小人戦争

第13話

　遥斗はどうやって金策をしているのか、環奈にはわからない。

　ただ、そのためにありとあらゆる知り合いを訪ね歩いているのか、毎日帰りは遅かった。

　遥斗の借金を知って、そろそろ十日がたつ。

　いまだ、解決策は見つかっていないようだ。むしろ、状況は悪化しているのかもしれない。

　朝、出かけるときの遥斗を見ると、日に日に憔悴の度合いが増しているのがわかる。

　悪化しているのは、借金問題だけではなかった。

　お義母さんの症状だ。

　遥斗の告白が、なんらかの影響を与えたと思わずにはいられない。

　借金話があってから、明らかにお義母さんは変わった。食事を食べて五分もたたないうちに、お腹が空いたと言い出したり、粗相をして、トイレを汚す回数が増えた。

　以前とは比べ物にならないほど、環奈の時間はお義母さんの世話に使われるようになった。

　とうとう、環奈はスーパーの帰りに、ドラッグストアに寄り、大人用のオムツを買ってきた。根気よく付き合えば、お義母さんはまだトイレで用が足せる。だが、四六時中見張っているわけにはいかない。いくらパートに出ておらず、一日家にいるとはいえ、環奈にはお義母さんの世話以外にもするべき家事がある。

　オムツを推奨すると、はじめ、かなり抵抗された。オムツといっても、下着のパンツと同じような履くタイプだから、そう思って履いてくれればいい。何度も頼んで同意してもらった。

　遥斗に手伝ってもらえないのが辛かった。だが、今、この家を覆ういちばんの難題は遥斗の作った借金だ。遥斗がそれに奔走している以上、何も言えない。

　お義母さんがオムツをするようになって助かった分、別の仕事ができた。いままでとは段違いにゴミが増えたのだ。

　お義母さんはほんの少しでも尿を漏らすと、すぐにオムツを替えたがる。オムツのパッケージどおりなら、あと数回はつけていられるはずなのに、一回一回替えるせいで、ゴミ袋はすぐにいっぱいになる。

　オムツをつけ始めたお義母さんに、これ以上我慢を強いるほど、環奈は冷たくなれない。

　溜まっていく汚れたオムツを、ただ黙々と拾い上げ、ゴミ袋に入れる。

　オムツはまとめて市の規定のゴミ袋に入れて、燃やせるゴミの日に出すのだが、収集日が来るまで家の中に置いてはおけなかった。臭いがひどいのだ。オムツは収集日まで、庭へ下りる階段横にまとめて置いておくようになった。

　ゴミ袋の口をきつく締めて、庭への階段を下りた環奈は、なるべく庭のほうへ視線を向けないようにして、ゴミ袋を地面に置いた。

　小人たちの戦闘が今はどうなっているか、環奈は知らない。もう、関わりたくない。いや、関わってる暇はないから……。

　庭に出る回数が格段と減ったせいで、階段まわりにも、雑草がはびこっていた。

　あんまりだと思い、数本のエノコログサを毟る。

　と、目の前に、まるでバッタか何かのように、小人が飛び出してきた。小人は階段の下から二段目に飛び乗った。

「ジョー！」

　思わず環奈は叫んでしまった。

　以前見たときとは様変わりしている。Ｊマークの入った服はぼろぼろで長靴も片方しか履いていない。

　目を凝らしてみると、ジョーの顔には、いくつも切り傷があった。切り傷なんてもんじゃない。片目が潰れてしまっている。

　やられたのだ。

　ジョーの姿から、激しい戦闘の様子が想像できた。白鷺さんがどんな武器を提供したのか知らないが、かなり強力だったのだろう。

　追い詰められている。

　もしかすると、もう、負けてしまったかもしれない。ということは、うちの庭は、白鷺さんの庭の小人たちに占拠されてしまったのかもしれない。

　かわいそうに。

　その気持ちが表情に現れて、それがジョーに理解できたのかはわからない。

　ジョーは、階段から飛び降りると、庭のほうへ走った。それから立ち止まり、環奈を振り返って、手を振る。

　来いってこと？

　だが、環奈は踏み止まった。小人たちの戦闘に協力できる状態じゃないのだ。申し訳ないが、自分たちでなんとかしてもらいたい。

　そもそも。

　小人たちの戰爭など、自分には何の関係もないのだ。白鷺さんの庭の小人が侵攻して、うちの庭を占領したって、痛くも痒くもない。

　はじめはちょっと同情して協力もしたが、もう、ここまでだ。自分の生活をないがしろにしてまで、小人たちに構ってはいられない。何せ、家の中には問題が山積している。

　そのとき、ジョーの後ろから、もう一人、小人が現れた。若干、ジョーよりも小ぶりの体型。そして――。

　女だ。

　女の小人。

　その女の小人は、ジョーと同様ぼろぼろで、両足には長靴も履いていない。どうにか形を留めている破れたとんがり帽子から、三つ編みにされた長い髪が出ている。

　そして、彼女は手に折れた弓を持っている！

　女兵士！

　驚きとともに、環奈の胸に、何か熱い思いが湧き上がってきた。

　彼女も手を振ってきた。環奈を呼んでいる。姿はみすぼらしかったが、堂々として、ジョーよりもむしろ勢いが感じられる。ジョーは、毒が抜けてしまったような、さびしさがただよっているというのに、この女性兵士ときたら。

　手助けしたい。

　熱い思いが湧き上がってきた。。

　環奈の足は迷いなく、庭へ向いた。