追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。／佐倉 紫

第一章 追放聖女と騎士隊長②

「ひっ……、ミ、ミーティア様？」

　彼女を取り囲んでいた聖女の一人がびくっとしながら問いかける。ほかの面々もまったく同じ面（おも）持（も）ちで、突（とつ）如（じよ）険悪になったミーティアに信じられないという目を向けていた。

　そんな中、当の聖女ミーティアはゴゴゴゴ……という地鳴りの音すら聞こえてきそうな雰（ふん）囲（い）気（き）で、可（か）憐（れん）なくちびるからどこまでも低い声を漏（も）らす。

「このわたくしから、首席聖女の称号を剥奪……？　筆頭聖職者ボランゾン様？　もしや、頭の表面だけではなく中身まで薄（うす）っぺらになってしまいましたの？」

「はっ……？」

　怒（いか）りを過分に含（ふく）んだ声はもちろん、言葉の内容も不（ふ）穏（おん）なものだ。

　居並ぶ人々も、宣告を下した筆頭聖職者のボランゾンもびくっと首をすくめてしまった。

「え、え、ええと、ミーティアよ……？」

「目を丸くしてないで、さっさと答えてくださいます？　優（ゆう）秀（しゆう）かつ有能なこのわたくしを首席聖女の座から降ろすなんて、正気かどうかと聞いているのですが？」

　手にした杖で大理石造りの床（ゆか）をガンッと叩（たた）き、聖女ミーティアは目の前のボランゾンを睥（へい）睨（げい）する。ボランゾンのほうが彼女の三倍は長く生きているというのに、そんなことはお構いなしと言わんばかりの傲（ごう）慢（まん）な視線だ。

　聖女と言うより魔（ま）王（おう）のような雰囲気に、ボランゾンも周囲も思わず冷や汗（あせ）をかいた。

「う、うそでしょう？　あのミーティア様がボランゾン様をにらみつけている……？」

「あの、常に笑顔で誰（だれ）にも優しく、模（も）範（はん）的な聖女のミーティア様が……？」

　普（ふ）段（だん）の彼女とは明らかに違（ちが）う豹（ひよう）変（へん）ぶりに、聖女たちは小さくなって寄りそい、聖職者たちも困惑しきりといった顔を見合わせた。

　筆頭聖職者ボランゾンも同じ認（にん）識（しき）だったらしい。すっかりさみしくなった頭（とう）髪（はつ）、及（およ）び口ひげをひくひくと震（ふる）わせ、顔をじわじわと赤くしていく。

「そ、そ、そなた、なんだ、その言（こと）葉（ば）遣（づか）いは……!?　筆頭聖職者たるわしに向かって、なんたる無礼──！」

「理由も説明せず、いきなり『はい、追放』とか言ってくる相手に敬意を払（はら）う必要はないと考えて、あえてこの口調で話しているのですが？　敬語を失わないだけマシとは思われません？　あなた様のことを『このクソハゲ親父（おやじ）』とお呼びしてもいい程度には、わたくしも腹を立てておりましてよ」

「く、クソハゲ親父だと……!?」

　ボランゾンが喉（のど）を絞（し）められた雄（おん）鶏（どり）のような声を出す。

　裏返ったその声と『クソハゲ親父』という呼（こ）称（しよう）がツボに入ったのか、周りを囲む何人かが「ぷっ」と小さく噴（ふ）き出した。いずれも顔を真っ赤にしたクソハゲ親父……もといボランゾンににらまれ、あわててすまし顔に戻（もど）ったが。

　そんな中、聖女ミーティアは不（ふ）機（き）嫌（げん）な面持ちを隠（かく）すことなく、上役たるボランゾンをにらみつける。

「で、どうしてわたくしが首席聖女の座を降ろされて、地方に飛ばされるのですか？　理由を話してくださらなければ、わたくしはもちろん、ここに集まった聖女や聖職者たちも納（なつ）得（とく）することができないと思いますが」

　杖でまたガンッと床を叩いて、ミーティアは凄（すご）む。

　聖女とは思えない詰めより方はともかく、言っていることは至（し）極（ごく）まともなので、ボランゾンは奥歯をギリギリと噛（か）みしめた。

「ふ、ふんっ！　そもそも聖職者のトップであるわしを、そんな目でにらんでいる時点で首席聖女にはふさわしくないわ！」

「そういう感情論はどうでもいいので、納得のいく理由と説明を！」

「こ、このっ、……それがおまえの本（ほん）性（しよう）だったとは……っ。やはり追放の決定を下して正解だった……」

　ブツブツとつぶやきながらも、ボランゾンは小（こ）脇（わき）に抱（かか）えていた巻物を広げる。それを高々と掲（かか）げた彼は、もっともらしく咳（せき）払（ばら）いをした。

「うぉっほん。では説明しよう。称号剥奪の理由は『一つ、首席聖女の選考試験にて、一位の成績を残せなかったから』、『二つ、首席聖女の職務の範（はん）囲（い）外（がい）となることを行おうとしたから』、『三つ、【神樹】への祈（いの）り時間の不足』──以上だ！」

　周囲がまたざわざわと不穏な空気に包まれる。ボランゾンは「なにが不満だ」とでも言いたげな面持ちでその場で胸を張った。

　三つの理由を聞き終えたミーティアは、ふぅっと一つため息をついてから、しっかり顔を上げる。

「──では、その三つの理由に異議を唱えさせていただきます」

「い、異議だと？」