「当たり前でしょうが。まず最初の『首席聖女の選考試験』ですけど、それって先日グロリオーサ様と行ったアレですよね？」

　ミーティアは親指でくいっと背後を示す。

　全員の視線がそちらへ向かい、名指しされたグロリオーサという聖女は「ひっ」と首をすくめていた。

「確かに、グロリオーサ様は優秀な聖女です。まだ十六歳でありながら治（ち）癒（ゆ）の力が強く、祈（き）祷（とう）もお上手で、魔物と戦う王国騎（き）士（し）たちがこぞって護（ご）符（ふ）を求めにやってくる盛（せい）況（きよう）ぶり。わたくしも首席聖女として、彼女の成長はとても楽しみにしておりましたわ」

　し・か・し！　とミーティアは一文字一文字を強調してから続けた。

「先日、彼女と行った首席聖女の試験、その結果は明らかにわたくしのほうが上だったと思いますけど」

「うっ……。な、なぜそう言いきれる？」

「だって、筆記試験はわたくしが十分で解き終わったのを、彼女は計算や古語がわからないと言って泣きながら三十分以上かけて解いていました。おまけに答案用紙の半分は空白だったと、答案を回収した聖職者がため息をついていましたし」

「んぐっ……」

「実技試験も、傷ついた動物を癒（い）やすというものでしたよね？　わたくしが足を骨折して処分される寸前だった馬を全快させたのに対し、彼女はうしろ足を怪（け）我（が）したウサギの傷をふさいだのみ。動物相手の治癒は人間相手より大変ですから、癒やしただけでもたいしたものではありますが、馬とウサギで果たして比べものになるものやら……」

「ぐぐ……」

「結界の張り方も、同じ強度の結界をわたくしがこの礼拝室の壁（かべ）一面にめぐらせたのに対し、彼女は扉（とびら）程度の大きさのみ。結界が展開できる聖女は数が少ないだけに、できるだけですごいのは間違いありませんが、それにしてもねぇ……」

「ぐぎぎ……」

「祈祷文の詠（えい）唱（しよう）もどちらが流（りゆう）麗（れい）に詠（よ）めたかは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）でしたでしょう。護符の描（か）き方も、彼女のやり方は少々雑だったと思うのですが」

　ほかにもつらつらと語りまくるミーティアに対し、額の青筋をピクピクさせていたボランゾンは耐（た）えきれない様子で叫（さけ）んだ。

「け、結局なにが言いたいのだ、この性悪聖女めがッ！」

「どう考えても、わたくしがグロリオーサ様に試験で負けたなど、ありえないと申し上げたいわけです」

　ミーティアは簡潔にはっきり答えた。

　ボランゾンはよけいに顔を真っ赤にする。

「そ、そなた、採点した我（われ）ら聖職者の目が節穴だと申すのか!?」

「むしろ節穴以外のなんなのですか？」

「この！　言わせておけばつけあがりおって──」

「あいにく、まだ言い足りないので黙（だま）って聞いてくださいね。理由二つ目の『首席聖女の職務の範囲外となることを行おうとした』というのは、まぁいろいろあると思いますが、一番はわたくしが『地方に聖女を派（は）遣（けん）したほうがいい』と進言したことが挙げられるのでしょうね」

　ミーティアはそれまでの不機嫌顔を少し引っ込め、真面目（まじめ）に告げた。

「最近、地方で魔物退治に勤（いそ）しむ騎士たちの怪我が増えております。魔物の数が例年にないほど増えていると。考えたくはありませんが、これは【神樹】の加護が弱まっている証（しよう）拠（こ）ではありませんか？」

「【神樹】の加護が弱まっている……!?」

　集まった聖女や聖職者たちがゾッとした面（おも）持（も）ちで立ちすくんだ。

　場が騒（そう）然（ぜん）となる中、ボランゾンだけは「ふんっ」と鼻を鳴らす。

「それを神（しん）殿（でん）のトップであるわしが把（は）握（あく）していないとでも思うのか？　国境には王家とも話し合った上で、充（じゆう）分（ぶん）な数の騎士を派遣している。これは政治的な問題で、聖職者が考えるべきものだ。聖女の職務の範（はん）囲（い）ではない！」

「とか言って、地方で傷ついて戻ってきた騎士の手当ては聖女に丸投げするくせに」

「な、なにをぅ？」

　今度はミーティアが「はんっ」とボランゾンを鼻で笑った。

「しょせん、聖職者が持つ【神の恩（おん）寵（ちよう）】たる聖なる力は、聖女の足（あし）下（もと）にも及（およ）びませんものね。この神殿にいる聖職者全員の力を合わせても、わたくし一人に敵（かな）うものではないというのは自覚されておりまして？」

「な、なん……、こ、この……っ」

「あら、人間って図星を指されると言葉が出なくなるものですね」

　ミーティアはこれ以上ないほど、嫌（いや）みったらしく笑う。だが再び口を開いたときには真面目な面持ちに戻っていた。

「騎士も数に限りがあります。そもそも怪我をして戻ってくる騎士を減らすためには、一度聖女が地方をめぐって【神樹】の加護が及ぶ範囲──すなわち、国境に沿って設置してある【杭（くい）】の状態を確（かく）認（にん）し、場合によっては祈りを捧（ささ）げる必要があると思います。──と、提案したことが『聖女の職務の範囲外のことをした』に当たるというなら、わたくしが提案する前に聖職者のほうで対策を練っておくべきだったのでは？」