　暗い部屋の中、若い男が仰（あお）向（む）けに横たわっていた。顔は土気色で生気はない。古来伝わる儀（ぎ）礼（れい）どおりに匙（さじ）を噛（か）み、横には干し肉と塩（しお）辛（から）、酒が供えられている。

　身体（からだ）を囲むように四方に蝋（ろう）燭（そく）が置かれていた。

　足元の蝋燭の外側、見下ろすように男が立っている。長い黒（くろ）髪（かみ）を後ろの高い位置で束ねていた。衣装は白色。喪（も）の色だ。

　男は人差し指と中指を立てて口元に当て、唱える。部屋の隅（すみ）で固（かた）唾（ず）を吞（の）んで見守る夫婦にその言葉は聞こえない。

　蝋燭の炎（ほのお）がゆらゆらと揺（ゆ）れ始めた。

　横たわる身体から白い蒸気のようなものがわき上がり、集まってひとつの塊（かたまり）になろうとしている。

　男は指先を勢いよく遺体に向けた。

　その瞬（しゆん）間（かん）、白い塊が像を結び、人の姿となった。

「子（し）龍（りゆう）！」

　夫婦が声をあげて駆（か）け寄る。抱（だ）きつきかねない勢いの母親を、父親が必死に抱（かか）えて止めた。蝋燭の内側には入らないようにと事前に強く言われていたのだ。

　遺体と同じ顔をした幽（ゆう）体（たい）は、うつろな目で言葉を発した。

『……寒い、寒い』

「子龍！　聞こえるかい！　母さんだよ！　助けてあげられなくてごめんね」

　母親が泣（な）き崩（くず）れる。この状態は長くは続かないと教えられていたので、父親は涙（なみだ）をこらえ、呼びかけた。

「子龍、教えてくれ。役人たちはお前が自ら川に身を投げたのだと決めつけたが、そんなわけはないだろ。試験に受かって官（かん）吏（り）になれると喜んでいたよな」

　幽体はうつろな目を両親の方へ向ける。

『慕（ぼ）白（はく）は……』

「幼なじみの慕白？　会いたいのか？　彼に聞けば何かわかるのか？」

『……慕白は、どうして……』

　幽体がゆらりと揺れる。

　蝋燭の炎の最（さい）期（ご）の瞬（またた）きのように。

『どうして、私を突（つ）き落としたんだろう……』

　母親が目を見開いた。

　父親は口を開けたまま硬（こう）直（ちよく）する。

　大きく揺れてから、幽体は四散して跡（あと）形（かた）もなく消えた。

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