葬送師と貴族探偵 死者は秘密を知っている／水無月せん

◆第一章①

　目覚めた瞬間、寝（ね）過（す）ごしたのだとすぐにわかった。空腹を訴（うつた）える腹の音が鳴ったからだ。

　卓（たく）明（めい）は飛び起きて服を着た。地味な色合いの麻（あさ）生（き）地（じ）で、着古してくたびれている。長い黒髪は後ろで束ねた。

　室内の家具は位（い）牌（はい）が置かれた低い几（つくえ）と寝（しん）台（だい）のみ。炊（すい）事（じ）場（ば）はなく、水は近くの井（い）戸（ど）から時折運んでいる。一人暮らしなので、これでじゅうぶんだ。

　位牌に向かって頭を下げた。

「いってきます」

　家を飛び出し、職場へと早足で向かった。

　雲ひとつない晴天だが、まだ蒸し暑さはなく過ごしやすい。馬車と人が行き交う大通りには華（はな）やかな装（そう）飾（しよく）の建物が立ち並んでいた。白（しら）壁（かべ）に朱（しゆ）色（いろ）の扉（とびら）や柱、龍（りゆう）などの彫（ちよう）刻（こく）がほどこされた門（もん）塀（ぺい）や色とりどりの看板。

　三十年ほど前は、広い大陸を支配する大きな国家があった。今は十以上の国に分かれて小（こ）競（ぜ）り合いを繰（く）り返しているが、国も人も慣（な）れつつある。内政に力を入れるために、隣（りん）接（せつ）する三国とは紛（ふん）争（そう）を避（さ）ける協定が結ばれていた。

　ここ、北（ほく）栄（えい）は小さな国だが、東へ西へと大陸を横断する商人の中（ちゆう）継（けい）地点になっていて、市場ではさまざまな物が手に入る。首都の洛（らく）林（りん）を歩く人々の服装が華やかなのは、平和の証（あかし）だろう。

　通りの前方に人だかりができていた。顔をしかめて離（はな）れていく人も多い。

　三人の男が若い女を取り囲み、腕（うで）を掴（つか）んでいる。

　どう見ても危ない状（じよう）況（きよう）だが、通行人は遠巻きに見ていて誰（だれ）も助けようとはしない。男たちが屈（くつ）強（きよう）な体つきだからだ。

　どうしよう。

　口を出せば面（めん）倒（どう）なことになるが、見て見ぬふりもできない。

　母親に何度も言われていたのだ。困っている人がいたら助けるようにと。目の前の女は男たちの手を振（ふ）り払（はら）えずにいる。卓明も武芸に自信があるわけではないが、女性よりは弱くないだろう。

　仕方ない。

　正義感ではない。

　抗（あらが）えない、幼いころの刷り込みだ。

　いきなり殴（なぐ）りかかられないように、笑みを浮（う）かべながら近づいた。

「あの、すみません。女性が困ってるようですが」

　頬（ほお）に傷がある男が野太い声で答えた。

「ああ？　困ってるのはこっちなんだよ。家賃の期限は昨日だったのに、払えないって。金も払わず店を続けようなんて、おかしな話だろ」

　はかなげな容（よう）貌（ぼう）の女だが、鋭（するど）い目つきで男を睨（にら）み返した。

「三日前に突（とつ）然（ぜん）五倍も値上げして、払えるわけないでしょ」

「この……っ！」

　男が繰り出そうとした拳（こぶし）を、卓明は横から掴んで止めた。

「てめぇ……」

　男がこちらを見る。

　火に油を注がぬよう、笑みを作ったまま返す。

「こんな華（きや）奢（しや）な身体じゃ殴られたら骨折れますよ。どんな理由だろうと傷害で捕（つか）まって、あなたが困るでしょう」

「役人を呼ばなければいいんだよ」

「この騒（さわ）ぎじゃ、どうだろう」

　通行人たちは手を出せない様子だが、助けを呼びに行った人はいるかもしれない。それまでの時間稼（かせ）ぎをしよう。

「邪（じや）魔（ま）すんなら、てめぇも叩（たた）きのめすぞ！」

「それはちょっ──」

　言い終える前に拳が飛んできた。上手くかわしたものの、踏（ふ）ん張（ば）った足がぬるりと後ろに滑（すべ）った。

　靴（くつ）の下に果実の皮。

　誰だよこんなとこに捨てたの！

　心の中で叫（さけ）び、その場に膝（ひざ）をついてしまう。

　終わった──。

　目をつぶった。

　しかし拳は振り下ろされなかった。

　ゆっくり顔を上げる。

　拳を横から握（にぎ）って止めていたのは、長身の男だった。

　すらりとした体つき。垂らした長（ちよう）髪（はつ）の一部を高い位置で結い上げ、繊（せん）細（さい）な彫（ほ）りの髪（かみ）飾（かざ）りで止めている。黒色の長衣は絹で、袖（そで）には赤い刺（し）繍（しゆう）、帯には飾（かざ）りが施（ほどこ）されている。それらの豪（ごう）華（か）な装い以上に、圧（あつ）倒（とう）的に華やかで整った顔立ちが目を引いた。

　暴漢は男を睨みつけたが、すぐに貴族だと察したのか顔をこわ張らせた。

　静かな口調で高貴な男が言う。

「往来で騒ぎを起こすとは感心しないな」

「……いえ、女が家賃を払わないので、払わないなら出ていけと言っていただけで、我々は何も」

「家賃を値上げする場合、前の支（し）払（はら）い時には告げるよう決まりがある。まともな家主なら知っているはずだが」

「す、すみません、うっかりしてました。今後は気をつけます」

　三人組は逃（に）げるように立ち去った。高貴な男は女の方へ視線を向ける。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか」

「はい……」

　女の瞳（ひとみ）が輝（かがや）いている。

　こちらには目もくれない。

　態度に差がありすぎるだろ。

　卓明は心の中でぼやいた。

　まあ、いい。

　とにかく、揉（も）め事（ごと）は解消されたのだから、いつまでもここにいても仕方ない。

　高貴な男がこちらを見た。

　この男のおかげで助かったのだから、礼は言うべきだろう。

「ありがとうございました」

　立ち去ろうとしたが、背後から声を掛（か）けられる。

「この女性の知り合いではないのか」

　振り向いて答えた。

「いいえ、無事収まったようで良かったです」

　今度こそ早足で立ち去る。

　仕事は完全に遅（ち）刻（こく）だ。蘭（らん）蘭（らん）にこっぴどく叱（しか）られるに違（ちが）いない。