これからも僕達は

第52話

　ディープが入院している間、船はステーションにあった。１週間が過ぎ、予定より早く許可をもらって、ディープは船に戻ってきた。

「ただいま。心配かけて、ごめん」

「お帰りなさい！」

　ステフとグラントが迎えてくれたが、ラディの姿が見えなかった。

「あれ、ラディは？」

「さっきまでいたのに…」

　ステフの答えが聞こえたように、ラディが通りかかった。

「ディープ、お帰り！」

　そう言って、ラディはニッコリ笑って、ディープの背中を軽く叩いた。もちろんわざとである。

「ク…」身体を折り曲げて、ディープは顔をしかめた。

「ラディ！わざとやったな！」

　ディープの声が追いかけたとき、ラディの姿はもうなかった。

「あんなに明るいラディは久しぶりかも」

　ステフが言った。

　そう、ディープが倒れたあとのラディは、日毎にピリピリして、見ていられないほどだったのだ。

「そうなんだ…」

　ディープは、ラディの想いを知った。

　そして、ようやくモーリスの体調が安定し、船は再びソマリスへ。

　中断した調査の再開と、爆発の原因を調べるためである。飛行艇の１機が失われ、もう1機はまだ整備中のため、グラント、モーリス、ステフの３人は小型艇で向かった。嵐はソマリスにも影響を及ぼし、地表の様子は一変していた。爆発のあった地点付近を何度も通り過ぎて、ようやく艇の痕跡を見つけることができた。

　グラントの指示でそれぞれに散らばり、手がかりを探す。モーリスが機体の残骸のうち、特に損傷が大きいエンジン部分を調べていると、ステフが呼んだ。

「モーリス！ちょっと来て」

　ステフは大きくえぐれた氷の壁を前に立っていた。

「何だと思う？この部分」

　ところどころ周囲と大きく色が異なる部分があり、何かの鉱石のように見えた。

「ほら、こことか…」

　ステフがさらに近づこうとしたとき、モーリスの身体の中で警報がなった。何故かはわからない。

「ダメ！ステフ！！」

　とっさにモーリスはステフを突き飛ばした。一緒に倒れこんだ拍子に、持っていた走査機が音を立てて転がり落ちる。

「モーリス、な…」

　モーリスらしくない乱暴な反応に、ステフは驚いて声が出なかった。先に起きあがったモーリスは、計器を拾いあげて示した。

「これでもやりすぎだって言うの？」

　狂ったようなその数値は、高エネルギー反応を意味していた。モーリスの予感は当たっていた。そして、同時に思い出された記憶。それが彼にそんな行動をとらせたのだ。

　モーリスは無言で艇から機材を取り出し、慎重にその鉱石の一部を採取した。

　船に戻ると、モーリスはすぐ自分の作業室にこもった。

　格納庫で装備を片付けながら、

「モーリスはどうして…？」

　ステフの問いかけに、グラントは出迎えたディープを見た。

「ディープは知っているんだろう？」

「…うん」

　少し迷ったあと、ディープは話すことにした。モーリスがまだ幼かったときに起きた不幸な事故のこと。そして、今のモーリスの状態について。

「だから、たぶんモーリスはそのときのことを思い出して…」

「そうだったんだ…」

　ステフは嘆息混じりに言い、グラントも、

「知らなかったな…。このこと、ラディは？」

「だいたいのことは知っているんだ。このまえ、モーリスが入院していたときに話したから」

　データ解析をしているモーリスの肩に、誰かの手がおかれた。

「あんまり根をつめるなよ」

　ラディが食事をのせたトレイを持って立っていた。

「呼んでもぜんぜん返事がないんだから」

「ごめん。もう少しで解析できそうなんだ」

　ラディは小さくため息をついた。

「そんなことだろうと思って、食事持ってきたんだ。ここに置くよ」

「ありがとう」

「ディープに怒られないうちに、たいがいにするんだよ」

　モーリスは小さく笑った。

「うん」

　ラディが行ったあと、少しして、コンピュータがデータを示し、モーリスの手が止まった。

「ああ…」

　SUBがピピッと音をたててそばに来た。

「コノブッシツハ、タイヘンオオキナエネルギーヲ、モッテイマス。データニヨルト…」

「うるさい！SUB、少し黙っててよ！」

　モーリスに途中でさえぎられ、SUBは抗議するように、ランプを激しくチカチカさせた。

「…ごめん。呼ぶまで黙ってて」

　そう言って、モーリスはデスクに顔を伏せた。

　よみがえってくる記憶。

　——幼い頃の事故と、そして、両親を亡くした研究所の爆発。

　この物質のエネルギーは、両親が研究し、求めていた以上のものだった。おそらく、飛行艇のエンジンの熱で溶けた氷の中から露出し、反応が急激に進んで、その爆発に艇は巻き込まれたのだ。

　モーリスはしばらくそのまま顔をあげなかった。