　キャビーは拗ねてしまい、だけどいつの間にか幸せそうに丸くなって、ファイの腕に抱かれていた。

　ファイの呼吸や鼻歌が子守唄となり、歩く振動は波のように心地良い。

　彼女と身体がひとつになるような錯覚さえ感じ、キャビーは眠っていた。

　月明かりを頼りに歩くファイは、一方的に話し掛けてくるクィエの声に、耳を傾けていた。

　キャビーと同様に、彼女も冒険の出来事をファイに伝えるのだった。

　その中には、獣人を大量に殺害した話も含まれ、ファイは顔を引き攣らせたが、クィエは悪気もなく自分の手柄だと嬉しそうに話していた。

「あ、後でちゃんと教育しないと……」

　放任主義の彼女だが、余りに放置し過ぎたと焦りを覚える。

　クィエの声に反応したいのだが、テレパシーのような、第六感のような、そういう能力は簡単に発揮出来るものではない。

　危険が迫った時は、特にそういうセンサーが敏感になるが、平時の今は難しいようだ。

　そもそも、意図的に語り掛けることは出来ない。

　幼いクィエだからこそ、大人には分からない何かを感じているのかも知れない。

　彼女が遠征に出て行った時は、夢の中に良く現れてくれた。彼女の方から、夢に侵入して来た。

　今は比較的距離が近いからか、直接語り掛けることが出来るらしい。

「ふふっ、クィエちゃんたら楽しそう。有難う。貴方のお陰で帰れそうだわ」

　それから、少しして──

「キャビーちゃん。着いたよ」

　ファイに呼ばれ、キャビーは寝言のように反応する。

「ううん。まだぁ」

「えっ！？　キャビーちゃん、起きてよぉ。幻影魔法を突破する方法、一緒に考えよ？」

「幻影……？」

「うん。ほら、カタリナ村の周りに張ってあるでしょ？」

　すると、キャビーが唸りながら眼を開けた。

「あっ、キャビーちゃん。おはよ」

「……母上」

　キャビーは転がるようにしてファイの腕から抜け出す。自らの脚で立ち、手を翳した。

　黒い煙と、空間が割れて紫の閃光が漏れる。やがて現れたのは、1頭の馬だった。

「わぁ、お馬さんだ」

　トッドを殺害した後、痺れている馬を顕現魔法のストックにした。当然、その馬は死亡している。

「これは幻影魔法を突破出来るように調教された馬のコピーです。恐らくこれで──」

　キャビーが馬の脚に触れると、馬がひざまずく。

「さぁ、母上。乗って下さい」

「あ、有難う。じゃあ──」

　ファイが馬を跨ぐと、それが立ち上がった。

「きゃっ──ちょ、これ凄い。あはは」

「母上は以前、馬に乗ってみたいと言ってました」

「以前……？」

　ファイは考えつつ、腕を伸ばすキャビーを掴んで持ち上げる。彼を前に座らせた。

　振り返って見上げるキャビーに、ふと尋ねる。

「大分前の話だけど、覚えていたの……？」

「ま、まぁ。たまたま……」

「そっか。ふふっ。キャビーちゃんと一緒に乗れて良かったぁ」

　笑顔のファイに、キャビーは急に照れ臭くなって前を向いた。

　馬の首元に触れ、歩き出す。

「凄い凄い、歩いた！」

「そ、そりゃ歩きますよ……」

　馬が幻影魔法に突入すると、何処となく周囲の雰囲気が変わる。

　背後に座っている筈のファイが居なくなっていた。

「は、母上？　そこに居ますか？　……母上？」

　すると、お腹が圧迫される感覚があった。

　思えば、探知でも背後に誰かが居ることが分かる。

「キャビーちゃん、落ち着いて。直ぐ後ろに居るよ」

　キャビーは胸を撫で下ろし、前方を確かめる。

　この幻影魔法の中では、歩くと景色も一緒に動く。ここが幻影魔法の中だと気付かせない措置であると思われる。

　真っ直ぐ進んでいるつもりが、真逆に進んでしまうような空間だ。簡単に言えば、真逆に進めれば真っ直ぐ進む。

　そもそも真逆に進むことも出来ないが。

　馬は何かを目印にして歩いている筈だ。

　幻影内で目印の方向に進めば、現実では真っ直ぐに進む。恐らくそんなロジックだと思う。

　案の定、馬は木を目印に進んでいる様子だった。何の変哲もない木だが、馬にはそれが目印になるらしい。

　馬はその木に自ら、ぶつかりに行く。

　衝突の寸前、驚いて声を上げたのはファイだった。

「ぶ、ぶつかるよ！？　いいの！？　キャビーちゃん！！」

「母上、落ち着いて──うっ、く、苦しいです。母上」

　ファイは思わずキャビーの腹を強く押さえてしまい、慌てて解放した。

「ご、ごめん。つい……」

　馬は木を貫通し、次の木も貫通し、次々に木を通り抜けていった。

　暫し歩いて、数十メートル先にカタリナ村が見えたことで、幻影魔法の突破が完了した。

　たったこれだけだ。分かってしまえば、非常に呆気ない。

「母上、村が見えて来ました」

　ファイは何処か懐かしむように見つめていた。

「やっと、帰って来たんだね」

「はい」

　するとキャビーは脳内で馬に命令を下し、走らせた。

「わぁっ」

　ファイは突然の疾走に驚いて、キャビーにしがみ付く。

「い、いきなり何！？　速い、めっちゃ速い！！」

「もっとスピード出せますが？」

「い、いい！！　これ以上はいらない！！」

　カタリナ村の直ぐ近くまで来ると、馬が減速し、やがて停止した。ファイは最後まで身を屈めていたが、顔は笑っている。

「あはは、楽しかったね。ちょっと怖かったけど」

　馬を降りようとして、突然馬が前脚を大きく上げた。

「──っ！？」

　予想外の動きに、2人して馬の背中から落馬し、地面に激突してしまった。

「わっ──」

「こ、このっ……！？　こんな悪癖が……！？　ちゃんと調教をしてないのか……」

　地面に伏しながら、悪態を吐く。

　馬を即刻消し去って、2人は正門の前に並んだ。

　すると、計ったように氷が下から生えて、門が持ち上がった。

「クィエか」

　門が半分程度開くと、ファイは走り出す。門を潜って、その先に待つ我が子を掬い上げた。

「クィエちゃん！！」

　ファイは勢い余って転んでしまい、一回転して仰向けになった。

　クィエを空高らかに掲げる。

「クィエちゃん！！　ただいまぁ」

「お母様ぁ。もぅ、どっか行っちゃ嫌やぁ」

「あぁん、ごめんねぇ。でも、お兄ちゃん連れて帰って来たから！　クィエちゃんのお陰で、ここまで来れたよ！」

「ほ、ほんとぉ！？」

「うん」

　そうしてファイは、泣きべそを掻いたクィエを抱き締めてあげた。

　キャビーは正門を潜るのに、躊躇していた。何故なら、向かいにアイネが居たからだ。

「アイネ……」

　しかし、彼女の方から門を潜り、手を握ってくる。

「ねぇちょっと、心配したんだけど……」

　アイネは怒っているふうだが、何処か悲しそうに眉を顰めていた。

「アイネ」

「な、何……？」

「いや、別に」

　キャビーはアイネに引っ張られるようにして、門を潜る。すると、

　パキリッ──

　潜る直前、嫌な音が鳴って、

「今、変な音しなかった？」

「ああ。氷が割れそうだな」

　2人は冷静に顔を見合わせると、大急ぎで走った。

　バギッと氷が破裂し、2人の背中に風圧が過ぎる。

　鈍い音が真後ろで鳴った。

「あ、危なかった……」

「クィエのやつ。母上に夢中で」

　一息吐くと、手を繋いでいたことを思い出し、慌てて手を離す。その際、互いに距離を取った。

　気不味い目配せがあった後、アイネが改めて言う。

「お、おかえり。キャビー」

　身長のあまり変わらない彼女だが、下から見上げるように、キャビーを見つめる。

　そんな彼女と眼を合わせた途端、彼は大袈裟に顔を背けた。

「ちょ、ちょっとキャビー……？　こっち向いてよ」

　しかし、キャビーは「ただいま」とだけ言い残して、歩き去ろうとする。

　そんな彼の手首をアイネが掴んだ。

　「待って」と、アイネが手を握り締める。キャビーは決して握り返さない。

「キャビー。帰ってきてくれて、有難う。本当に心配したんだよ」

　彼女の瞳は僅かに涙を溜め、七色に輝いていた。

「アイネ……私は、その」

「どうしたの？　さっきから変よ」

「な、なんでも」

　キャビーは手を払って逃げようと試みるが、今度はファイに肩を掴まれる。

「は、母上……」

「ファイさん……？」

「アイネちゃん。キャビーちゃんがね。伝えたいことがあるって。ね、そうでしょ？」

　グイッと、キャビーを方向転換させる。

「ちょ、は、母上……やっぱり私は」

「大丈夫、私も一緒だから。今言わないと、絶対後悔するよ」

「しかし……」

「キャビー……え。もしかしてアンタ、アタシのこと好きなの？　告白？　それなら別に──」

「だ、誰がお前のような人間なんて──！！」

　キャビーは思わず言ってしまい、しかもファイにも聞かれ、身体を縮こまらせる。

「ごめん。ちょっとふざけてみただけ──キャビー、言って？　アタシ、アンタのことなら何でも受け止められるよ。今までもそうだったじゃん」

　アイネが1歩前に踏み出すと、キャビーは後退ろうとする。だが、それを止めたのはファイだった。

　ファイは黙って首を振っていた。

「キャビー。何があったのかは知らないけど、アタシはアンタに感謝してるんだから」

　父を殺害した張本人に、何も知らないアイネは感謝しているらしい。

　感謝なんて、される筋合いはないのに。

「は、母上ぇ……」

　どうしても言葉が出て来ず、キャビーはファイに助けを求めて、振り返る。しかし、彼女は真剣な眼差しで見つめ返すだけだ。

　自分で言いなさい。

　彼女はそう言っているのだ。

　キャビーは顰めっ面でアイネに向き直り、震えた唇を開いた。

「アイネ……？」

「何？」

　キャビーはゆっくりと言葉を紡いでいく。それをアイネは耳を澄まして、静かに待った。

「ト、トッドさんの……ことだけど」

「う、うん」

「あの。わ、私がさ。ト、トッドさんを……」

　そして、遂にキャビーは告げる。

　「──殺しました」

　それを告げた瞬間は、まるで時間という概念が失われたように、何もかもが止まっていた。

　アイネがどう反応するのか、何を言うか、

　永遠の時を待って、彼女は息を吐き出すように「えぇぇ……？」と、キャビーに問い返した。

　すると、ファイが頭を深く下げる。

「御免なさい。謝って済む問題じゃないけれど、でも……本当に御免なさい」

　アイネはまだ、状況が飲み込めていない様子だった。

　キャビーが父親を殺した。

　それが彼女の頭の中で何度も反芻していく。

「キャビーが、お父さんを殺した……？」

「アイネちゃん。もう少し、詳しく話していいかな？」

「う、うん……」

　アイネの了承を得て、ファイは話し始める。キャビーがトッドを見殺しにしたこと。怪物がキャビーを追っていた可能性があることを伝えた。

「え、何。じゃあ……助けられたの？　お父さん、助けられたの……！？」

　アイネはキャビーに詰め寄って問う。彼は眼を逸らして、頷いた。

「そんな……助けられたのに、助けてくれなかったの……？」

　助けてくれなかったの？

　その言葉が全てを物語っている。その言葉だけで、彼女が父親に対する想いが全て分かる。

　その言葉によって、キャビーの罪悪感はより一層深まった。

「アイネちゃん。本当に御免なさい。御免なさい」

　ファイは頭を下げて謝罪するが、アイネの視界に入ることはなかった。

　彼女はただ、キャビーを見つめている。

　父親の死の真相が判明した。

　目の前の少年が本当の仇であった。

　そんなふうに結び付けてしまうのは、やや理不尽であった。

　アイネも重々承知していることだ。

　何でも出来るからといって、何でもしなければならない訳じゃない。

　アイネはそれを、頭では分かっていても、何故助けてくれなかったのかと、問い詰めたい気持ちもあった。

　板挟み状態の中でただ１つの真実──それは父親であるトッドが、生きてカタリナ村に帰って来れた可能性があったということ。

　アイネは、それが悔しくて仕方なかった。

　最後に交わした言葉も分からない。

　分かるのは、互いに喧嘩していたということだけ。

　アイネはキャビーを一方的に見つめている。

　もう流す涙はないと思っていた彼女だが、既に頬が濡れていた。

　様々な後悔が過ぎる中──やがて彼女は膝を落とすと、力なく地面に腕を垂らした。

　もう他にやるべきことはない。何故なら、もう全て終わったことだからだ。

　アイネは静かに泣き出すのだった。

　ただ父親求めて。

「お父さぁん。お父ぉさぁぁん」

「アイネ……」

　そんな彼女の姿を、自分と重ねているのはキャビーだ。

　怪我を負い、母親を求めた自分と、アイネは同じだった。

　違っているのは、求めた相手がもうこの世に居ないこと──決して、彼女を抱き締めてはくれないことだ。

　それがどんなに寂しくて、怖くて、辛くて、悲しいか、

　今のキャビーになら、良く分かった。

　では、どうすればいいのだろう。

　どうやって、アイネを慰めればいいのだろう。

　どう罪を償えばいいのだろう、ら

　答えは出ない。だって、そんな方法をまだ習ってないから。まだ知らないから。

　人間にそんな感情を抱くと思ってなかったから。

　彼は消えいるような声で言う。

「ごめん」

　ファイが謝罪をしていたから、同じようにした訳じゃない。キャビーは自然と、その言葉が出た。

「ごめん……なさい」

　キャビーの眼から大粒の涙が溢れてう。

　胸に感じていた違和感や痛みが、嗚咽となって喉から飛び出してくる。

「ごめんなさい」

　溢れた涙を彼は何度も袖で拭い、それでも涙は一向に止まらない。

「アイネぇ……アイネぇ……」

　キャビーはアイネと同様に膝を落とした。霞む視界を掻き分けて、彼女の泣き腫らした眼を見つめる。

「うぅ……うぐぅ、アイネぇ……

ごめんなさい……ごめんなさいぃぃ……

　ごめんなさいぃぃぃ……っ！！」

　この場の誰よりも大きな涙を流し、後悔と悲しみに苛まれている。

「キャビー……」

　アイネは手を地面に付け、膝で地面を歩き、そんなキャビーを強く抱き締めた。

　両手で彼の背中を抱き寄せ、

　互いの心音が良く聴こえた。

「キャビーのせいじゃない」

　アイネは言う。

「キャビーのせいなんかじゃないよぉ！！　あぁあああぁ──」

「アイネぇ……うぅぐぅ──」

「キャビーは何も悪くない。悪いのはあの怪物だもん！！　キャビーはちゃんとアタシとメリーを助けてくれたもん！！　そんなの……そんなの、キャビーが悪い訳ないよぉ！！」

「アイネぇ……ゆ、赦して。赦してくれるの……？」

「許す！！　……許すから、もう泣かないでよぉ。あぁああ──」

　夜の静けさに、2人の泣き声が響き渡った。

　作戦会議中だった兵士が集まり、村民が集ま、メリーとミャーファイナルが駆け付け、

　彼らが見たのは、声を上げて泣く2人の子供と、それを優しく包み込むファイだった。クィエも、分からないなりにアイネの背中に頭を埋めている。

　キャビーは他者の痛みを知り、愛を知り、それでも人間を好きにはなれなかった。

　彼は今、8歳だ。人生はまだ、始まったばかりだ。

　これから人類の敵となり、滅ぼすか。それとも人類の救世主となるか。

　どちらにせよ、人類の未来は彼によって大きな変遷を辿るだろう。

『作者メモ』

　これにて、1章は終了となります。2章はプロットが完成するまでお待ち下さい。

　エピローグと予告編、あとがき、を後日アップ致します。但し、エピローグ、予告編の設定は変更の可能性があります。

　ここまで読んで頂き、本当に有難う御座いました。そして、お疲れ様でした。あとがきにて、色々お話しするので、ここでは80話の内容を……。

　キャビーの大泣きをもっと情けなくしたかったのですが、今の私の表現力ではあれが限界ですね。しかし、キャビーがあそこまで感情を曝け出すなんて、序盤の展開からは考えられないですね。

　ヘイトコントロールには凄く気を付けていまして、だからキャビーに直接トッドを殺させなかった訳ですが。その所為で、若干キャビーの罪が浅くなってしまった感がありますね。私は冷めた人間なので、キャビーがそこまで気負う必要あるかなぁ、なんて考えながら書いてました。

　ヒーロー物のアニメや映画で、「助けられる力があるのに、助けなかったら自分の所為だと思う」的な思考をする主人公が居ると思いますが、トムホランド版スパイダーマンとか……。あのロジックは創作だから許されますが、現実で言われるとちょっと理不尽ですよね。勿論、状況によります。何が言いたいかというと、例えば「飲み会に参加出来るけど、しない」とか。上記のように命は関わりませんが、ロジックは同じだと思うんです。しかし、そんなの気分に寄りますよね。モノは言いようなんで、参加したくない気分なんだから、「参加出来ない」ていう扱いになるかも知れませんが、日本だと気分は通用しない場合があります。それが嫌なんですよね。

　なので、アイネの思考にそれを組み込ませてます。ちょっと八方美人というか、LGBTというか、キャラを創作するなら、もっと自己を優先させた方がいいかも知れませんが。アイネの場合、父親が死んでますから、なりふり構わず、キャビーが悪いって思考にしてもいい気がします。しかしそうすると、いやいや悪いのは怪物でしょ、となる場合があるので、それに備えたどちらかというと私の言い訳ですね。

　ちょっと何を言っているか分かりませんが、そんな感じで書いてました。何かご意見あれば、何卒〜。

　私が把握している伏線で回収していないのは、センキュリー(夜行性の小型獣)の魔力を削る爪ですね。キャビーが剥ぎ取ったような描写がありますが、使いませんでした。ミミはまだ本国に着いていないです。

　他に何かありましたっけ。無限魔力増幅を用いたエネルギー開発や命晶体による人体実験、メリー、シキマ、魔族、魔王とネィヴィティの生死、キンキから回収したコアについては、2章で関わります。多分ね。

　カタリナ村を出るのは、エピローグか2章冒頭で描きますから安心して下さい。