これからも僕達は

第８話 ステフ

　ステフはそのとき、両親と叔父（母親の弟）との4人で、避難するための船を待つため、宇宙港にいた。

　限度以上に乗客を乗せようとしている上に、自分も乗れるのではないかと期待した人々が押しかけ、港内は収拾がつかない状態だった。持っていける荷物など限られているはずなのに、大荷物を抱えた大家族。わけもわからず、はしゃいで走りまわる子供達。猫を抱いた老婦人。なんとか乗れないものかと、係員をつかまえて訴える人。

　喧騒と混乱の中、ようやく手に入れることのできたチケットをなくすまいと、汗ばんだ掌に握りしめていた。

　やがて、搭乗アナウンスがあり、人々はのろのろと動きだした。はじめは並んでいた列が、全くデマだったにもかかわらず、「もう船が無いという話だぞ！」というひとりの男の叫びで、パニックになり、群衆の波がドッと搭乗ゲートに押し寄せた。

「あっ…！」

　人の波にさえぎられ、叔父と一緒にいたステフは両親と離れてしまった。

「落ち着いてください！あわてないで！チケットはひとりひとり確認させてください！臨時便もありますから…」

　係員の声も、群衆の勢いを止めるには何の役にもたたなかった。

「ここまでです！もうこれ以上は乗れません！」

　ステフの後ろを数人が通過したところで、ゲートが閉まった。

「父さん、母さん！」

　ステフはふりかえり、両親の姿を探した。

「先に行きなさい！私達も次の便ですぐおいつくから！」

　伸び上がるようにして父が叫び、すぐに人波にのみこまれ、見えなくなった。その隣で一瞬だけ母の顔が見えた。

　おそらく混乱の中、乗り込んでしまった人がたくさんいたのだろう、本当は乗船できるはずだったチケットを示して、何人もの人達がゲートの外で係員に抗議していた。

「行こう」

　叔父にうながされ、ステフはもう一度ふりかえったが、もう両親の姿は見つけられなかった。

　—そして、このことが運命をわけた。

　到着ロビーで、ステフは両親を待っていた。予定時刻はとうに過ぎており、つのる不安を打ち消すことができなかった。

　ざわめくロビーにチャイムが鳴りひびいて、人々の注意をひいた。

「臨時ニュースをお知らせします。到着予定の951便は攻撃を受け、途中のフローランド付近に墜落しました。なお、今のところ生存者は見つかっておりません。繰り返しお知らせします—」

　ざわっと空気が揺れた。ステフの視野が暗転し、足元の巨大な亀裂にのみこまれ、落ちていくような感覚に襲われた。隣で婦人が泣き叫び、崩れ、その声で彼は我に返った。

「ステフ！待て！」

　後ろで引き止める叔父の声を無視して、彼は走りだした。ロビーを走り抜け、エアバイクに飛び乗る。行っても仕方ないことはわかっていた。けれども、そのままそこでじっと待っていることに、耐えられそうもなかったのだ。

　船は空中で四散したのではなく、不時着し、その後、炎上したのだった。地表に船体を引きずった跡がはっきりと残っており、かなり広い範囲にわたって、焼け焦げた残骸が飛び散り、原形をとどめていなかった。それでも、かすかな希望を持っていた彼だったが、両親がこの船に乗っていたことは確かだった—。

　それからどうやって街に戻ってきたのか、記憶になかった。

「わぁ、きれいな夕焼けね…」

　幼い子供を抱いた若い母親が、隣の父親らしき若い男に話しかけていた。こういう時代の中で、ささやかな幸せをみつけているひとつの家族の姿がそこにあった。

　正面のビルの間に、大きな夕陽が空を染めながらゆっくりと沈んでいくのを、ステフは涙のたまった瞳でにらみつけた。

　夕焼けが嫌いになったのは、このときからだった。