人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第71話 追ウモノ

　メリーの凡ゆる所作は、生前と同じである。アイネを『お嬢様』と呼び、キャビーやクィエにも『様』と付けるのは、彼女の記憶がそうさせているのだろう。

　ただ、こと人格においては、生前のそれと違っていた。

「メリー、お手！！」

　医務室──丸太で出来た簡易的な建造物の中で眼が覚めたアイネは、隣で寝ていたメリーを揺すり起こした。

　メリーは寝足りなさそうに開き切っていない瞼でアイネを迎える。

「ん〜、お手……？」

　手を仰向けに差し出されているのを見て、メリーは首を傾げる。だが、アイネからの期待に満ちた眼差しを受け、何となく手を置いてみた。

「ふふんっ」

　とても嬉しそうだ。

「うんうん。言葉の意味は理解しているのよね」

　いや、何一つ理解していない。

　なんて言える筈もなく、取り敢えず次の言葉を待つ。

　どうやらアイネは、メリーの記憶を探りたいらしい。

「メリー。昔、夜寝る前に貴方にして貰っていた事はなーんだ」

　メリーは少し思考し、答える。

「……よしよし？」

「正解！　え、どうして分かったの！？　もしかして、覚えてるとか！？」

「えっと……」

　昨晩アイネにせがまれて『よしよし』をしたから、勘でそう答えたに過ぎなかった。

　正直なところ、アイネが調査をするまでもなく、メリーは知っている。

　自覚出来るだけの記憶は、持ち合わせていないのだ。

　『お嬢様』と呼称したことについては、無意識でそう呼んだだけだ。もう一度それをやってみろ、と言われても出来る気がしない。

　しかし、記憶が殆ど消失していることを、アイネに教えるのは気が引けた。

　彼女は期待しているのだ。

　メリーがメリーであることを──

「うーん。それじゃあ──」

「あ、あの！！」

「ん、どうしたの？　メリー」

「お、お身体の調子は如何でしょうか」

　メリーが前のめりになって、誤魔化すように聞いてみた。

　昨晩。トッドから暴行を受け、アイネは半泣きで帰ってきた。眠っているミャーファイナルを起こす訳にもいかず、治療は済んでいない状況だ。

「すごく痛い。右手と左腕が特にヒリヒリするというか、曲げると痛いし……」

　アイネは下唇を突き出し、顔を顰める。

「アイネお嬢様。もう一度、見せて下さい」

「えー。さ、触らないでよ。痛いから……」

「はい」

　指に力を入れるだけで痛みが生じる。彼女は拙い手付きで、ゆっくりと袖を捲っていく。

　露わになったのは、赤紫に腫れた腕だった。炎の灯りでは分からなかったが、はっきりとそれが映し出される。

「ひ、酷い……」

　メリーは絶句した。

　無数に出来た痣が、彼女の腕にあった。

　同様に腹や脚にも痣があった。

　顔を殴られていないのが、不幸中の幸いだ。

「ちょ、ちょっと。触らないでよ……」

「はい、触りません。触りませんが──」

　メリーの震えた手が伸び、空中で止まる。

「こんな……ここまでするなんて──」

　酷い。なんてことを──

　その時だった。

　メリーは何処からともなく出現した、奇妙な感覚に囚われる。抜け出すことが出来ず、ただ奥に進むしかない。

　一つひとつの大小様々な痣。

　彼女の意識はそれに吸い込まれていく。

「──っ！？」

「えっ？　メリー、どうしたの……！？　どうし──」

　──────

　トッドの殺意を孕んだ双眸が、メリーを見ていた。木刀が構えられており、降り下される。

　左腕に衝撃が走った。更に右腕にも。

　痛みがじわじわと大きく、そして再び受けた衝撃によって、それは一時的に打ち止めとなる。

　だが直後に再開され、痛みの膨張は止まらない。

　トッドの顔は口から涎を垂らし、まるで女性を犯す時のような快楽に満ちていた。

　更に木刀の威力が上がる。

　アイネのか細い両腕を掴み、今度は腹を殴った。既に彼女の両腕には激痛が伴っており、痛がっても止めてくれない。

　やがて脚を殴られ、溝落ちに木刀が突き刺さった。

　それから、トッドの声がボヤけて聞こえ──

　──────

　意識はアイネの痣から、戻ってくる。

「アイネお嬢様！！」

「い、痛い痛い！！　触らないでって言ったじゃん！！　痛いってばぁっ！！」

　気付けば、メリーの手がアイネの腕を掴んでいた。急いで手を離す。

「はっ──も、もも申し訳御座いません！！」

　頭を下げて謝罪するも、アイネの涙目がメリーを睨み付ける。

「メリーのば──」

　言い掛けて、アイネは眼を閉じた。

　そして、首を振る。

「触っちゃダメ。もう、どうしたの？　らしくないよ」

　アイネは落ち着き、問う。

「本当に申し訳御座いません。ですが、アイネお嬢様……？　その、気を遣わなくても大丈夫ですよ。ご無理をされているような──」

「ううん。メリーに気を遣うのは当たり前だよ。幾ら親しくても、そこは大切なの。それにアタシのケジメでもある。偶に言っちゃうかも知れないけどね……」

「そ、そうですか……でも有難う御座います」

「うん！」

　アイネは以前、メリーに悪態をついていた。別に本心ではなく、彼女の性格というか、コミュニケーションの一環であった。

　嫌い。馬鹿。

　そんな言葉が今になって後悔に変わったのだ。もう2度と言わない。メリーを大切にする。

　そう誓っているのだ。

　それから、メリーは不思議な感覚についてアイネに教えた。

「え、それって、アタシの記憶を追体験したってこと……！？」

「た、多分ですが……」

「メリーが他人の感受性に強く影響を受けやすい、とか？　いや、それにしては──やっぱり魔法なのかな？」

　アイネは記憶に関する魔法について、ブツブツと考える。

「闇か光なのは確かだけどぉ。あ、そうだ。光は『真実』を司っている筈。だから、その類いの魔法なのかな？」

　もう一度やってみて。とアイネから指示を受ける。

　メリーは深呼吸をして、アイネの腕に手を翳した。

　痣に集中する。

　しかし、魔法は発動されなかった。

「だ、駄目です」

「駄目かぁ。やっぱりさっきは意識してなかったから、自然に出来たのよね。今度、コア写しをやってみよっか」

「は、はい。そうですね」

「新しい身体。それも呪いがもたらした、祝福とも言える不思議な身体だから。何が起きても、おかしくない。異変があったら誰にも言わず、真っ先にアタシに言うのよ！！」

「はい。分かりました」

　話は戻り、記憶についての問いをアイネから受ける。

「メリー。黒い化け物に襲われた時のこと、覚えてる？」

「い、いえ。気付いたら森を彷徨っていて」

「ふーん。じゃあ、その身体になれたことについてはどう思う？　良かった？」

「よ、よく分かりません。元々の身体の記憶が有りませんので──あ、でも。耳が無いなってのは、直感的に」

　メリーは両手を頭の上に付けて、ひょこひょこさせる。その様子がおかしかったのか、アイネは笑った。

「あははっ。そっか。それは割と良い情報じゃない？」

「あの、アイネお嬢様こそ、どうなのでしょうか」

　メリーは改まって尋ねる。

「殆ど記憶がない私ですが……それは私と呼べるのでしょうか。身体も違いますし──」

　対してアイネは難しい顔になる。

　やはり、即答は出来なかった。

　気にしない、とは言えない。

「うーん。そりゃ勿論、前のままだと一番良いけど……あ、今の貴方が嫌って意味じゃないよ。ただ、記憶や身体、全てをひっくるめてメリーだからさ」

「そう、ですよね」

「記憶を失う病気ってのがあってね。でもその家族や恋人は、決して当人を他人だと思わないの。まぁ身体はそのまんまだけどね。きっと、他人とは思えない不思議な何かがあるのよ」

「はい」

「そしてそれは、アタシにもある。今のメリーが、少なくとも前のメリーと同一であることを、アタシは知っている。メリーもそうでしょ」

　アイネはニッと笑った。

　メリーも静かな笑みを浮かべる。

「はい。アイネお嬢様は、何と言うか私の所有者に相応しいというか──」

「へへっ。メリーは一生アタシのものなんだかり。だから、アタシがメリーを守ってみせるからね」

「はい。有難う御座います」

　キャビーがオエジェットとの交渉を終え、医務室に戻ってきたのは、アイネ達が目覚めて30分後だった。

　彼は非常に不愉快そうにしていて、戻るや否や毛布に包まった。

「キャビー……？　今まで何処に、っていうかどうしたの！？」

　すると、キャビーは蛹のような状態から身体を左右に回転させた。

「え、何。首を振ってるつもり？　何があったのよ……」

　しかし、彼は何も喋らず、そのまま寝てしまった。

　すると、ミャーファイナルがむくりと起床する。眼を擦り、耳を垂らした。

「あ、みゃーさん、おはよう！」

　縦に引き伸ばされた獣人の黒眼が、恨めしそうにアイネ達を捉える。

「朝から煩いにゃ。全く」

「みゃー様！！」

　と、メリーが身を乗り出した。

「な、なんにゃ。ってか、お前。改めて見るとキモい肌をしているにゃ」

「アイネお嬢様の怪我を治して下さい！！　今直ぐにお願いします」

「メ、メリー……！？」

「うーん……？　なんにゃ、怪我をしたのかにゃ？」

　治癒魔法は決して万能ではない。

　当人の身体が保有する治癒能力を強制的に促進させ、発動者の魔力でそれの助力を行うだけである。

　例えば、10人の治癒魔法使いで1人の剣士を治癒しようと、永遠には戦えない。自身の治癒能力には限界値があるのだ。

　限界を越えてしまえば、致命傷でなくとも死に至る。本来はあり得ないが、治癒魔法の使い過ぎによる弊害だ。これは非検体である奴隷が証明している。

　また、何度も治癒魔法を使用すれば、一時的な怠さも報告されている。

　結局のところ、治癒魔法を使用しないのが一番良いのだ。

「酷い怪我にゃ。どうして起こさなかったのにゃ」

「え？　だ、だってぇ」

「怒るとでも思ったのかにゃ？」

「えっと、うん」

　ミャーファイナルは深く溜息を吐く。

「みゃーは悪態をついているけど、一度も怒ったことないのにゃ。それに時と場合くらい弁えてるにゃ」

「う、うん。えへへ……有難う、みゃーさん」

　右手首と左肘の骨にヒビが入っていたことが分かった。それを真っ先に治癒し、次に痣の治癒に掛かる。

　みるみると傷が治っていく。内出血等、赤紫に変色した箇所が、薄くなっていく。

「終わったにゃ。これ以上治すのは、治癒魔法じゃ無理にゃ」

「わぁ、有難う。みゃーさん」

　アイネは両腕を振り上げて、痛くないことに喜ぶ。

　しかし、傷跡が完全に消えることはなかった。痣によって出来た赤い色素は沈着し、アイネの身体に一生刻まれる。

　残念ながらそれは、女性として不利益を被ることになる。白いドレスを着れば、拷問でも受けたのかと錯覚する程、傷跡は目立ってしまうだろう。

　少女である現在はいい。大人になってから、コンプレックスとして顕在化する。

　それをこの場で一番理解しているミャーファイナルは、健気に笑顔を浮かべるアイネを不憫に思うのだった。

★

　クィエはメリーの脚に抱き着いて寝ていた。眼を覚ました彼女は、メリーを見つめる。

「お前、誰」

　首をくらくらとさせて、クィエは言う。

「え！？　メ、メリーです。メリー！！　昨日助けて頂きました」

　クィエは寝ぼけている。

　沈黙が続き、漸く口を開く。

「アイネお姉さんの、お母様？」

「え？　た、多分……？」

　クィエはニンマリと笑う。

「じゃあクィエ、メリー好き」

「は、はい。私も大好きです……？」

「うむ」

　医務室には、メリーとクィエしか居ない。他は各々でやることがあるのだ。

「メリー。一緒にお出掛けする」

「え……？　わっ、ちょっと──」

　腕を掴まれ強引に引っ張られる。

　メリーはクィエと共に医務室を出る。

　外では何やら忙しくしていた。アイネはオエジェットと話しているようだ。キャビーは何処に居るのか分からない。

「こっち」

　クィエはメリーと手を繋ぎ、拠点の外に脚を踏み入れた。

　木の棒を拾い、振り回しながら歩いていく。

「クィエ、クィエ。クィエはクィエ」

　メリーと一緒で、クィエはご機嫌だった。

　空中に漂う浮遊体のエンミを突いたり、叩き落としたり。

　脚を踏み出す度に跳ねる小さな昆虫を捕まえようと、自分も跳ねてみたり。

「わっ、クィエ様。落ち着いて下さい」

「捕まえたっ！」

　片手はメリーと繋がっている為、クィエはもう片方の手を地面に被せた。中を確かめる。

　脚の発達した昆虫が手の中から飛び出して、クィエの額に命中する。

「ぐぅえぇっ」

「ク、クィエ様！？」

　クィエは霧を展開し、細い氷を地面に撃ち込んだ。昆虫の身体はバラバラに壊れ、死んでしまう。

「ク、クィエ様！！？？」

　霧はそのままに、クィエはまた歩き始める。

「あの、クィエ様。あまり離れない方が……」

「だいじょぶー。クィエ、魔族だから」

「ま、魔族……？」

「うむ」

　すると、クィエの霧に何かが引っ掛かったようで、脚が止まる。

　やや大きめの何かを、彼女は探知した。

「向こう。何か居る」

「え！？　そ、それって──」

　メリーは眼を凝らして、クィエが差し示した先を確認する。

　特に何も見えず、首を傾げる。

「あ、あのぅ。何も見えませんが」

「来るよ」

「へっ！？」

　霧の向こうから、のしのしと黒い巨体が歩いてくる。

　それは徐々に姿を現し、6つの白い斑点が浮き上がっていた。

　毛並みが逆立ち、非常に刺々しい輪郭をしている。

「あ、あれ何ですか！？」

　6つの斑点は、全て眼だった。細長い口を囲うように縦に割れた眼が付いている。

　まだ名称が付けられていない大浪と同じ種類の獣だ。

　それの歯がガチンッと鳴らされると、空中に稲妻を残した。

「こ、これもしかして敵なのでは！？　いや、もしかしなくても敵なのでは！？」

　逃げましょう、とクィエに伝えるも、彼女は拒否する。

「クィエ様！？」

　クィエは頭上に氷の槍を発生させた。

　魔力の込められたそれを見た大浪は、早速戦闘態勢に突入する。

　大浪の鼻先に向け、氷の槍が放たれた。

　それは周囲の空気を凍らせながら、大浪に迫る。

　大浪はクィエの攻撃に合わせて走り出していた。力強い疾走が、氷を寸前に迎えたその時──

　ガシャンッと槍に生じた薄い氷が破壊される。

　そこから6体に分裂した、狼が現れた。

「えっ！？　わ、別れたの──！？」

　だが、その狼を更に阻むものがあった。

　球体状の氷だ。

　まるで引力を持った氷の球体は、空気の渦を形成し、周囲を巻き込みながら巨大化していく。

　その成長速度は、狼の疾走を凌駕していた。避けるのは困難だ。そう思われたが、彼らは、お得意の裏世界へ逃げた。

「き、消えた！？　クィエ様ぁ！？」

「メリー。うるさい」

「クィエ様！？」

　地面に出来た6つの影は、やがて集結し大きな１つになる。

　魚が水面を飛び上がるように、裏世界から飛び出したそれが、クィエに襲い掛かる。

　メリーは頭を覆い、しゃがみ込んだ。

　一方でクィエは、それをじっと見上げている。

　直ぐ後ろの地面から生成した氷の刃が、怪物を迎撃する。

　これもまた避けるのが困難である為、怪物は6体に分裂し、互いを蹴り合って氷を避ける。

　しかし──

　クィエはニヤッと笑う、

　突き出た氷の刃を柱とし、それから更に6つの刃が出現した。

　高速で刃は伸び、それぞれが狼を貫いた。

「キュゥゥゥッ──」

　甲高い叫び声を発し、串刺しになった6体は脚をばたつかせ、身体を捻る。

　すると、狼の内部から幾つもの尖った氷が突き破る。

　クィエが更に氷の刃を発生させたのだ。

　狼は徐々に弱り、死に至った。

「え？　や、やったの！？」

「こんなの余裕やし」

「クィエ様。凄すぎます……」

　明らかに幼女なクィエが、異常な威力の魔法を連発していた。

　メリーは若干引きつつ、クィエを賞賛する。

「あ、お兄様だぁ」

　霧の向こうから人影があった。クィエは直ぐに兄だと気付いたが、

　メリーはびくりと振り向く。

「お前、こんなところまで来て危ないじゃないか。私の傍から離れるんじゃない」

　キャビーが手招きをすると、クィエはメリーから離れ、トタトタと走って抱きついた。

「この狼……私がストックにしたものと同じだな。6つに分裂したか──」

　キャビーの大浪は3体までしか分裂することが出来ない。

　6体の集合体は、キャビーのそれよりも大きな身体をしていた。

　つまり、大浪は井の中の蛙だ。

　もっと巨大な個体がいる。

　分裂する行為は、彼らにもリスクがある筈だった。

　そのリスクとは、思考能力が著しく低下することだ。

　しかし、クィエと戦ったそれの頭は決して悪いとは言えなかった。

　何者かによって統制されていたのだ。ちょうどキャビーのように、外部に頭脳がある。

「何か気持ち悪い……クィエ。今後こいつが出て来たら、全て殺していいからな」

「はい、お兄様！」

　そうして、一先ずキャビーはクィエとメリーを連れて拠点に戻ることにした。

　拠点では帰宅の準備が進められている。レイスも加わり、諸々の最終チェック中だ。

「アイネ君。おはよう」

　オエジェットの元に赴いたアイネは、強気な姿勢で彼を見ていた。

「お、おはよう」

「昨晩はすまないね。怪我は、大丈夫かい？」

「うん」

　オエジェットは「それは良かった」と笑うと、見透かしたようにアイネを見る。

「で？　どうしたんだい？」

「……メリーを。メリーを連れて帰る。絶対に渡さないからね」

「ああ、了解した」

「……ん？」

　聞き間違いではないだろうか。オエジェットがあっさり認めた。

「え？　連れて帰っていいの！？」

「いいよ。安心しなさい。別に取り上げたりしないから」

「そ、そう。ふんっ、当たり前だけどね」

　正直拍子抜けだった。

　そこそこの覚悟で直談判に訪ねたのだが、あまり余った気合いをどうすることも出来ず、何とか悪態に変換した。

「はっはっは。カタリナ村に住む子供は、本当に強いね」

　彼は続けて、

「君達は勝ち取ったんだ。齢10歳にして、お咎め様の森を進み、そして獣人と戦い抜いた。四神闘気を1人、倒したそうじゃないか。凄まじい戦果だ。称賛に値するよ」

「うっ、え？　そんなに褒められても……どうしたの急に」

「別に他意はないよ。素直に凄いと思ったんだ」

「ふ、ふーん。有難う……メリーの件も、認めてくれて有難う」

「別に構わないさ。私はこれでも罪悪感と戦っているんだ。アイネ君に話すことじゃないけどね」

「え、何それ。メリーを連れて行ったこと、悪く思ってるの？」

「さぁ、どうだろうね。しかし、嘘でもそう言った方が、アイネ君との今後の関係にヒビが入らないだろう？」

　アイネは首を右に曲げ、左に曲げ、腕を組む。

「……もう。どっちなのさぁっ！！」

「はっはっは。これからも期待している、ということだよ」

「ふっ、ふんっだ。何か手のひらに乗ってる感じがして、ムカついてきた」

　オエジェットは尚も大笑いをし、あっさりと話し合いが終わる。

　最後に彼は、

「キャビネット君に礼を言うといい。彼は自分を犠牲にしてまで、メリー君を守ろうとしているからね」

「そ、そんなの言われなくても知ってるし。キャビーが居なければ、アタシは死んでるもん」

「はっはっは」

★

　帰宅の準備が整った。

　アイネはメリーと手を繋ぎ、乗り込む馬車を選んでいる。

　すると、トッドが現れた。

　眼が合い、憎たらしく舌打ちをするだけだった。オエジェットは彼を何とか説得したらしい。

　トッドは4台ある馬車の内、2台目に乗り込むようだ。それには幾つかの資料や、今回の成果物が乗っている。

「じゃあ、アタシ達は4台目にしよっか」

「はい」

　彼女達は自身の鞄を背負い、最後尾の馬車の荷台に乗り込んだ。

「お兄様ぁ。クィエも一番後ろがいい」

「そうだな。アイネとクィエを最後まで守る必要があるからな」

「やった」

　クィエは飛び跳ねながら走り、同様に乗り込む。

「うーん」

　キャビーは先程から、奇妙な感覚に襲われている。まるで監視されているような、気がして──

「やはり気の所為ではない、よな……」

「おい、キャビー。早くしろ。また長旅になるからな」

　背後に悪寒を感じつつも、キャビーは彼女達が居る馬車に乗り込んだ。

　そうして、4台の場所が出発する。

　地中から這い出る黒い巨体──それは静かに佇み、背中にある複数の眼が馬車を追う。

「人間ドモ、逃スモノカ。恐怖ガ、オ前達ヲ囲ッテイル──」

「我々ノ名ハ『メニァレィビス』。オ前達ニ絶望ヲ与エルモノダ──」

『作者メモ』

　誰がとは言いませんが、喋り方変更されました。前話の修正は1章が終わってからです。

　さて、いよいよですね。

　何が待ち受けているのか、楽しみですね。

　1章、まもなく大詰めです。

　実は幾つか伏線回収漏れありまして、というか伏線貼ったはいいものの、使わなくて良くねってなりました。大した伏線じゃないので、全く問題ありません。

　申し訳御座いません。