多く飲んで、副作用が出ないのはおかしい。頭の中は日に日に呆けてくるが、お義母さんの体はいたって健康だ。

「今、用意しますね」

　そして環奈は、棚に手を伸ばした。袋を開けた。

と、空っぽだ。

　どういうこと？　

　環奈はお義母さんを振り返った。

　椅子を持ってきて取った？

　まさか。

　お義母さんが椅子の上に立ち上がるなんて、できっこない。

　大体、ここに薬があるとお義母さんは知らないはず。

「ないの？」

　声をかけられて、環奈はびくりとした。

「ないんでしょ？　やっぱり」

　確信を持った言い方だ。環奈は不審に感じて、お義母さんの顔を見据えた。お義母さんは皮肉っぽく口元を歪めている。

「だから言ってるじゃないの。盗まれてるのよ」

「そんなこと――」

　有り得ない。

　冷静にならなければと、環奈は思った。お義母さんは病気なのだ。脳のどこかの部分、海馬だかなんだかが萎縮し始めている。そのせいで、有りもしない出来事をでっち上げているだけだ。そのでっち上げにいちいち反応して本気になってはいけない。

　中身だけがなくなった理由は、いろいろ考えられるはずだ。

　地震によってこぼれ落ちたとか。ううん、このところ、横浜に地震は起きていない。

　風に吹かれて落ちたとか。

　ううん、それなら、袋ごと落ちるはずだ。

　環奈は床を見渡した。何はともあれ、落ちたとすれば、床のどこかに転がっているはずだ。

　見当たらなかった。

　いったい、どうなっているのだ。こっちまで頭がおかしくなりそうだ。

　と、フローリングの床に、細い筋があるのに気づいた。ミミズが這ったような、幅二ミリほどの筋。たどっていくと、その線は、壁に開けられた猫の出入り口の穴につながっている。

　なんだろう。

　穴は今日も、扉が開いたままだった。この前しっかり閉めたはずなのに、お義母さんが開けたに違いない。どういうつもりでこの扉を開けるのか見当もつかないが、ほかに開ける者はいないのだから、お義母さんの仕業に決まっている。

　穴に顔を近づけた。

　そのとき、背後で、お義母さんが声を上げた。

「困った小人たちよ」

　え。

　穴を覗き込んだまま、環奈は息が止まりそうになった。

　小人たち？

　今、お義母さんはそう言わなかったか？