祖父母をたずねて家出兄弟2人旅

07. 布絵本の読み聞かせと芋のおやき

　母さんがその恋人にどう説明したかはわからないが、二日後の昼に食事会をすることが決まった。

　指定された店は、この辺りでは少しグレードが高めの料理店だった。

　格式張ってはいないが、ジャケットくらいは着用しないと浮いてしまいそうだ。

　手持ちの衣装では間に合わないので、急遽服を買い足す。

　ついでに、父さんの3周忌のミサの手配もしてしまう。

　3回目ともなれば慣れたものだし、司祭様とも顔見知りなので、世間話をしつつスムーズにお願いができた。

　そうして昼を過ぎたところでひと段落ついたので家に帰り、癒しを求めて子ども部屋に足を運ぶ。

　今日はぼくが準備をしている間、エミリーさんにつきっきりでリュカをみてもらっていたので、交代をしようと思ったのだ。

　いくら子守りが仕事とはいえ、気づまりもするだろうし、適宜休憩をとってもらうようにしている。

「エミリーさん、ただいま帰りました。ぼくの方は落ち着いたので交代します。少し休憩してください」

「あらルイさん。お帰りなさいませ。それではお言葉に甘えて、休憩させていただきますね」

「にぃに、おかーり」

「リュカ〜、にいにと遊ぼう〜。何がしたいかなー？」

「やっちゃー！これ〜！これ〜！にゃーにゃーの、ごほん！」

　リュカがせがんで来たのは、布絵本の読み聞かせだった。

　パッチワークで作られたこの布絵本を、リュカはとても気に入っていて、もう何回も読んでいる。

　黒猫の大きな口がポケットになっているので、これまた布で作られたごはんを「どうじょー」と食べさせたり。

　折りたたまれた猫の手でいないいないばあをしてきゃーきゃー笑ったり、かと思えばアヒル口の真剣な表情で、猫の首のリボンを結ぼうとしたり。

「たのちぃ〜！」とセリフもない、わずか数ページの布絵本をこれだけ喜んでもらえれば、作ってもらった甲斐がある。

　これは裁縫が苦手なぼくが、ポリーヌさんに説明して作ってもらったものだ。

　当初は売り物ではなく、純粋にリュカのためにあるといいなと思ってお願いをしたのだが、想像以上の出来栄えに「これは売れるね！」とあっという間に契約を結ぶことになった。

　なぜかパッチワークの概念がなかったので、少しでもカラフルになればくらいの軽い気持ちで伝えたのだが、それがよかったらしい。

　服飾関連の工房から出る端切れを安く仕入れて、手芸が得意な主婦たちが内職で作る。商会としても材料費・人件費を抑えつつ、目新しいので多少利益を上乗せしても売れる。

　その時どきで仕入れられる布や材料によって作られた布絵本は、内容は同じでも色合いや柄が1冊ずつ違うので、選ぶ楽しさもある。何より、本来は高価な本が手頃に買えると評判になっているようだ。

　ポリーヌさんに結構な種類のストーリー構成や仕掛けを書いて欲しいと言われたのは想定外だったが、この世界の植物や動物、数字や文字などを使ってなんとかアイデアをひねり出した。

　とても大変だった分、ロイヤリティーは良い収入になってくれているので文句はない。

　果実水での水分補給をこまめに挟みつつ、ほかにもボール遊び・かくれんぼ・積み木・輪投げと、とことんリュカと遊んでいると、かわいいリュカのお腹から「ぐぎゅぅ〜〜」と音が鳴った。

「リュカ、ぽんぽん空いてるんだね。おやつにしようか」

「！！おやちゅっ、たべうっ！」

　リュカのお腹がしきりと鳴って催促してくるので、ぼくはあるもので手早く作ることにした。

　甘味のある芋を細かく賽の目に切ってヤギ乳に浸し、生活魔法のヒートをかける。

　本当は芋は茹でるか蒸した方が良いのだろうが、今日は時短する。

　温まって芋が柔らかくなったら、ほんの少しお塩をしてマッシュし、干しておいたりんごを細かく切って混ぜる。

　ある程度混ざったら、一口大の大きさに丸めて、押し付けるようにフライパンで焼き色をつける。

　なんちゃって、芋のおやきの完成だ。

　ウィンドで人肌くらいまで冷ましてから、盛り付ける。リュカの目は、すでにおやきに釘付けだ。

「今日のおやつは、芋のおやきだよ」

「おあき、いたっきまーしゅっ」

「めしあがれ〜」

　リュカはフォークを握りしめたままお手々を合わせていて、本当にかわいい。

　すぐに一心不乱に食べはじめた。

　ぼくも、自分で作ったおやきを食べるが、素朴な甘さでなかなか美味しい。

　食べ終わってごちそうさまをする頃には、リュカはお腹いっぱいでうとうとしていた。

　そっと抱き上げて、子ども部屋のベッドに連れていく。ぼくもリュカの隣に横になって、お腹をとんとんしていると、すぐにすやぁと眠ってしまった。

　もう肌寒い季節なので、脇に抱いた幼児の体温が温（ぬく）くて気持ちいい。

　ちょっと添い寝をするだけのつもりが、ぼくもいつの間にかリュカと一緒にお昼寝をしてしまった。