人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第70話 提案

　アイネとトッドが2人きりで向き合ったのは、恐らく1年振りくらいになる。

　メリーを遠征に連れて行かないよう懇願した日以降、親子の溝は底が見えない程に深まってしまった。

　会話がなく、ご飯は各自で食べる。食器や椅子、消耗品に至る全てのものを、個人で管理するようになった。

　そんな日々は、さながら同じ家に住んだ赤の他人のようであった。

「御免なさい、お父さん。御免なさい、御免なさい。だから、叩くのは止めて」

　しかし、幾ら嫌悪しようと親子である事実は変わらない。彼を「お父さん」と呼ぶのは、それを受け入れているからだ。

　1人で生きて行けないことをアイネは知っている。今でも彼を頼るしかなかった。

　丸太に腰を落としたトッドは、裏に隠していた訓練用の剣──木刀を手に持っていた。膝を小刻みに揺らして苛立ちを露わに、アイネを見ている。

　まるで仇を見るかのような眼だ。

　彼は立ち上がると、先ずは一振り──アイネの右腕に木刀をぶつける。

　躊躇はなかった。

「お前はいつもいつも、楯突いて！！」

　そう怒鳴って、また一振り。

　アイネは魔力で身体を覆うことはしなかった。

　これ以上彼を怒らせれば、もっと酷い目に遭う。そんなアイネの経験が、彼女をそうさせていた。

　呪いのような雲が渦を巻いて、真っ白な月を覆い尽くす。一本の松明の火が、木刀の風圧で何度も何度も揺れ動いていた。

　御免なさい御免なさい、と小さな叫びは、やがて聴こえなくなっていく。

　涙はそもそも誰の眼にも映らない。

　最後のひと突きは、アイネの溝落ちに深く食い込んだ。

　吐き出すような嗚咽をしたアイネに向かい、トッドは言う。

「お前を生ませるべきじゃなかった。お前の母さんが死んだ理由、そういえばちゃんと言ってなかったな──」

「お前を生んだ所為で、血を失い過ぎたんだ。お前が母さんを殺したんだ」

　トッドは木刀を捨て、松明の灯りを消す。

「帰ったら奴隷商に売り飛ばしてやる」

　暗闇にアイネを取り残して、彼は去って行った。

「ゲホッ、ゲホッ──」

　アイネは立ち上がると、そこにはキャビーが立っていた。

　幻覚なのかも知れない。

　そう思ったが、彼女の身体は勝手に動いていた。

　疲れた身体を全て彼に預ける。

　それを彼は受け止めた。

　──幻覚では無かった。

　頭を撫で「良く頑張った」とキャビーが言う。

　終始様子を伺っていた彼が手を出さなかったのは、オエジェットに止められたからだ。

「親子の確執はいずれ取り除かねばならない。私の見立てでは、これが最後になるのではないかな」

　と、キャビーには理解出来なかったが、オエジェットは言っていた。

「アイネ、安心しろ。メリーは必ず私が守る。それが私の使命だからな」

「有難う、キャビー……有難う──」

　アイネはカラカラに乾いた喉で、礼を伝える。

　それから鼻を啜った。

「アタシのお母さん。アタシを生んだ直後に死んだんだけど──アタシの所為だって、お父さんが言ってた」

「アタシ、生まれない方が良かったのかな」

　アイネは涙ながらに、それでも笑っていた。

　もう今更取り返しの付かないことだ。そんな事を言われても、どうしようもない。

　笑うしかなかった。

「人間は大嫌いだ。しかし、お前は生きていてもいい人間だ」

「……ふ、ふふっ。何よそれ」

　死んでいい人間は、これでまたはっきりとした。

　──お父さんが死ねば良かったのに。

　闇が彼らを隠し、その殺意は誰に気付かれることもなく、静かに肥大していった。

「でも、有難うね」

　キャビー、有難うね。

★

　朝。

　キャビーはひと足先に眼を覚ました。

　アイネとクィエはメリーに寄り添うようにして寝ている。

　不思議と嫌悪感を抱かない。

　魔族として、これはどうしたものだろう。

　キャビーはグッと伸びをしてから、医務室から出て行った。

　早朝の森は自然発生した霧に包まれている。枝葉の少ない木々達だが、目視で先を見通すことは難しい。

　ふと、黒いものが見えた。

　やや大きめなそれはキャビーの視界に入った途端、すぅっと霧に消えてしまう。

　見間違いにも思えたが、それにしては輪郭がはっきりしていた。

　首を傾げていると、

「おや。キャビネット君。早いね」

　肩を回し胸を張り上げ、そんな仕草をするオエジェットが話し掛けてきた。

　既に彼の存在は探知していたが、謎の仕草についてキャビーは尋ねてみる。

「何をしているんです」

「ああ、これかい？　最近朝になると身体が痛くてね。準備体操だよ」

　そう言いつつ、彼は屈伸を始める。

「ふーん……準備って何のですか」

「ランニングかな。あ、そうだ。キャビネット君もどうだい？　お咎め様の森を走るのは、貴重な経験だよ」

「まぁ。別に構いませんが……」

　何か企んでいるのだろうか。オエジェットは何処かわざとらしく提案してきたように見えた。

　彼は準備体操を終え、「よし」と気合いを入れる。

「君はもう走れるよね。若いのだから」

「若さって関係あるのですか？」

　率直な問いにオエジェットは眼を丸くして、笑い始める。

「どうして笑うのですか。普通歳を重ねれば強くなる筈です」

「ああ、すまない。確かにそうだね──」

　彼は続けて、

「魔族の『普通』では、そうだろうね」

　と、含みのある言い方をする。

「何が言いたいんですか」

　オエジェットの見透かしたような双眸に、苛立ちを覚える。

　キャビーは負けじと睨み付けても、オエジェットが引くことは無かった。

　仕方なく眼を離して、さっさとランニングをするよう提案する。

「そうだね。皆んなが起きる前にひとっ走りと行こう」

　そうして、オエジェットに並走する形でランニングが開始された。

　先ずは川に沿って走る。流れの緩やかなそれは、水面に対岸の景色を映している。

　ポチャンッと魚が跳ね、川を登っていく。

　当時は見ている余裕がなかったが、川の底には綺麗な水草が生えていた。そこに潜む生物や、上から狙う生物──まるでミニチュアの森だ。

　こんな所にも生態系が成り立っているとは、驚きだった。

　川底に集中していると、唐突にオエジェットが語り始める。

「私はね、この森が案外好きなんだよ」

　彼は大きく腕を振り、脚もまた大きく上げていた。

　隣で異様な走り方をする大人が居るのはさて置き、キャビーは話を広げないよう適当に返事をする。

「そうですか」

「何故だか分かるかい？」

「興味ありません」

「ここが危険な場所だからだよ」

　頑なに彼は喋り続ける。

「私はファントムロンド隊の3代目の隊長でね。それまでは王都で、訓練兵を育成していたんだ」

「それはもう暇でね。私はこう見えて戦いに飢えているんだよ。勿論、立場は弁えているつもりだがね」

「私は隊長よりも──」

　話が長引きそうなのを察し、キャビーは口を挟む。

「一体何の話ですか。もう、うるさいですねぇ」

「はっはっは。自語りは黙ってさせておくものだよ。それが世渡りのコツさ」

「意味が分かりません。要約して下さい」

「ふぅむ。では、本題を話そうか──」

　オエジェットは大袈裟に上げていた手脚を下ろし、ややスピードを落とした。キャビーもそれに合わせて脚を落とす。

「メリーをどうしたい？」

　昨夜、キャビーがメリーに対して言及することは無かった。

　オエジェットは彼の願望を知りたいのだ。

「連れて帰りたいです」

「まぁそうだろうね。レイスから聞いたよ。それが君の任務だったかな？」

「はい。邪魔するなら殺しますよ」

「それは怖い。だが、村の安全を任された身だからね。看過出来ないんだ」

「先程、危険が好きと言っていたじゃないですか」

「おっと君は鋭いね。実は危険を承知でメリーを連れて帰るのも一つの手だと思っているんだ。今のやり方──遠征では時間が掛かり過ぎる。奴隷や兵士の浪費も激しいしね」

「だったら良いじゃないですか」

「でも、安全を守る立場だからね。正に板挟みの状態だ」

　はっはっは、と彼は高らかに笑った。

「その笑い方、ウザいです」

「つまり、何が言いたいかと言うと。安全を犠牲にしても良い魅力的な提案が欲しいんだ」

「それを私にしろと言うのですか」

「まさか。私から君に提案するよ」

　自然と脚が止まり、互いに向かい合う。

「キャビネット君。兵士になる気はないかな？」

「はい？」

「君はかなり危うい存在でね。王国にとってもね」

「だから、監視出来るようにってことですか」

「いやいや、違うよ。さっきも言ったように。私は危険が好きだ。君がいれば、楽しめそうだと思ったんだ」

「……もう、良く分からない」

「王国に仕える気はないか？　そうすれば、メリーを連れて帰ろう」

　オエジェットは膝を曲げ、キャビーに手を差し伸べる。

「勿論、断ります」

　彼はその手を弾いた。

「うーん、そうか。残念だ。しかし、メリーはどうするんだ？」

「ここで貴方を斬り殺せば、後は雑魚しかいません」

　キャビーは構える素振りもなく、手を突き出す。その過程で刀を異空間から取り出した。

　大した威力は出ないが、無防備な相手であれば致命傷になり得るだろう。

　刀はオエジェットの身体を貫通し、彼はボヤけて消えてしまった。

「くそっ──」

　オエジェットは幻影だった。

　一体いつからだ。

　キャビーは即座に周囲を警戒し、オエジェットの姿を探す。

　しかし、肩が叩かれた。

「動がないように」

　キャビーの首筋に冷たい感触があった。

　隠し持っていたナイフだ。

「キャビネット君。今の君では私は倒せないよ」

「うぅぅ」

　キャビーは刀を異空間に仕舞い、手を上げる。

「そうですね。痛いのは嫌なので、斬らないで下さい」

「はっはっは。私の提案を受け入れるかい？」

　キャビーは奥歯を噛み締める。

　オエジェットが居る以上、彼に従うしかなかった。

　とはいえ、

「分かりましたよ。但し、私は忙しいので。行かない時もありますからね」

「それで構わないよ。正式に入隊し、王国の危機にさえ手を貸してくれればいい。君の自由は、この私が保証するよ」

　兵士になるのも悪くないと思った。

　決して王国に仕える為じゃない。

　王国を内部から疲弊させるには、兵士という身分は都合が良い。かも知れない。

　王国を弱らせた暁には、生きている筈のネィヴィティに託せばいい。

　ファイから貰ったこの身体ならば、可能だ。

「それじゃあ、交渉は成立だね」

　オエジェットは改めてそう言うと、手を差し伸べる。

　彼の得意気な笑みに、キャビーはやはり腹を立てた。差し伸べられた手は、強く払われるのであった。

『作者メモ』

　取り敢えず、メリーは連れて帰ることになりましたね。

　さて、本当に連れて帰ることが出来るのか。彼らに黒い怪物が迫る。

　それはそれとして、もう少しでファイさん登場です。遅すぎるて……。