半人前のメディシアンと破天荒な王女

第13話 グリフォンは凶暴なのか？

　トメリを左の手に乗せ、右手を翳す。真っ赤な皮の内側にはゼリー状の果肉がある。そのずっと内側を熱するイメージだ。やがてトメリは青く発光し、熱を帯びる。

　これで良し。

　食材の力を引き出すジュールという儀式は上手く行ったと思う。多分。四年ぶりだからあんまり自信ないんだけど、上手く行ったことにしよう。俺は一つ頷いてから、真っ赤な顔をしたナシとメリーの息子メッシにトメリを手渡す。

　メリーに背中を支えられたメッシは、青く光るトメリに齧り付いた。本当に小さな一口だ。口を小刻みに動かした後、喉が小さく上下する。喉の内側で青い光が滑るように下降し、胸に広がっていく。あれ、こんなこと、起こるんだっけか？

　メッシはふうっと息を吐き出した。

　それからは無我夢中でトメリにかぶりついていく。メッシの顔から赤みが引いて行き、瞳に生気が戻る。食べ終えると自分の力で身体を起こし、大きく天に両手を突き出して伸びをした。メリーは両手で顔を覆い、大きな声で泣き出した。

「ありがとうございます。あんた様は息子の命の恩人だす」

　ナシは頭を下げ、両手に抱えていた白い袋を俺に差し出した。

「約束のコクロだす」

「こんなにいらないよ。あんたらの食べる分が減っちまうじゃん」

「いいや。バジリスク退治までしてくれたんだ。あそこに安全に往き来できるようになったから、おいら達はずいぶん楽になるんだ」

「それでも、こんなに貰いすぎだよ。女の子一人分で良いんだ」

　俺はポケットから巾着袋を取り出し、握りこぶし二つ分のコクロをその中に入れた。

「トメリは普段から食べるようにしたらいいよ。病気を予防する力がある。収穫できる内に出来るだけとって、薄くスライスして干しておくんだ。そしたら、冬の間も食べることが出来る。コクロを炊くときに一緒に入れたらおいしいよ」

「干す？」

「お日様に当てて水分を抜くんだ。カラカラになるまで。コクロもそうするだろ？」

「成る程」

　いつの間にかゴブリン一族が俺たちを取り囲んでいた。女達が顔を合わせて頷き合っている。

「あんた様らこれから何処へ行くんだす？」

　マールが身を乗り出してきた。俺は鞄から丸めた羊皮紙を取り出し、広げる。

「プルーロがなっている所を探しているんだ。多分渓谷の、日当たりいい斜面にあると思う」

　王都を中心とした地図の現在地を指差す。

「お日様が昇るのがこっちで、沈むのはこっち。そういう渓谷に心当たりはないかい？」

　マールとナシが顔を見合わせる。二人は眉間に皺を寄せて俺の方に首を向けた。ナシが隣の山を指差す。

「この斜面に金色の果実がなっていると聞いたことあるんす。でも、グリフォンが指一本触れさせないように守ってるらしいっすよ」

　俺は頷く。

「知ってる。プルーロの生るところにグリフォンありってのは常識さ。でもあいつらは大人しいから人を襲いやしないだろ」

　実際、俺がプルーロを収穫する時、やつらは木の枝にとまってじっと俺を見ているだけだった。マールとナシは激しく首を横に振る。

「とんでもない！　彼らはとても縄張り意識が強くて、綺麗な物が大好きなんだ。プルーロにちょっとでも近付いたら、あの鋭いくちばしで突き殺されちまうよ」

　マールがそう言い、ナシが隣で身体を震わせる。俺は小首を傾げたが、反論するのはやめた。代わりに、沢山収穫して帰り道に分けてやり、グリフォン凶暴説を覆してやろうと考える。

「場所を教えてくれただけでもありがたい。取りあえず行ってみるよ。ところで、ミノタウロスが住んでいるところは知らないかい？」

「ミノタウロスだって？」

「あんた様死ぬつもりかい？」

　マールとナシが口々に言う。俺はポリポリと頭を掻いた。

「死ぬつもりはないんだけど、どうしてもミノタウロスの乳が欲しいんだ」

　チラリとジローの方に視線を向ける。実際ミノタウロスから乳を搾れるかは疑問だけど、ジローがその食材を指定したんだ。ジローはご婦人達に囲まれて、筋肉をパチパチ叩かれている。大胸筋をピクピクさせると、黄色い歓声が上がった。何やってんだ、こいつ。

　疑いもなくジローの言う通り食材を集めに来たものの、本当にそれが必要なんだろうか。トメリでも良かったなんてことが後で判明したら、俺ぶっ倒れちまうぜ。

「……グリフォンとミノタウロスは交流があるんす。どっちも翼を持つ魔族っすからね。だから、グリフォンの近くに行けば集落を見付けられるんじゃないかな。多分俺たちみたいに洞窟に住んでいると思いやす。でもね、あいつらは肉食で、人間も食うらしいすよ。近付かないにこしたことはねぇ。乳を搾るなんて、絶対に無理だ」

「まあ、確かに。上半身は人間だからな。んなことしたら純粋に変態だからな」

　後でジローに聞いてみよう。本当にミノタウロスの母乳が必要なのかどうか。もしかしたら、牛や山羊の乳でも代用できるかもしんないし。

「ま、とにかくプルーロを採りに行ってみる。ジロー、そろそろ出発するぞ！」

「あう？」

　にまにました顔で振り返ったジローの首に、花を編んだ首飾りが掛かっている。ご婦人方は名残惜しそうにジローの大胸筋や上腕二頭筋を撫でていた。俺は大きく肩をすくめる。