いとしと書いて藤の花

終焉

　不意に風の音に混じり、乱れた足音と獣のような唸り声が近づいてきた。

「お前たち、なんてことをしてくれたんだ！」

　酔いと怒りに目を濁らせた尚克は、手に斧を持ち、背後に数人の男達を従えていた。だが陽も静も慌てることなく、冷めた目つきで伯父を見返した。

「もういい加減、十緒子に頼るのはやめよう。伯父さん」

「うるさい！あいつとそっくりな目をして見下しやがって！」

「だから僕たちの親を殺したの？あの事故には不自然な点が多かったって再捜査が始まってるよ」

「お父さんは言いなりにならなかったみたいだけど。神子を子供のうちに懐柔しておけば、自分たちに都合がいいもんね」

「それがどうした。私には一族を纏める責任がある」

「そんなもの……さっさと捨ててしまえばよかったんだよ。お父さんみたいに」

「うるさい！うるさい！うるさい！弟と比べ続けられた私の気持ちが分かってたまるか！」

　尚克はふらつく足取りで斧を振り上げ、陽と静に襲い掛かる。だが、力のない一撃は難なく躱され、男は藤の根元に倒れ込んだ。それでもふらふらと立ち上がった尚克は、往生際悪く斧を振り上げた。

「こんな、こんな藤……役にも立たぬなら切り倒してやる！！」

「やめろ！」

『……どこで道を違（たが）えたか』

　それまで黙っていた十緒子が不意に動く。聞き分けのない子供を眺めるように、憐れみを含んだ眼差しで、尚克に指を伸ばす。

　その背丈は大人の女性のものとなり、花嫁衣裳のような白装束に身を包み、長い藤色の髪が足元まで覆っている。彼女は何をするでもなく、樹齢の分からぬほど年経た松の幹にもたれかかっているだけだ。しかし絡みついた蔓は尚克に伸び、老いた男の身体を巻き上げた。細い葉が慈しむようにその萎びた頬を撫でる。背後に控えた男達のどよめきも俄（にわ）かに強く吹つけた風のざわめきにかき消される。

『子供の頃はあんなに妾に懐いておったに』

「十緒子」

『愚かよの』

「十緒子、十緒子、なぜ何も言ってくれないんだ」

『聞かなくなったのは……忘れたのはそなたの方だ。そなたにもあの唄を教えたのにな』

「十緒子……ゆるしてくれ」

　尚克は幼い子供のようにくしゃくしゃと顔を歪め、涙を零した。無造作に解かれた蔓に投げ出され、地面に転がる姿は、いつかの卑屈な男の有り様を彷彿とさせた。沈黙が彼らを包み、眼下を臨めば山間の道を赤いランプの車体が数台、明滅しながら登ってくるのが見える。

　滅多なことでは壊れないはずの土蔵が、波にさらわれる砂のように下から崩れ落ちていく。

『さて、これで本当にお別れだな』

　十緒子は呟き、双子の方に蔓を伸ばした。彼らの体にそっと触れた枝先が仄かに藤色に光る。不思議な気配が身の内に満ちるのを感じながら、陽と静は枝先を握り、握手のように軽く振る。

「さよなら、十緒子」

「さよなら」

　嫣然（えんぜん）と微笑んだ十緒子は徐々に体を薄れさせ、樹の中に溶け込んでいく。眺めるうちに、古めかしい衣装を着た若者が2人、彼女を出迎えるように両側から包み込むのが見えた気がした。

『あな、うれしや』

　その声は唄うように風に乗り、遠くの山々に木霊してうっすらと消えて行った。

　数か月の後（のち）、季節は初夏。

　訪れる者のない屋敷は荒果て、草木が生い茂る。かつての庭に聳える松は針のごとき松葉を青々と茂らせ、幹に絡みつく藤は艶（あで）やかな紫色の房を垂らし、静かに揺れていた。

【完】