学園の完璧美人が幼馴染の前でだけ甘えん坊になる話

第43話 告白

　光は、目を丸くした零華を見つめた。

　何度見ても、その浴衣姿はあまりにも綺麗で。

　自分のために頑張ってくれた事実に嬉しくなる一方で、少しだけ……ほんの少しだけ、漠然とした不安も頭をよぎってしまう。

　でも、それでも、ここで止まるわけにはいかない。

　ここまで来たら、言うしかない。

　何年も隠してきた気持ちを。

　何度も捨てようとした気持ちを。

　零華に、真正面からぶつけるしかない。

　どくんどくんとうるさく鳴っているはずの心臓の音も、聞こえない。

　周りに数組いたカップルも、夜空に瞬く星々も、光の目には入っていなかった。

　光の瞳には、零華ただ一人が、映っていた。

　零華は、どうなのだろうか。

　その目を見つめて、思う。

　こちらをまっすぐ見つめるその瞳には、ちゃんと光が映ってくれているだろうか。

　……いや、映ってくれると信じるしかない。

　光は小さく息を吸った。

　目の前の、綺麗な……それでいて、可愛くて……そしてどうしようもないほどに愛おしい顔を見つめる。

　どこか潤んでいる、その綺麗な瞳が。

　長く繊細なまつ毛が。

　きめ細やかな肌が。

　形の良い、薄めの唇が。

　さらりと流れるその髪が。

　安心するような、それでいて光の心臓を暴れさせるような、甘い香りが。

　愛おしくて。

　抱きしめたくて。

　今、光の目には、綺麗な感情も汚い感情も、全部浮かんでしまっているのだと思う。

　だめだとは思うのだけれど。

　零華には見せられないと思うのだけれど。

　でも、どうしても、目を離せなくて。

「好きです。付き合ってください。」

　そんな常套句が、自然と口から零れ落ちていた。

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　自分が、どうしようもなく零華を想っていることを改めて感じる。

　その感情は、恋と呼べるような綺麗な感情かも怪しかった。

　でも、光は間違いなく、誰よりも零華のことを大切に想っていた。

　言葉に出したからだろうか。

　目の前の零華が、今までよりもっともっと、どうしようもなく愛おしい。

　でも、それと同じくらい不安で。

　なんと返されるか、途方もなく不安で。

　胸が苦しくて、熱くて、でもこの感覚は嫌いじゃなくて。

　どんな顔をしていいか分からなくなる。

　光は零華の瞳を見つめた。

　丸くなっていた零華の瞳が、やがて細まり弧を描いた。

　その頬は、りんごのように真っ赤で。

　照れたようにすこし歯を見せて笑うその顔から、目を離せない。

　今更……本当に今更、心臓が暴れていることに気づく。

　手に、汗を握る。

　永遠にも思える短い沈黙の後、零華が口を開いた。

「……私も好きだよ。光。」

　世界が、止まった気がした。

　あたりの音も聞こえなくて。

　零華以外、何も見えない。

　そんな世界で、目を丸くして零華を見つめる。

「だから、私からも言わせて。」

　確かに一瞬止まったように思えた世界が、零華の声で再び動き出す。

　そんなありえないことを思ってしまうほどに、何度も諦めたはずの……長いことありえないと思っていたことが起こっていた。

「光、私と付き合ってください。」

　零華が、頭を下げた。

　光はそれを、呆然として見つめた。

　もちろん、そのつもりで来た。

　ある程度の自信も持って来た。

　でも、いざ上手くいくと、夢ではないかと思ってしまう。

　しかし、どう考えても、これは夢などではなくて。

　零華の言葉を、キャパオーバーしかけた頭でどうにか理解する。

　答えは、もちろん、言うまでもなく決まっていた。

「うん、こちらこそよろしく……！」

　少しかすれた声でそう言うと、下げられていた零華の顔が、ゆっくりと上がった。

　目と目が、合う。

　なんだか、実感が湧かない。

　あまりにもスムーズにいきすぎて、夢じゃないかと何度も思ってしまう。

　そんな気持ちが零華に伝わったのだろうか。

　その目が、さっきとは違って少し不満げに細められた。

「ねえ、光。」

　零華が、こちらに一歩踏み出す。

　鼻と鼻がくっつきそうなほどの至近距離だ。

　零華の方が少し背が低いため、見下ろす形になって落ち着かない。

　……長い付き合いではあるけれど、ここまで顔を近づけたのは初めてかもしれない。

　心臓がありえないほど早鐘を打っている。

　その動揺を読み取ったのか、零華は小さく、満足げにほほ笑んだ。

「光。目つぶって。」

　言われるがままに目をつぶる。

　それは、あっという間の出来事だった。

　避ける暇も止める暇も、準備する暇もなかった。

　ふわりと零華の香りが鼻腔をくすぐり、どこまでも柔らかい何かが唇に触れた。

　頭の芯を溶かしてしまいそうな、幸せに包まれて。

　コンマ数秒遅れて、唇に触れる感触を……零華の行動を、理解する。

　あまりの動揺から、思わず頭を引こうとした。

　しかし後頭部に回された零華の手がそれを許してはくれない。

　逃げ場などはなかった。

　容赦なく、零華の唇が光の脳を溶かす。

　それはあまりにも……危険なほどに、幸せな感覚だった。

　ド～ン、と腹の底に響く重低音が響いた。

　それを合図にしたように、唇が離れる。

　薄く目を開けると、明るい光に照らされた、照れたような零華と目が合った。

　その綺麗な瞳が、何かを見つけたように上を向く。

「あ、花火だ。」

　光はぱちりと瞬きをして、そして思い出したように頭上を見上げた。

　瞬く星と、明るく大きな月。

　そんないつもの夜の風景に、重低音と共に大輪の花火が咲いている。

　いつから上がり出したのだろう。

　そんなことも分からないくらいに、集中していたのか。

　少し気恥しくなって、零華に目を戻す。

　零華はまだ、空を見上げていた。

　思わず、その形の良い柔らかそうな……いや、柔らかい唇に目が吸い寄せられる。

　つい数秒前のことを思い出して、どく、どくと心臓がうるさく鳴り響く。

「零華。」

　思わず、その名前を読んでしまった。

「どうしたの？」

　……変に思われないだろうか。

　少し不安を覚えるが、しかし……。

　光はその背中に腕を回し、零華を抱きしめた。

　何かを感じ取ったらしい零華が、腕の中で身じろぎする。

「好きだよ、光。」

　優しく、そう言われる。

　なんだか構ってもらったような形になったのが、嬉しくて、恥ずかしい。

　照れ隠しのように、真っ赤な顔で零華を眺めた。

　心臓が、跳ねた。

　頭の中に、一つのセリフが、思い浮かぶ。

　自分でも、重すぎるしクサいセリフだと思う。

　これを言ってしまったら、羞恥で消えたくなるに違いない。

　でも。

　光は、少し体を離して零華を見つめた。

「愛してる……っ……。」

　囁くように、言う。

　言い終わらないうちから、途方もない羞恥心が心を満たした。

　零華が、動揺しているのが見て取れる。

　でも、まだ終わってあげない。

　光は襲い掛かる羞恥を無視して、微笑んで。

　零華の、唇に。

　柔らかく、紅いその唇に。

　自分の唇を、そっと重ねた。