葬送師と貴族探偵 死者は秘密を知っている／水無月せん

◆第一章⑤

　満足げにうなずく青流に尋（たず）ねてみた。

「俺の父親が亡くなった事情も知ってるのか？」

「いや、そこまではたどり着けなかった。私の生まれる前のことだしな」

「えっ」

　亡くなったのは母親が卓明をみごもっていた時期と聞いていた。青流はそれ以降の生まれということになる。

「老けてね？　何歳だよ」

　青流が不満げに口元を曲げた。名工が作った人形のように整った顔立ちだが、意外と表情豊かでわかりやすい。

「十九歳だ。私が老けているのではなく、卓明が幼いのでは」

「幼くはないだろ？　そっちに若さがないんだよ」

「そういうことにしてやる」

　はあ、とわざとらしいため息をつかれた。

　その上から目線やめろ、と言いたかったが、落ち着いた表情に戻（もど）った青流に、あっさりと告げられた。

「早（さつ）速（そく）だが仕事がある」

「え、遺体があるってことか？」

「そうだ」

「ええっ、雑談してる場合じゃないだろ」

「儀（ぎ）式（しき）というのは、夜やるものではないのか？」

「早い方がいい。準備があるし、時間が経（た）つにつれ難しくなっていくんだよ」

　五日も十日も経った身体（からだ）から魂（たましい）を呼（よ）び戻すことはできない。生気を失った器（うつわ）にとどまり続けることは難しく、やがて離（はな）れる。

　卓明は隣（りん）室（しつ）の扉（とびら）を開けた。

「蘭蘭」

　部屋にはいなかったが、中庭に通じる入口から蘭蘭が駆（か）けつけた。

「なに？」

「急な仕事ができた。行ってくるから師長に話しておいて」

　棚（たな）にある布（ぬの）袋（ぶくろ）を掴（つか）んで部屋を出る。蘭蘭が追いかけてきた。

「契（けい）約（やく）書は？　分（ぶん）割（かつ）払（ばら）いでも内金はもらわないと」

「踏（ふ）み倒（たお）すように見えるか？」

　青流の方に顔を向けた。

　ただならぬ身分であることは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ。

　蘭蘭は大きく首を横に振る。

「見えません。が、内金は絶対です！」

　貴族だろうが美男だろうが、金は絶対もらうという強固な意志。ここの金庫番だから致（いた）し方（かた）ない。過去に未（み）払（ばら）いで逃（に）げた客がいるのだろう。

　青流は気分を害した様子もなく、誰（だれ）もがうっとりしそうな笑（え）みを浮（う）かべた。

「作法をよく知らず、急な依（い）頼（らい）になって申し訳ない。金はすぐに代わりの者に持って来させるが、それまではこれで」

　懐（ふところ）に手を入れ小さな布袋を卓に置いた。袋（ふくろ）を覗（のぞ）き込んだ蘭蘭の目が飛び出そうだったので、恐（おそ）らく内金どころか全額をはるかに超（こ）えているのだろう。

　のんびりとはしていられない。

「じゃあ、行ってくる」

　二人で外に出た。