葬送師と貴族探偵 死者は秘密を知っている／水無月せん

◆第一章②

　大通りを東に曲がり、細い通りを真っすぐ進むと職場があった。看板はなく、見た目は一（いつ）軒（けん）の民家だ。

　扉を開けると、蘭蘭が腕を組んで立っていた。

「遅刻は何度目でしょうか」

　色白の肌（はだ）に艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）で、微笑（ほほえ）むとなかなかの美女だが、卓明は険しい顔を見ることが多いので、ときめいたことはない。大（たい）抵（てい）は卓明に問題があるから、あまり大きな態度には出られない。

「……数え切れないほどです。すみません」

　庶（しよ）民（みん）は時を計る道具を持たない。水時計を管理している役人が叩く太（たい）鼓（こ）や鐘（かね）で知る。朝の太鼓を聞き逃（のが）したら体内時計が頼（たよ）りだが、卓明の時計は壊（こわ）れがちだ。大事な仕事がある日は気をつけているので失敗はないが。

　蘭蘭は大きなため息をついたが、組んでいた腕はすぐに解いた。

「何か食べたの」

「何も」

「包（パオ）でいい？」

　うなずいて返すと、蘭蘭は隣（となり）棟（むね）へと向かった。中庭を囲むように細長い建物が配され、職場以外の棟（むね）には師長一家が住んでいる。師長の妻がよく料理を作ってくれるのだ。

　室内の奥は一段高くなっていて腰（こし）を掛（か）けてくつろげる。手前には椅（い）子（す）を四脚（きやく）備えた卓があり、客には椅子に座ってもらうことが多い。所員用の席はないので、卓明は来客用の席に座った。

　林（りん）呂（ろ）轍（てつ）が隣室から出てきた。蘭蘭の父親で、師長だ。ふくよかな体型とにこやかな顔つきが安心感を与（あた）える。

　ほかに所員は二人いるが、仕事先に向かったのか姿はない。

　卓明は立ち上がり、頭を下げた。

「すみません、遅（おそ）くなって」

「いや、今日は卓明の仕事は入ってないからね。そういえば、半月ほど前の仕事、成（せい）さんを担当したのは卓明だったね」

「はい」

「聞いたかい？　成さんのご子息の子龍さんは自殺ではなく殺害されたと調べがついたらしい。幼なじみに突（つ）き落とされたのだとか。同じ試験を受けて不合格だった妬（ねた）みだと噂（うわさ）されてるね」

「そうですか」

　一度は自殺と断定されたのだから証（しよう）拠（こ）があったとは考えにくい。衝（しよう）動（どう）的にやってしまったものの、元々は親友だから良心の呵（か）責（しやく）に堪（た）えかねて、問（と）い詰（つ）められて自白したというところだろうか。

　蘭蘭が来て、包をのせた器（うつわ）を目の前に置いた。蒸し直したのか湯気が出ている。

「母さんの手作りだから美味（おい）しいよ」

「ありがとう」

　白いふわふわとした生地に角（かく）煮（に）が挟（はさ）まれている。着席して頬（ほお）張（ば）ると、肉（にく）汁（じゆう）がじわりと口の中に広がった。卓明の母親が亡（な）くなったのは七年前。父親はもっと前に亡くなっていて顔も知らない。身寄りがなくなった少年に手を差（さ）し伸（の）べたのが、母親の幼なじみだった師長だ。以来、ここで働き、師長の妻や娘（むすめ）の蘭蘭も親（しん）戚（せき）のように気に掛けてくれていた。

　師長が入口の前で振（ふ）り返った。

「じゃあ、私は外を回ってくるから」

　個人宅や店を回り、柔（やわ）らかい表情と口調で顧（こ）客（きやく）を増やしている。

「いってらっしゃい、お父さん」

「いってらっしゃい」

　父親を見送った蘭蘭は向かいの席に座り、肘（ひじ）をついて両（りよう）腕（うで）を立て、開いた手のひらに顎（あご）を乗せた。大きな瞳でこちらをじっと見る。

「美味（おい）しそうに食べるよね」

　視線が気になるが、もぐもぐと頬張る。

　自宅よりも、ここで食べることの方が多い。蘭蘭の母親、静（せい）蘭（らん）が作る料理は店を開けそうなくらい絶品だ。

「私ももっと料理覚えようかな。やっぱり胃（い）袋（ぶくろ）掴（つか）める女は強いよね」

　蘭蘭は片手で果実を握り潰（つぶ）すような仕草をする。心を射止めるというよりは物理的に仕留めるように見える。歳は卓明より二つ下で十九歳。結（けつ）婚（こん）している女性も多い年（ねん）齢（れい）だが、浮（う）いた話は全く聞かない。蘭蘭は書類や金銭の管理をしている。役所に届け出る書類は多く複雑だ。

　足音が近づいてきて入口の前で止まった。

　来客かもしれない。

　卓明は慌（あわ）てて残りの包を口に押し込んだ。

　扉（とびら）を叩（たた）く音。

　蘭蘭が開けた。

「いらっしゃいませ」

　立っていた男の顔を見て、卓明は目を見開いた。口に何も入っていなければ「あ！」と声を出しただろう。

　乱暴な男たちを追（お）い払（はら）った貴族だ。

　男がこちらに視線を向けた。

　ごくんと包を飲み込んでから立ち上がり、軽く頭を下げた。

「さきほどはありがとうございました」

　蘭蘭が二人の顔を交（こう）互（ご）に見る。

「知り合いなの？」

　こんな高貴な美（び）丈（じよう）夫（ふ）と？

　という疑いの目。

　男は蘭蘭を見て微笑んだ。

「李（り）青（せい）流（りゆう）と申します。仕事についてお尋（たず）ねしたいことがあって伺（うかが）いました」

「師長は外出しておりまして。ご依（い）頼（らい）でしたら代わりの者が承ります」

「いえ、卓明という者に用があって」

「卓明？　卓明なら目の前にいますけど。え、知り合いじゃないの？」

　混乱した蘭蘭は両方に何度も顔を向ける。