葬送師と貴族探偵 死者は秘密を知っている／水無月せん

◆第一章④

「情報を死者から引き出したい。死人に口なしで重要な事実も闇（やみ）に葬（ほうむ）られるが、その力があれば暴くことも可能だ」

「力を貸りる代わりに黙（もく）認（にん）するということですか」

「理解が早いな」

　青流は満足げにうなずいた。勝（か）ち誇（ほこ）っているようにも見えて腹がたってきた。

「俺が噂どおりの葬送師だなんて言ってない。そうだとしても、奇（き）術（じゆつ）でも使って魂が蘇（よみがえ）ったように見せかけて騙（だま）して稼いでるかもしれないだろ」

「昔、有能な葬送師がいた。魂を呼ぶその力を貴族たちも欲しがった。男の名は葉（よう）泰（たい）元（げん）。お前の父親だろう、葉卓明」

　他人の口から初めて聞く、父親の名前。

　病（びよう）床（しよう）で母親が打ち明けてくれた。亡（な）くなった父親の能力のこと、それによる揉（も）め事（ごと）が原因で別れたこと。だから、気をつけるようにと。父親の「葉」ではなく母親の姓（せい）、周卓明と表向き名乗っているのは能力を狙（ねら）われないためだと、そのとき知った。

「もちろん報（ほう）酬（しゆう）は支（し）払（はら）う。悪い話ではないだろう」

　父親の名を知られているのなら、もう隠（かく）し通せそうにない。

「金が欲しくてやってるわけじゃない」

「正義か。さっきも見知らぬ女を助けていたな。ならば尚（なお）のこと良い話のはずだ」

　首を横に振（ふ）る。

「正義なんかじゃない。俺は──」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　知らない男に話すことではない。

　青流はこちらをじっと見ていたが、意を決したように立ち上がった。背中を向け、ゆっくり息を吐（は）く。

「これは御史としての依頼ではない。私個人がお前を必要としている」

　こちらを向き、やや低めの落ち着いた声で続けた。

「人を捜（さが）している。私の力をもってしても情報を拾えない。これがどういうことかわかるか」

　強固に守られている秘密。

　それを隠せる者がいる。

　大きな力を使って。

　同じだ。

　人を捜している。

　だけど自分一人では限界がある。この力を使うことで誘（おび）き寄（よ）せられたらと考えているが、今のところ手（て）掛（が）かりはない。高い身分の者には近づく方法がないから、接する対象が限られてしまう。

　使えるか。

　この男の力を。

　時間は永遠ではない。魂を呼び戻す術を使い始めてもうすぐ二年。まだ何の情報も掴（つか）めない。こうしている間にも葬られた事実は消えていく。

　手を打たなければ。

　完全に消えてしまう前に。

「俺も、人を捜している」

　父親はなぜ、どのように死んだのか。

　調べてもわからないということは、隠されているのだ。

　知っている人から真実を聞きたい。

　青流の表情が変わった。目を見開いてから、理解したという顔。そして、同志を見つけたかのような喜び。

「奇（き）遇（ぐう）だな。捜しているものは異なるが双（そう）方（ほう）とも目的は人捜しだ」

「条件がある。俺を調べたならわかるだろうけど、この力のことが安易に広まれば父と同様に危険な目に遭（あ）うかもしれない。力を貸すということは命を預けるに等しい。対等な相手にしか預けられない」

　強い視線で真っすぐ見る。

　青流は笑みを深くした。

「私と対等とは、よく言えるな」

　李一族の男と、身寄りのない平民。その気になればこの場で卓明の首をはね、適当な罪をなすりつけて葬ることも可能だろう。本来ならこんなところで目線を合わせて語れる相手ではない。

「実際、俺の代わりはいないんだろ？　俺が断って困るのはそっちでは」

　同じ技を使える人間がいると聞いたことはない。

　自分のほかにはいない。

「そうだな。こう見えて藁（わら）にもすがる思いなんだ」

　青流は苦（く）笑（しよう）した。たくさんの者を平（へい）伏（ふく）させてきただろうに、高圧的ではない。貴族が偉（えら）そうに振る舞（ま）うのは威（い）厳（げん）を保つためだろうが、本当に気高い人間は、あからさまに力で押さえつけたりはしないのかもしれない。

　信（しん）頼（らい）できるだろうか。

　いや、信頼しきれなくても、同じ舟（ふね）に乗るのなら協力しなければならない。

　手を差し出してきた。

「改めてお願いする。その力を貸してほしい。私の命も預けよう。私がお前の裏の仕事を黙認するのではなく、互（たが）いに口外しない。それでどうだ」

　青流が何を捜しているかはわからないが、大きな力が立ちはだかっているのなら、暴くのは危険かもしれない。

　命の預け合いだ。

　立ち上がり、差し出された手に応（こた）えるように手を軽く合わせた。

「よろしく」