半人前のメディシアンと破天荒な王女

第21話 森の守り神

　森は海のように木が生い茂り、地面に日の光は殆ど差し込まない。獣が付けた自然の道を進んでいたけれど、時折倒木が進路を塞いだ。大抵の倒木は朽ちて苔むし、そこから新たな芽を天に延ばしている。小鳥のさえずりが折り重なって耳に届く。好き勝手に鳴いているはずなのに、何故か美しい音楽に聞こえる。

　重たい荷物を担いでいるのに、ジローの足取りは軽い。口元は綻んでいて、なんだか楽しいピクニックに出かけているみたいだ。

「何嬉しそうにしてんだ」

　思わず声を掛けてしまう。こんな時、ジローが言葉を話せたらなと思う。他愛ない事でいい。おしゃべりをして、笑い合いたい。

「たー」

　ジローがこちらに顔を向け、そんな音を発した。俺は首を傾げ、ジローの顔を見る。ジローはニコニコ無邪気に笑っている。

「たーら－」

　ジローが言った。俺は思わず、足を止める。

「たーらー」

　もう一度、ジローが言う。俺は無邪気に笑うジローを、瞬きするのを忘れて見つめた。

「お前、俺の名前を呼んだのか？」

　うんうんとジローが頷く。そしてもう一度、辿々しく俺の名を呼んだ。

「ジロー、練習してくれたのか？　これから言葉を覚えて、話が出来るようになるのか？」

「あう」

　ニーっと口角を横に開いてジローが笑い、尻尾がぐるぐる回った。俺は両手を天に高く上げて飛び跳ねた。

「すっげー！　ジローと話が出来るんだ！　最高だ！」

「あうううう！」

　ジローも両手を振り上げる。小鳥が驚いて、枝から空へ飛び立つのが見えた。

『ふふふふふ』

　森の奥から、笑い声が聞こえた。若い女性が、忍び笑いをするような声だ。決して大きな声ではないが、空気を強く振動させて、耳に届く。

『ふふふふふ』

　同じように、もう一度。俺の背に痺れるような怖気が走る。けれど、この声は幽霊みたいなまがまがしいものではないと感じた。俺は両手に拳を握り、大きく深呼吸する。怖がっていたら、前に進めないんだ。

「ドライアドさん、ですか？」

　森の奥に向かって、声を張り上げてみる。

『あはははははは』

　声のトーンが上がる。思わず一歩後退ると、ジローにぶつかった。見上げると、ジローは口をキュッと結んで大きく頷いた。俺は勇気を奮い立たせて、声のする方へ足を踏み出した。

　声に向かっていくには、踏み分け道から外れなければならない。下草は深く、チクチクと太ももを刺す。木々は濃く重なり合い、張り出した枝が行く手を阻む。昼間なのに、森の奥は深緑の闇に覆われている。闇からは無数の視線を感じた。森に生きる獣や魔獣が、侵入者である俺達の動向を用心深く見つめている。そんな気配で皮膚がチクチクと痛んだ。

　森は深い海のようだ。特徴を欠いた海原を進んでいると、方向感覚は完全に失われ、何処へ進んでいいのか分からなくなる。不安を感じるたび、導くように笑い声が森に響いた。

　やがて、ぽっかりと開けた場所に出た。木々を通り抜けたせいで緑色に染まった光が、広場を照らしている。その光を一身に浴び、巨木が天に向かってそそり立っている。俺とジローが手を伸ばしても、一周できないくらい太い幹だ。木肌には深い凹凸が刻まれ、幾股にも別れた枝が空に向かって伸びている。

『ようこそ、坊や』

　樹齢千年というが、ドライアドの声は若くて艶があった。妖艶な女を想像させる声だ。老木の妖精だからお爺さんの姿を想像していたんだけど。

『先入観を持つと、目が濁るんだよ』

　ドライアドはそう言って笑った。俺は、木に向かって頭を下げる。礼を重んじろとサニーが言っていたからだ。

「初めまして、俺はタイラーと言います。こいつはジロー」

『知ってるよ、メディシアンのタイラーだろう？』

　笑いを含んだ声で、ドライアドが言う。俺は思わず鼻の頭を掻いた。

『何を知りたい？』

　そう問われて、狼狽える。今更だけど、具体的な問いを持っていないことに気付いた。俺は何も知らなさすぎて、これから何処へどう進んでいいのかすら分からない。

「何を知るべきなのか、教えて欲しいです」

　誤魔化しても仕方がない。だから率直に答えた。

『あはははは』

　ドライアドが大きな笑い声を上げた。森が振動するような笑い声だ。

『そんなに漠然とした質問には、答えにくいなぁ。困ったね。ジロー、とにかく坊やを連れてこっちにおいで』

「あう」

　ジローは頷き肩から荷物を降ろすと、俺の腕を掴んで幹の傍に連れて行った。根元を踏まないように幹に接近すると、俺の背後に回る。あ、やな予感。

　予感は的中する。

　俺の頭はジローの口にすっぽり覆われることになる。ジローの腕が後ろから俺の身体をしっかりと抱きしめた。

　俺は、緑色の光に包まれた。身体が溶け広がっていくような感覚だ。ドライアドの中に入っているのだと、直感的に理解した。恐怖感は不思議なくらい、わかなかった。

『まず大前提として言っておくよ。私は木だ。長く生きたせいで森の守り神なんて呼ばれているが、基本的にはただの一本の木なのさ。私にとっては、森が健やかであればそれでいい。人間の肩も魔族の肩も、持つ気はないよ』

　言葉に続いて、ふふふふふと、笑い声が響いた。