半人前のメディシアンと破天荒な王女

第40話 王宮の使い

　空き家を一棟借り受け、軽傷者の療養所に整えて三日経つ。ふれを出せば診療所に人があふれかえり、忙しい日々が始まるだろう。王都にはゴンザの他にもヒーリアンが沢山いるけれど、朱殷熱（レグア）を疑う患者は追い返すらしい。そんなけしからんヒーリアンを引っ張ってきて手伝わせなくちゃ、なんて思っていた。

　けれど、三日経っても事態は全く変わらなかった。診療所は町外れにあるから、訪れる患者はそれほど多くないらしい。貧しい人は診療所に支払う金が無いし、町に住む金持ちは町の診療所へ行く。ゴンザの所に来るのは、町の診療所で断られた、ある程度金持ちの朱殷熱（レグア）患者だけだ。

　除虫菊の無料配布も、スパの無料開放も行なわれていない。町は相変わらず、回収しきれていない排泄物が点在し、虫やネズミがたかっている。

　新しく設けた療養所に移すような軽症患者がいないから、俺とジャスパーは元あった療養所で治療を行なっていた。

　王都中の患者が集まってきたら、全員にジュールを使った治療を施すのは無理になる。だから、軽傷者は普通の治療食を使い、重傷者をジュールで治療する予定だったんだけど。

　ジュールを施したミノタウロスの乳とプルーロを少しずつ与えて重傷者を回復させたが、余りにも患者が多くてあっという間に使い尽くしてしまった。今は、治療食としてトメリを使っている。ジュールを施した果実をすりおろしてジュースにし、飲ませているんだ。トメリは畑で収穫できるけれど、夏野菜だ。これから冬がやってくるから、冬野菜の中で治療効果の高い物を探さなければ。

「ミノタウロスの乳がもう少しあれば、乾酪に出来たのにな」

「乾酪？」

「乳を発酵させて作るんだ。俺の田舎では牛の乳で作るんだよ」

　昼飯のお握りを食べながら、ジャスパーが言う。俺達は寝る間を惜しんで診療に当たっている。昼飯は、唯一ホッと出来る時間だ。

「美味しいのかい？　乾酪って」

「美味しいよぉ。火に炙ってとろりとさせて、パンにのっけて食べるんだ。俺の田舎は麦が主食だからさ」

「俺の故郷も麦が主食だった。ああ、パン食いてぇなぁ……」

「あうう」

　同意したようにジローがパタパタ尻尾を振る。ジローは白いエプロンを身につけ、ジャスパーの助手を務めている。

「ミノタウロスの乳は乳脂肪分が多いから、濃厚で美味いだろうな。でも、あそこまで行くのは大変だ」

「ミノタウロス相手に、乳を貰えるようなコネを持ってるのが凄いよ」

　ジャスパーが苦笑した。それから、小さな咳をする。何気なく視線を向け、俺はハッと息を飲んだ。

　ジャスパーは灰色の割烹着の下に高襟のシャツを着ている。喉の上まですっぽり覆う程高さのある襟だ。その襟から、うっすらと赤い痣が見えていた。俺の視線に気付いたらしく、ジャスパーがこちらを向く。その視線が、オドオドと揺れた。

「ジャスパー、もしかして……」

　俯いた灰色の肩が震える。

「今朝から、身体がだるいんだよ。……ブラドで診て貰えないかな」

　こちらに差し出した手も、ブルブル震えていた。俺はその手を取り、脈に触れる。脈は少し速い。その内側に潜っていく。

　喉の辺りに朱殷熱（レグア）が病巣を作っている。

「まだ、喉の上辺りに毒がとどまっているよ。ジュールを施したトメリを食べて、体調が戻るまで休んで。ジャスパーが倒れたら、みんなが困る」

　ジャスパーはクシャリと顔を歪め、首をゆっくりと横に振った。

「情けないな……。予防は万全だったのに」

　俺はその手を両手で掴んで頷いた。

「ジャスパーが用心深いことは、俺がよく知ってる。誰にだって、うっかりすることはあるさ」

「心当たりがあるのは、一週間も前なんだけどな……。咳き込む患者の側で口布がずれてしまって、唾が顔にかかったんだ。でも、今日まで身体はなんともなかったしな……」

　ハッと俺は息を付いた。初対面の握手をした時、ジャスパーの手から朱殷熱（レグア）の気配を感じた。あれは気のせいではなかった……？

「毒が身体に入って、病気を引き起こすまで時間差があるのかも……」

「時間差……？」

　俺は頷く。

「ジャスパーの話から推測すると、毒が入ってから病気になるまで一週間の時間差がある」

　ジャスパーが大きく目を見開く。その時蹄の音が聞こえてきて、見開いた視線は俺の背後に移っていった。上り坂の上に、小さな茶色い馬車が姿を現す。患者を乗せた馬車だろうか。俺とジャスパーは表情を引き締めて立ち上がった。

　だが、馬車は患者を乗せる物にしては豪華だった。幌ではなく、しっかりとした木製キャビンの馬車だ。御者が鞭を振り上げて馬を急かしている。

　馬車は俺達の目前で停車し、キャビンから男が降りてきた。宮廷で働く人が着ているような、上等な布地の上着を身につけている。口ひげを生やした使者は、徐に俺の手首を掴んだ。

「メディシアンのタイラー。国王陛下がお呼びだ。馬車に乗れ」

　いきなり手首を掴むなんて酷い扱いにムッとし、俺はその手を振り払った。

「どういったご用件でしょう。俺は患者の治療をしなくてはなりませんから、ここを離れるわけには参りません」

　きっぱりと言ってやる。ジローが守護神みたいに俺の背後に立つ。使者は苦虫を噛みしめたみたいに顔を歪める。

「国王陛下の命令だ！」

「だから、どんなご命令なのです？　人命よりも優先されることですか」

「こちらも人命に関わることなのだ」

　使者が表情を強張らせ、声を潜めた。

「第一王子が、朱殷熱（レグア）にかかられた」