前のエピソード――◆第一章②

　青流は卓明に視線を移した。

「あなたでしたか。聞きたいことがあるのだが、いいだろうか」

　外には男が二人いる。護衛だろう。

「どうぞこちらへ」

　卓を挟んだ向かい側の席を手で示す。青流は外に立つ護衛と視線を合わせてから扉を閉めた。

「お茶をお持ちしますね」

　蘭蘭の言葉に首を横に振る。

「いえ、お構いなく。少し込み入った話があるので、申し訳ないがしばらく席を外していただけるだろうか」

「わかりました」

　うなずいて、蘭蘭はすぐに隣室へと姿を消した。ただならぬ話だと察したのだろう。そもそもここは高貴な人間が来る場所ではない。慶（けい）事（じ）も弔（ちよ）事（うじ）も、貴族は一族で受け継（つ）がれたやり方で、惜（お）しみなく金を遣（つか）う。

　青流が両手を胸の前で重ね頭を下げたので、卓明も同様に礼をした。

　着席する。目の前に眉（び）目（もく）秀（しゆう）麗（れい）な顔がある。育ちの良さが滲（にじ）み出た華（はな）やかな容姿だ。日常で関わる種類の男ではないので、どことなく落ち着かない。

「周（しゆう）卓明、職業は葬（そう）送（そう）師。間（ま）違（ちが）いないだろうか」

「はい」

　葬（そう）儀（ぎ）には複雑なしきたりがある。大陸で古くから伝わっているもので、平民の多くはそれに従う。

「遺族たちに代わり、さまざまな手配をし、場を整える。葬儀は他国と大差ないが、葬送師という職は我が国独自のものだ」

　卓明はうなずいた。

　都から離（はな）れた村では村民総出で葬儀を執（と）り行うが、首都・洛林は周囲との関係が希（き）薄（はく）な人も少なくない。葬儀の準備だけではなく、埋（まい）葬（そう）後も数ヶ月、数年後と儀（ぎ）礼（れい）があり、多（た）忙（ぼう）な商人や農民には手間になるし、下手（へた）すれば忘れてしまう。最初に葬送師に頼（たの）んでおけば最後まで滞（とどこお）りなく行える。

　国内にはいくつかの葬送屋があり、ここはそのひとつだ。

　青流は静かな口調で話し続ける。

「死者の魂（たましい）を呼（よ）び戻（もど）すための儀（ぎ）式（しき）を行い、戻らなければ完全に死んだとみなして棺（ひつぎ）に納め、埋葬する。魂を呼ぶと言ってもあくまでも形式的で、万が一の蘇（そ）生（せい）のために、すぐには棺に入れず時間稼（かせ）ぎをするものだろう」

　そのとおりだ。

　もっとも遺族にとっては信じたいところだろう。魂が戻ってくるかもしれないと。目の前の男は、親しい人との死別を経験していないのか、現実的な考えなのか。

「ただ、本当に魂を呼び戻せる者もいる、と噂（うわさ）に聞いた」

「……噂、ですか」

「申（もう）し遅（おく）れたが、私は御（ぎよ）史（し）。噂と言っても戯（たわむ）れの作り話ではない」

　卓明は思わず息を吞（の）んだ。

　御史とは官（かん）吏（り）に不正がないか探り、審（しん）査（さ）する役職だ。彼らの判断が出世に関わるから、多くの官吏に恐（おそ）れられている。

　情（じよう）報（ほう）網（もう）は強固で確かだろう。

「卓明という葬送師に頼むと魂を呼び戻してもらえる。そんな噂が密かにある。師長は知っているのか？」

　本当か？　とは聞かなかった。

　確信しているのだ。

　依頼者には口止めしているが、完全に封（ふう）じてしまえば依頼は来なくなる。噂の広め具合は難しい。いつか師長に知られてしまうかもとは思っていたが。

「そうだとしたら罰（ばつ）せられるのでしょうか」

　違（い）法（ほう）ではなくても、先日の件のように裁きが覆（くつがえ）ったりすれば、邪（じや）魔（ま）だと感じる人もいるだろう。社会的に消されたくなければ二度と使うなと言われれば、従うしかない。この国では法と同じぐらい強いものがある。政権を握（にぎ）っている三氏。李、馬（ば）、段（だん）。李青流は李一族の者だろう。