追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。／佐倉 紫

第一章 追放聖女と騎士隊長①

「聖女ミーティアよ。ただいまをもって、そなたから首席聖女の称（しよう）号（ごう）を剥（はく）奪（だつ）する！　以後、地方第五神（しん）殿（でん）にて務めに励（はげ）むように」

　重々しい宣告が広間の高い天（てん）井（じよう）に反（はん）響（きよう）する。

　一（いつ）瞬（しゆん）の沈（ちん）黙（もく）ののち、広間に集まっていた聖女や聖職者たちから「ええっ……？」という困（こん）惑（わく）の声が響（ひび）いた。

「い、いったいどうして。ミーティア様が首席聖女の称号を剥奪されるなんて」

「十八歳で聖女の頂点に上り詰（つ）めた方が、就任からたった三ヶ月程度で……？」

「いったいどういうことなんだ」

　集まった人々は口々につぶやき、不安な顔を突（つ）きあわせる。

　そして、広間の中央に立つ、件（くだん）の聖女ミーティアへと怖（こわ）々（ごわ）と視線を向けた。

　多くの聖女と聖職者が囲む中、広間の中央に立っていたのは、聖女の証（あかし）である杖（つえ）を手にしたうら若き乙（おと）女（め）である。

　柔（やわ）らかな金（きん）髪（ぱつ）に夏空のように透（す）き通った瞳（ひとみ）。白いローブを纏（まと）う身体（からだ）はほっそりとしているのに、背筋はピンと伸（の）びている。立ち姿のみならず、まっすぐに前を見つめる視線も引き締（し）まった口元も凜（りん）としていて、惚（ほ）れ惚（ぼ）れするほどの美しさだ。

　いつもは楚（そ）々（そ）としたほほ笑（え）みを浮（う）かべ、たおやかな仕草で人々を魅（み）了（りよう）する聖女ミーティアだが……下された宣告が予想外だったためだろう。今は真っ白な肌（はだ）を少し青くして、くちびるをぎゅっと引き結んでいる。

　それもそうだろう。彼女は首席聖女に任命されてから三ヶ月、その務めをまっとうすべく寝（しん）食（しよく）を惜（お）しんで働いていた。

　それなのに、突（とつ）然（ぜん）の称号剥奪の宣告──。

　いったいどうして……と、この場にいる全員が驚（おどろ）いたのだ。無情な事実を突きつけられた本人は、なお信じがたいことであろう。

「おまけに、地方の神殿へ配属ですって」

「それって……事実上の左（さ）遷（せん）というか、追放じゃないか」

　それもまた衝（しよう）撃（げき）的な事実だ。ここ、中央神殿こそが国内でもっとも権（けん）威（い）と名（めい）誉（よ）がある場所だというのに、そこから地方に飛ばされるなんて……。

　清純で心優（やさ）しく、しとやかな聖女ミーティアにとって、それはどれほどショックで悲しいことであろう。

「……もしかしたらショックのあまり倒（たお）れてしまうかも」

「だって、見てごらんなさいよ、ミーティア様ったら先ほどから微（び）動（どう）だにしていないわ」

　周囲の人々は怖々とミーティアの様子を見守る。

　青い目をわずかに見開き、色を失ったくちびるを引き結んでいた聖女ミーティアは、全員がごくりと生（なま）唾（つば）を呑（の）み込んで見守る中──。

　ふ、と目を据（す）わらせて、杖を持っていない手を腰（こし）に持っていった。そしてわずかに顎（あご）を引き、無情な宣告を下した相手を思い切りにらみつける。

　ほどなく、そのふっくらしたくちびるからは、

「──はあ？」

　という、低くドスの利（き）いた声が飛び出してきた。