妹の方がかわいいから私を捨てるんですか？ ええ、喜んで！ ぜひ婚約破棄しましょう！

第5話

　あれから数日後、私は中庭にいました。

「今日も紅茶が美味しいですね」

　カップに注がれた、甘い紅茶が実に美味しいこと。

　これまでに数多くのお茶を嗜んできましたが、その中でも格別においしいです。

「お茶自体はいつもと変わらない、ごく普通のお茶ですのに、いったい何故こんなにもおいしいと感じるのでしょうか……？」

「その答えはリアラ自身が知っているハズじゃろ？」

「お父様！」

　お父様はシルクハットを被り、洒落たステッキを片手に笑顔で私のそばにやってきました。

「私自身が知っている……？　どういう意味ですか？」

「リアラがこれまでに嗜んだお茶の中で、最もおいしいと感じた物はなんだい？」

「ディグリアラ地方で栽培されています、モンディグドという紅茶です」

「そのお茶はどんな時に飲んだのじゃ？」

「そうですね……５年前の記憶ですのでうろ覚えではありますけれど、確か休日に旅行で趣いた際に嗜んだハズです」

「つまりリアラは、リラックスした状態で飲んだということじゃな？」

「ええ。そうなりますね」

　お父様はさらに優しく微笑みます。

「茶にかかわらず、遍（あまね）く全てのモノはリラックスしているときの方が楽しめるのじゃ」

「そう……なのですか？」

「うむ。ワシの人生経験から得た１つの答えじゃよ」

　お父様は私の頭を優しく、撫でてくださいます。

　婚約破棄されてから、お父様は毎日のように私の頭を撫でてくださいます。

「婚約者としての日々から解放され、リアラには”自由”が与えられた」

「……そうです」

「じゃからこそ、リラックスできてこれまで以上に万物に対して、楽しめるようになったというわけじゃ」

「……そういうものなのですか？」

「事実、茶はうまいじゃろ？」

「……確かに」

　お父様の言うとおり、お茶は確かに美味しい。

　ということはつまり、お父様の言っていることは正しいということでしょうか。

「……すまなかったの」

「何がですか？」

「婚約者としての日々、つらかったじゃろ」

「……ええ」

「わしが国王からの縁談を断っておれば、リアラにこんなつらい思いをさせることはなかったのじゃが……。本当にすまなかった、弱いワシを……許さないでくれ」

　お父様は俯き、謝罪をしてきます。

「お父様、お顔を上げてください」

「……じゃが」

「そもそも、私はお父様を憎んでなどいませんよ」

「……な、何故じゃ？」

「確かに婚約者としての日々は苦しくてつらいモノでしたけれど、ですけれどそれ以上に得られたモノがあります」

「そ、それは……？」

「”教養”です」

　お父様の手を握ります。

　弱々しく、枯れ木のように痩せ細った手。

　ですけれど、私をここまで育ててくださいました優しい手。

「ラリスタは蝶よ花よと育てられ、全ての“自由”が許されました。ですけれど、昨日の食事や日頃の言葉遣いからわかるように、”知性”を感じることは一切できません」

「……」

「対して私は、厳格な教育体制を整えられたおかげで、”教養”を得ることができました。これは全て、お父様とお母様のおかげです」

「……本当に、わしを恨んでおらんのか？」

「ええ。もちろんです」

「……ありがとう、わしの娘でいてくれて……！」

　私はお父様を抱きしめます。

　枯れ木の様に細い身体。

　ですけれど、優しくて憧れた……大好きなお父様。

　そんなお父様のことを、抱きしめます。

　昔、お父様が私にしたように。

　優しく、優しく……。