人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第69話 連れて

「な、何なんだこれは！？」

　太陽が沈み切った頃、レイスの前に現れたのは粘着質の黒い怪物だった。

　不規則に形を変え、まるでマグマのように表面の泡が弾けては「プシュー」と音を立てる。

　脚や胴体といった部位はなく、『スライム』といった類いの生物だ。

　しかし、スライム種にある筈のない眼や口といった部位が、そのベトベトの身体にははっきりと穿たれていた。

　不定形の身体の割に眼は正円を保ち、白眼と黒眼で分かれている。口に関しては都度形を変えているが、大きな窪みとして現れていた。

「く、臭い。こいつ腐敗臭がする」

　生暖かい腐った肉の臭いが、鼻の奥を貫いていく。思わず顔を顰めて、息を止めた。

　よく見れば、スライムの身体に時々白っぽいものが露出している。形状からして骨だ。

「レイスさん、これの情報は？」

　キャビーとレイスを見下ろす巨大なそれから、彼らは走って逃げる。

「知らん。一体いつ湧き出したんだ。近付かれるまで気付かなかったぞ」

「私の探知では下から染み出したように現れました」

「まじか、くそ。どうせ呪いだろ、コイツも──逃げるぞ」

「ええ」

　幸い移動能力は低く、キャビー達の脚であれば追い付かれることはなかった。

　いつまでも怪物の不気味な眼は彼らを捉え続けて、見えなくなってから漸くそれは進行方向を変える。

　膝に手を付き、レイスは顔を落とす。

「森の中心に向かうに連れて、あんな化け物が増えてくるらしいぜ。全く泣けてくるよな」

「レイスさん、気付きましたか？　逃げる道中、小動物の死体が沢山ありました」

「え？　いいや、見てねぇな。逃げるので精一杯だった」

「そうですか」

　キャビーは、走ってきた道を振り返る。

　鳥やラットのような小動物が、外傷もなく倒れていた。それは丁度、メリーの遺体と同じ状況だった。

　まるで魂だけが抜き取られていた。

　そんな呪いが果たしてどのように牙を剥いてくるのか、それはアイネ達が知ることになる。

「レイスさん、急ぎましょう。どうやら向こうは接敵しているようです」

「えっ！？」

★

　キャビーとレイスがアイネ達の元に辿り着いたのは、ツギハギの異形を退けた後だった。

　凍った現場を目の当たりにしたレイスは、その中で固まっている異形に愕然とした。

　身体があちこちツギハギにされ、化け物の姿に変わり果てても、彼には分かった。

　ヴァージ、サイアス、レリック──その他大勢の兵士が化け物にされていることを。

　ここにあるのは拠点から消えた死体達だ。

「お前ら、こんなところに居たのか」

　氷に手を添える。

　レイスと氷の中の彼ら、

　その境にどれだけの差があったのだろうか。改めて仲間の死を想い、生きている奇跡を不思議に思う。

　仲間の遺体を利用された怒りは、冷たい氷が冷やしていった。

　それから、レイスはアイネの元へ駆け寄る。

「アイネ、大丈夫か！？」

　惚けた声で「師匠」と返ってきた。レイスの心配に反して、彼女は満たされたように笑っている。

　その笑顔が向いた先には、謎の女性が立っていた。

　水底に沈んだような暗い桃色の肌を持ち、黒髪が月光を受けて艶やかに揺らめいている。

　人間とは思えない容姿であるが、先程見たメリーと思しき死体と同じ顔をしていた。

「アイネ、それ──」

　レイスの狼狽した声を受け、アイネは女性の手を引いて、彼の前まで連れて来た。

「メリーだよ。師匠」

「こ、こいつがメリー……？」

　メリーは冷たい銀色の瞳をレイスに向け、ひとつ会釈をした。

　その礼に含まれるのは単なる挨拶だけではない。ふとそう感じる。

　まるで逃した時のことを言っているようだった。

「ほ、本当にお前が……」

　信じられない、というのが率直な感想だった。だが、それを直接アイネに言えなかったのは、やはり彼女が幸せそうにしているからだ。

「恐らくそれはメリーであっています」

　レイスの疑問に答えるように、キャビーが言った。

　彼は氷漬けにされた異形を調査していたらしい。両手に付着した水を払いながら歩いてくる。

「お兄様ぁっ！！」

　と、真っ先に飛び付いたのはクィエだった。彼女は兄の腹に顔を押し当て、擦り付ける。

「よくアイネを守ったな」

「うん。アイネお姉さんはクィエが守る」

「そうか、良い子だ」

　クィエの頭を撫でれば、パッと顔を上げた彼女の餅のように柔らかい笑顔があった。

「おい、キャビー。さっきのはどういう意味だ」

「あー、はいはい」

　その疑問に対する答えを得るには、先ずメリーを調べる必要があった。キャビーは彼女の前まで移動すると、両手を高く上げた。

「はい、抱っこ」

　そんな風に言うキャビーに、メリーは困惑する。周囲をキョロキョロと見回して、もう一度彼に眼を戻した。

「うぅぅー」

　早くしろ、とキャビーが唸る。

　メリーはピクリと肩を上げて、彼を持ち上げた。

「おい、アイネ。あいつ何してんだ？」

「キャビーも甘えたい盛りなの。放っておいてあげて」

「ふーん。俺にはしてこなかったぞ」

「する訳ないじゃん。キャビー、師匠のこと嫌いだよ」

「ひっでぇ」

　キャビーはメリーの首を辿り、胸元にまで下ろして掌を引っ付けた。彼の手が少し冷たかったからかメリーはまたピクリと反応する。

「レイスさん。やはりメリーで間違いないでしょう。彼女の死体と寸分違わない。肉体と魂の形には相関がありますから、ここまで正常ならば、メリーの魂が入っている筈です」

「そ、相関？　肉体、魂……？　お前には何が見えてんだ？」

「ま、待って！！　メリーの死体って言った！？　ど、どういうこと！？」

　咄嗟にアイネが口を挟んだ。

「メリーの死体を発見した」

「死体……メ、メリーの……！？」

「そうだ。しかし、メリーは無傷だった」

「え……？」

「ここに来る道中も小動物の死体があった。メリー同様に無傷でな」

「え、それって。まるで魂が抜き取られたみたいに……？」

「因みに、その怪物達の幾つかはまだ生きている」

　キャビーは氷漬けにされた異形を見る。

「非常に小さな魂だった」

「弱ってるから……？」

「いいや。魂の大きさは肉体の大きさに由来する。恐らくそれは小動物のもので間違いないだろう。言いたいことは分かるな？」

「抜き取った魂を死体に入れた……？」

　キャビーは頷く。

「じゃ、じゃあ、このメリーは……？」

　死体に魂を入れているのあれば、このメリーは何になるのだろう。ツギハギのような縫目もなければ、死亡した際の傷痕もない。

　彼女の身体は一体誰のものなのか。

「このハオの頭を持つ死体だけ、メリーと同じ肌をしている。他の化け物と比べ、形もまともだ」

「う、うん。そうだね」

「魂を取って生物を作る。確かに誰の身体かは不明だが、形はメリーと寸分違わない」

「メリーが採寸させてあげたとか？　……無いか、あはは」

「この怪物達の集大成がメリーなんじゃないのか？」

「集大成って……一体誰の」

「お咎め様しかいないだろ」

　レイスが答える。

　『お咎め様』

　森に棲むという神様か怪物、もしくは魔女の名前だ。侵入者を襲う黒い怪物達から始まり、やがてそれは神様による天罰なのではないかと。まるで森に入ったことを咎めている、として自然とそう呼ばれた。

「ともあれ、アイネ。お前は魂を知覚出来ないにも関わらず、こいつがメリーだと言った。それは見た目からなのか？」

「ううん……ううん、違うよ！　メリーは、メリーだったから──」

「何を言ってるのか、よく分からないが。お前にしか分からない何かがあったらしい」

　それはまるで、母と子のようではないか。

　身体が母を求める。そんな不思議な引力が、アイネにもあるのかも知れない。

「お前がメリーというのなら、今後私はそれをメリーと見做して動く」

「有難う、キャビー。信じてくれて──」

　実際にメリーであるかは、彼には分からない。あくまで推測でしかない。

　だから、最終的な判断をアイネに任せることにしたのだ。

「クィエもクィエも！」

「うん、いつも有難う。クィエちゃん」

　そして、全員の眼がレイスに向く。

「分かったって。俺も異論はない。弟子を信じるのも、師匠の役目だからな」

「わぁ、有難う。師匠」

★

　拠点には沢山の松明が炊かれている。

　松明の火は一部を除いた夜行性生物に対し、強い忌避効果を与える。

　彼らは本能的に火を怖がるよう設計されている。そうでなくとも、視力の良い彼らは見慣れぬ光に近付こうとはしない筈だ。

　だが、今回の松明にそういった意図はなく、単に明かりを確保する為のものでしかなかった。

　兵士達はカタリナ村に帰還する準備をする必要があった。

　本来は奴隷を使い、作業するところを2人の兵士だけで進めている。

　非常に時間が掛かっていた。

　死者が落としていった剣を洗い、錆びないように拭く。奴隷達の寝床や工具類、食器類等を、カゴに詰めた上で馬車に乗せる。

　馬に使用する手綱やブラシ等もあった。

　それを馬車4台分行う必要がある。

　残ったカイシンとログは、ぶつぶつと文句言いながら、作業を進める。

　ミャーファイナルは医務室の片付けを行なっているが、既にそれは終えており、バレないよう鳴りを顰めていた。

　深夜まで残り3時間を切った頃、

「カイシン、ログ！」

　レイス達が拠点に帰ってきた。

　彼は仲間の元に行き、無事を伝える。

「レイス、えらく早いじゃないか」

「ほ、本当にお前か？　怪しいなぁ」

　彼らは剣を拾い、レイスに向ける。その顔はニヤついていた。

「か、勘弁してくれ──」

　以前、拠点にやって来たキャビーに剣を向けた。それと全く同じ仕打ちだ。

　冗談だと分かっていても、偽物を疑われるのは辛い。レイスは身に沁みて理解し、苦笑する。

「で？　メリーは見つかったのか？」

　その問いについては、未だ自信がないレイスだった。

「あ、ああ。ほら」

　耳が無く、肌の色も何処かおかしい。そんなメリーを見せれば、やはりカイシンらは訝しみ始める。

「説明したいのは山々だが、先ずは隊長に報告しに行かないと」

「ま、まぁそうだな」

　そうしてカイシンとログをやり過ごし、少し離れた位置に居るオエジェットの元を訪れる。

「おかえり。随分と早かったね」

「はい。あ、あの。この度は申し訳御座いませんでした」

　レイスは脚を揃え、深く頭を下げた。

「何処かスッキリとしているのは、メリーが見つかったからかな？」

「え？」

　彼は頭を上げ、自分の頬に触れた。

　遠慮がちに微笑む。

「それで？　メリーというのは、その子かな？　どうやら耳が付いていないようだが」

　松明の灯りでは肌の色は目立たない。しかし、耳に関してはどうしようも無かった。

「全て説明させて下さい」

　死体の行方と、呪いによる怪物の生成。獣人であるメリーの遺体と、新たな身体を得たメリーについて。

　包み隠さずに報告を終えると、オエジェットは難しい顔をした。

「そうか。呪いで得た身体ね」

「やはり問題でしょうか」

　すると、割って入ったのは傍で聞いていたトッドだった。

「当たり前だ。そんな危険なものを村に持ち帰れるか！」

「ま、待ってお父さん！！　危なくないから。アタシがちゃんと面倒を見るから！！」

　アイネは一歩前に出て、両手を胸の前に置いた。

「お前はまたそうやって、我儘を……！！」

　手を出しそうになったトッドだが、キャビーとクィエに睨まれて身を引く。

「私もトッドさんの意見に賛成かな。私には村を守る義務があるからね」

「そ、そんな──」

「一先ず、今日は休みなさい。お疲れ様」

　オエジェットはそれだけ言って、自身の剣を整備し始める。そんな彼にこれ以上議論をふっかけるけとは出来なかった。

「隊長の言う通りだ。今日は休め」

「う、うん。分かった」

　そうして帰ろうとしたところを、憤慨しているトッドが引き留める。

「アイネ。お前は残りなさい」

「え……？」

「早く！！　そしてお前達は戻れ」

　アイネは彼の元へ行くと、振り返る。不安な影をそこに残し、レイス達は拠点に戻っていく。

　その後、痣の出来た彼女が戻ったのは、夜が更けた後だった。

『作者メモ』

　昨日更新出来ず、申し訳ないです。

　眠気もあったんですが、何か上手く書けなかったんですよね。やはり文章力というか、表現力というか、かなり限界ですね。

　さて、トッドがウザいので、最後カットしたんですよね。本当は親子のやり取りがあったんですが、やっぱりゲスいキャラを書くのが難しかったです。

　あ、昨日誕生日でした。