「あ」の先が言えなくて

第17話

　花蓮のスマホに刺さっていたあの花は、今は僕の心臓に刺さっている。六枚の花びらを付けて。十分過ぎることに一枚落ちて行く。

　砂辺に座り話をした。花蓮とこうやって話すのは久しぶりだ。

　初めはお互いを懐かしむように今までの話をした。でも僕が話したいのは過去の確認ではない。きっと彼女もそうだ。残された時間は限られている。腹をくくり、本題に入った。

「ねえ、どうして僕に連絡くれたの」

「そう君なら私のこと絶対忘れないって思ったから」

「何それ。もし忘れてたらどうすんの」

「ううん」と首を横に振ってから僕の目をじっと見た。

「そう君は忘れない。私もそう君のこと絶対忘れない」

　花蓮は確信があるようにそう言った。心臓も体のあちこちもがキュッとなった。いつもだったらここで恥ずかしさから目を逸らすが、もうあの時の僕はいない。花蓮の顔を記憶に刻み込むように見つめた。

「そうだね。忘れないよ」

　僕が笑いかけると彼女も笑った。

　一つまだ解せないことがあった。彼女がいなくなってから見つけたあの紙きれ。

「花蓮は自分が消えることわかってたの？」

　――今の僕と同じように。

「ん？　あっ、あの紙のこと？」

　頷くと、彼女は思い出し笑いでもするように話し始めた。

「あれね、ふふふ。全然そう言う意味じゃなくて、翔真と別れた後に、放課後誰もいない時を狙って……、こっそり入れたの。私だと気付いてくれるかなーって」

「気づくよ。あの話の後なんだから」

「だよね。でも意味まではわからなかったでしょ」

「うん」

「翔真と別れたときね、もう好きでもない人と付き合うのは辞めようって決めたの。で、あれは私なりの告白」

「は？」

　あれのどこが告白なのだろう。僕はてっきり、花蓮は今の僕と同じように“死”の訪れを知っていたのだと思った。

「今、別れてフリーですよ、って意味」

「全然わかんない。直接言ってくれれば」

「言ったら、そう君、受け入れてくれた？」

「それは」

　言葉に詰まった。あの帰り道や、この海でキスをしたときにそう言われていたら、その場の雰囲気に流されるように肯定していただろう。

「だからずっと言えなかった。そう君から振られたら、私立ち直れないもん」

　僕の戸惑いを感じ取ったのか、花蓮は目を伏せた。

「花蓮、僕は」

　花蓮の幼馴染でよかったってほんとにそう思っている。

　そう言うと、彼女は何かに耐えるように口をキュッと結んだ。両腕を掴む手にも力が入っている。その頭を撫でるように潮風が通って行く。

　これははっきりと言える。花蓮と出会えたことで、世界が広がった。深くて暗い穴から出てきた蟻のように。

　意を決した彼女は顔を上げた。

「幼馴染なんて思ったことないよ」

　隣にいる花蓮は海の方をまっすぐ見つめて言った。

「ずっと大好きだった。いつこっちを見てくれるんだろうって思ってた」

「そんなこと一度も」

「言ったら、仲良くしてくれなくなると思って。幼馴染っていう特権をずっと利用してた。でも結局離れちゃったけどね」

　と悲しそうに笑った。

「でも花蓮には常に彼氏いたから」

「あれはそう君への気持ち紛らわすため。それと、私が他の男と仲良くしていたらやきもち焼いてくれるかなって」

　やきもち。そんな発想はなかった。ただ花蓮の幸せを願っていた。彼女を幸せにする人は僕ではないと思っていた。

　僕は今まで何を見ていたのだろう。

　塩が目に染みるのか涙が自然と流れてきた。空っぽの体に波の音が流れ込んでくる。

「そう君」と呼ばれ隣を見ると花蓮も目が染みていたようだった。

　手を頬に添えられ指で涙を拭われた。

「そう君、変わったね」

「え、」

「なんか人間らしくなった」

　花びらが最後の一枚になった。

「愛してる。そう君が穴を掘っていたあの時から今までずっと」

「僕は――」と言いかけた時、唇が重なった。

　最後の花びらが落ちる音がした。

　――パッと咲いて、パッと散りたい

　花蓮が咲いて、僕が散った。