人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第68話 メリー

　ダークな桃色の裸体に輝く銀色の瞳は、アイネを鋭く捉えて離さない。その女性が宿す無機質な表情に、人間味を感じることは無かった。

「メリーなの……？」

　アイネがそう尋ねたのは、人かどうかも分からない裸体の女性が、メリーと全く同じ顔をしていたからだ。

　しかし、獣人であるメリーにはあって然るべきものが無かった。

　黒い頭髪の上に、獣耳が無かったのである。

「アイネお姉さん。あれがメリーぃ？」

　クィエの問い掛けすら聴こえないほど、アイネは困惑していた。

　彼女の正体として、

　真っ先に思い浮かぶのは『兵士が経験したお咎め様の呪い』や『ドッペルゲンガーの都市伝説』についてだが。そのどちらともと、今回のは様相が違っている。

　メリーと全く同じ顔をしているものの、明らかに人間の肌をしていないのだ。

　彼女が、敵であるか味方であるか。先ずはそれを探るところから始める必要がある。

「アイネお姉さん、無視ぃ？」

「クィエちゃん、周囲の警戒をお願いね。霧出していいから」

「ぶぅぅ」

　相変わらずアイネから返事を貰えず、クィエは頬を膨れさせる。

　霧を発生させたはいいものの、非常に視界不良であった。それには、クィエの不満が現れているのかも知れない。

　そんなこととは知らずに、

　赤い夕焼けが幾重にも屈折し、万華鏡のような輝きの中を、アイネは歩いて行く。

　メリーの眼は、今もアイネを見つめていた。

「メリー」

　優しく、問い掛けてみる。

「会いたかったよ、メリー」

　カタリナ村を出て、まだ3日目だ。

　メリーとやや疎遠になってしまったとはいえ、それ程時間が経過している訳じゃない。

　だが、アイネの口からは自然とそのように出た。

　まるで数ヶ月、いや数年ぶりにメリーと会った気がした。

「メリーはどう？　会いたかった？」

　笑顔でもなく、怒っているでもなく、メリーは無機質な顔のままだ。

　一見して敵意は無さそうだが……。

　アイネは更に歩み寄って、背負っていた鞄を下ろした。鞄の中に手を突っ込み、一番下に収納してあった衣類を取り出す。

「汚れてたら大変だと思って、貴方の分を持って来てたんだぁ。えへへ──取り敢えず、服を着なさい。虫に刺されちゃうよ」

　いつものメリーなら、きっと褒めてくれる。そう思って、撫でて貰える位置に頭を置いた。

　そして、これでもかと上目になって笑顔を向けた。

　やはりというか、メリーは無表情を貫いている。

　溜息を溢し、

　仕方なく取り出した衣類を差し出して、着るように言う。

「はい、どうぞ。赤ちゃんじゃないんだから、1人で着れるよね？　え、着れるよね……？」

　衣類を持ち上げ、横目になってメリーを見る。彼女は小首を傾げていた。

「な、何よもう。ほら、こっちに来なさい。アタシが着せてあげる」

　服を受け取ろうとしないメリーの手を、アイネは掴んで、グイッと引っ張った。

　手の大きさから、形まで、メリーと同じだった。彼女の温もりに、思わず涙が出そうになる。

「先ずは下着、つけてあげるからね」

　先ずをもって裸の理由が聞きたいところだったけれど、

　下着を着せ、次にシャツを被せてあげた。

「腕くらい自分で通しなさいよね、全く」

　同様にして、ズボンを履かせる。

　トッドに捨てられそうになったメリーの衣類を、アイネは自分の部屋に匿っていた。

　そのどれも、今眼の前に居る彼女にピッタリのサイズだった。

　耳の有無や肌、眼、髪の色は違えど、アイネの記憶に居るメリーのままだ。

　思わず、お腹に抱き付いた。

　記憶喪失なのか、そもそも記憶を持ち合わせていないのかはよく分からないけれど。

「アタシのこと、分かる……？　アイネだよ？　言ってみて、アイネって」

　言葉を理解しているようにも見えない。

　でも、どうしてだろう。

　こんなことはあり得ない筈なのに、直感が告げているのだ。

　彼女はメリーだと。

「メリー。どうして、喋ってくれないの？　貴方ともっとお喋りがしたいのに。ねぇ、メリー」

　解雇してからというもの、メリーは素っ気なくなってしまった。

　兵士の経験がない彼女に、軍隊の訓練はキツかったのだろう。

　会いに行くたび、元気が無くなっていた。

　そんな姿を見て、罪悪感で押し潰されそうになった。

　今まで悪態をついてきた所為で、きっと嫌われているのだろうと。勝手に思ってしまっていた。

　あれだけお世話して貰って、要らなくなった途端に兵役に就かせられ、死地に投入される。

　そんな身勝手が許される訳ない。

　やがて、アイネはメリーに会いに行かなくなった。

「ごめんね。今まで……アタシのこと、嫌いだったよね。それでも、アタシの面倒を見てくれて、有難う。ヨシヨシしてくれて、有難う。一緒に寝てくれて、有難う」

「アタシね、気付いたの──」

　そうだ。思い返せば、メリーが素っ気なかった訳じゃない。彼女はドジで、要領が良いとは言えないが、とても優しかった。

　ずっと優しい言葉を掛けてくれていた。

　上手く喋れていなかったのは、アイネ自身だ。

「アタシにとって貴方は──」

　突如、辺りが暗くなった。

「……え、何？」

　太陽が沈んで、夜が訪れたのかと思えば、遠くの木々はまだ夕焼けに染まっている。

　暗いのはこの場だけだ。

　まるで影が覆い尽くしたように、アイネ達の真上だけが真っ暗闇だった。

「メリー来て！！」

　アイネはメリーの手を取り、クィエの元に急いだ。

「クィエちゃん。気を付けて──」

「アイネお姉さん。何か居るよ」

「──え！？」

　クィエが指を差した先、アイネは手に炎を纏わせて覗き込む。

　暗い霧の向こうから、カクカクと左右に揺れ動く影があった。

　大人と同程度の大きさで、直立して迫ってきている。

「ア……アアッ──」

　そんな喘ぐような声を発し、それは徐々に姿を見せた。

「──な、何あれッ！？」

　その異形な生物を前にして、アイネの心臓が飛び跳ねる。

　ツギハギされたような縫目は痛々しく、黒く滲んだ傷跡が散見される。

　明らかに2つ以上の『生物』が組み合わされている。

　頭が横並びに2つ、並んでいるのだ。

　口は開き、乾き切った声を上げ、その絶望色に染まった顔は、まるで「殺してくれ」と訴え掛けているみたいだ。

　──人間だった。

　あらぬ所に腕が生え、複数の脚を所持しているが、ひと目で人間であると分かった。

　人間同士を切って繋ぎ合わせた、怪物だ。

「な、何なのよ……」

　アイネはメリーの手を強く握り締める。

　ズサ……ズサ……

　周囲から地面を引き摺るような脚音が聴こえてくる。非常にゆっくりだが、近付いて来ている。

　それも1人や2人じゃない。無数に居る。

　アイネはひとり、前方に走り出した。

　置いて来てしまった鞄に、剣が括り付けてあったのだ。

　低い体勢を保ちつつ、鞄を掴んだ。

　その時、異形に繋ぎ合わされた2本の右腕がアイネに振り下ろされた。

「──っ！！」

　彼女は鞄を抱えるようにすると、身を翻してそれを避ける。その後、異形を押し飛ばした。

　異形は簡単に後退し、地面に倒れ込む。後天的に得た複数の脚を、上手く扱えていないみたいだ。

　まるで『神様』がお遊びで作った生物のように不完全だった。

　アイネは走って、メリーの元へ戻る。

　鞄に括り付けた剣を解きながら、クィエに伝えた。

「クィエちゃん。あれ敵だよ！！」

　視界が及ぶ全ての方角から、ツギハギの異形が迫って来ている。

「全部、敵！！　クィエちゃん、やっつけて！！」

　本来ならば、真っ先に攻撃していそうだが、今回のクィエはただ見ているだけだった。

　そして、

「クィエちゃん……？」

　指示を出してみても、彼女は何もしてくれない。

　恐怖を与えんとする異形の姿に、慄いている訳でもなかった。

　クィエは、分かりやすくムスッとしてアイネを見返していた。

「嫌」

　クィエが言う。

「え……？　ど、どどうして──」

「クィエ、メリー助けない。クィエ、嫌！！」

　腕を組み、不貞腐れたように言って、そっぽを向いてしまった。

　敵はゆっくりでありながら、そこまで迫っているというのに……。

「そ、それどころじゃないでしょ！？　ア、アタシを助けると思って──」

「わかた」

「よ、良かっ──」

　すると、アイネの脚元が大きく揺れる。真下から氷が生じ、アイネとクィエの身体を持ち上げたのだ。

「わぁっ！？　ク、クィエちゃん！？」

　だが、メリーは地面に取り残されたままだ。

「ク、クィエちゃん！！　メリーも！！　メリーも持ち上げて！！」

「嫌。クィエ、あれ嫌い。メリー、嫌い！！」

「そ、そんな……」

　ここに来て、クィエが強情だった。

「クィエちゃん……」

　アイネはひとり決心し、氷から飛び降りる。メリーの傍に立ち、剣を両手で構えた。

　火を剣の先に移動させ、松明のように周囲を照らす。

「メリー、安心して。貴方はアタシが守ってあげるから」

　異形の1体──複数の手を脚代わりにして、ペタペタと近付いて来る。

　先程の様子であれば、この生物に大した強さはない。

　最初に到達してきたその異形に、アイネは迷わず剣を振るった。

　身体を斬り付けると、ツギハギの黒い糸が解れ、繋がった胴体が開いた。そのままバランスを崩して倒れ込み、手元に落ちてきた頭部を切断する。

　そこまでして漸く、それは動かなくなった。

「た、倒せる！？　こ、これ生きているんだわ」

　意思の無い人形であれば、動き続けたのかも知れない。だが、幸いなことに──不幸ともいうが、それらは生きているのだ。

　生きているからには、殺すことが出来る。

「全部アタシがやっつけてやるんだから！！」

　そう意気込んで、次に来た芋虫のように這う異形を叩き斬った。

　敵の数は分からない。霧の向こうからは、今だに新手が現れ続けている。

　例え無限に湧いて出ようとも、アイネの意思は固かった。絶対にメリーを守るというその意思が、彼女を強くするのだ。

　下半身が上下に２つくっ付いただけの異形や、4人分の人間を材料にして作られた異形、長い腕を振り回す異形。

　姿形も違うそれらを、アイネは次々と斬っていく。

　そうしている内に、ふと分かったことがあった。

「これ。やっぱり兵士達だわ」

　見たことのある顔があった。

　その中には獣の耳が付いた個体もいる。

　それらは、拠点で消えてしまった死体達だ。

「貴方達……ごめんね。でも、容赦はしないから──」

　これは呪いだ。

　森に侵入し、共に斬り合い、沢山の異物を出してしまった。

　彼れらは、お咎め様の罰が当たったのだ。

「はぁああっ！！　これで9体目──」

　恐怖を煽る見た目の割に、戦闘力は低い。

　しかし、その代わりに数が多く──

　順調に倒していても、徐々に囲われつつあった。メリーを守りながら戦っている為、思うように剣が振れていない。

　このままでは、いずれやられてしまう。

「メリー、逃げるよ！！」

　アイネはメリーの手をもう一度握った。

　当の彼女は、やはりアイネのことを見ていた。

　アイネは迫り来る異形を剣で薙ぎ倒しつつ、この場を離れようとする。

　その時になって、思い出す。

『私の妹を頼んだ』

　そんなキャビーの言葉を。

　霧はまだ持続している。

　つまり、クィエは近くで待っていてくれているのだ。

　一時的な撤退とはいえ、彼女を置いて行く訳にはいかなかった。

「……っ」

　アイネはメリーの手を離し、もう一度剣を構えた。

「クィエちゃん。今何処に居るの……？」

　ポツリ、またポツリと、異形は暗い霧の奥から現れる。

　光源の代わりとして、剣に纏わせた炎が揺らいだ。

　不意に、上空から不快な視線を感じる。

　アイネが上を向いた。

「え……！？」

　視線の正体は、上空を覆い尽くした暗闇だった。そこに現れた無数の銀色の眼が、アイネを見下ろしていたのだ。

「なっ、何なの……！？」

　僅かに狼狽したアイネに、一瞬の隙が生まれる。メリーを守るという意識が僅かに途切れ、上空の恐らく『この呪いの元凶』たる眼に思考を重ねてしまった。

　背後から異形が迫っていることに気付けなかった。その異形は偶然にも脚が2本であり、バランスの良い個体だった。

　生まれ持ったままの脚で、唯一走って来たのだ。

　異形の接近に気付いたメリーが、初めて自らの意思で動いた。

　何かに逡巡するように、彼女はアイネと異形を往復して見る。

　記憶が無くとも、知識が無くとも分かる。

『目前に居る少女が敵を倒している』ということを。

　メリー自身に守られている自覚はないのかも知れない。

　しかし、伝えようと思った。

　敵が接近していると──

「あ……」

「あっ……いっ……」

　上手く声が出せない。

　喉から掠れた息だけが吐かれる。

　それでも声を発した。

「あ……アイっ──」

「アイ──！！」

「おじょう、ま──！！」

　途切れ途切れの声だった。

　しかし、アイネの元には届いたのだ。

　彼女が振り返った時、異形は手を振り上げていた。

「嘘っ──！？」

　剣を頭上に構え、アイネはそれを防ぐ。

　力強く振り下ろされた腕に力負けをし、剣がアイネの顔に押し戻される。

　鋭い爪が寸前で止まった。

　獣人の腕だ。

　その顔を覗けば、キンキにそっくりだった。心臓がくり抜かれている。

「くっ──ア、アンタ、こんなところまで！！」

　アイネは身体を左にズラしてやり過ごすと、剣先を地面に落とした。そして身体を大きく捻り、右から左方向に剣を薙ぎ払った。

「うおりゃぁあああ！！」

　その刃は弧を描き、異形の首を捉える。

　キンキの頭が吹き飛び、それは崩れ落ちた。

「はぁはぁ……ど、どんなもんよ──」

　今のは少し危なかった。メリーが名前を呼んでくれなかったら、大怪我を負っていたかも知れない。

　それでも休んでいる暇はない。

　異形はまだ沢山存在しているのだ。

　死と隣り合わせの状況にも関わらず、しかし、アイネの心は高揚している。

　直感は正しかったのだ。

「貴方、やっぱりメリーだ。そうなんでしょ！？」

　敵を警戒しつつ、近付いて来るものは全て斬り倒した。

「見た目はちょっと違うし、記憶が無かったとしても──」

　メリーに笑みを向ける。

　もう僅かな疑いも抱いていない。理性ですら、彼女をメリーだと告げている。

「ずっと一緒だったもん。貴方の立ち振る舞いや、息遣いに至るまで──やっぱりそうだよ。全部同じ。全部、メリーのまんまだよ！！」

　10年もの長い時間は、アイネにとって人生の全てだ。

　人生の全てを掛けて、メリーを見て来たのだ。彼女の癖を知らない訳がない。

　解雇してから、少し離れてしまっていても、忘れる筈がない。

「メリー、メリーぃ！！　もぅ心配掛けて……」

　敵を斬り裂く。持ち得る全ての魔力を使い、メリーを守る。

　敵は一向に減らず、次から次へと霧の向こうから現れる。ぎこちない動きで、ゆっくりとアイネを包囲していた。

「アタシ、強くなったでしょ！？　貴方に見て欲しくて、頑張ったんだよ！！　褒めて欲しくって──」

　異形の軍勢が10メートル付近まで接近して、アイネ達を追い詰めた。順番ずつ倒してみたものの、やはり数が多過ぎた。

　どちらかだ。

　クィエを置いて逃げるか、メリーを置いてクィエに助けて貰うか──

　アイネは、メリーの手を掴んで走っていた。

　その先に居た異形を斬り倒して、包囲に穴を開ける。

　メリーをその向こう側へ行かせた。

「行って！！　貴方だけで、逃げて！！」

「ごめんね。今までごめんね！！　きっと大丈夫。また見つけるから！！」

　しかし彼女は進もうとせず、戻って来てしまう。

「ど、どうして！？　時間が無いの。メリーは──」

　すると、メリーの口は開かれた。

「ア、イネ様……アイネ様──」

　無機質な顔に色が宿っているような気がした。ピンク色の唇が、僅かに吊り上がっていた。

　記憶の奥底──深層意識にこびり付いた10年間の習慣が、呼び起こされたとでもいうのだろうか。

「もぅ。アイネ様じゃないでしょ！！　アイネお嬢様！！　メリーは今でも、アタシのものなんだから！！」

「──メリーはアタシの『お母さん』みたいなものなんだから！！」

　一時的に異形の包囲を抜けることには成功した。だが、更に霧の奥から異形はやってくる。

　死亡した兵士や獣人の全てが異形と化しているのであれば、50人近くになる。

　それがツギハギされて、2人で1体になったとしても25体の異形が現れることになる。

　やっぱりこのままでは、負けてしまう。

　すると、ドスンッと何かが落ちてきた──

　上空の暗闇から放出されたように見えた。

「こ、今度は何なの……！？」

　異形の群勢の中心に降り立ったそれは、今までの集大成ともいえる個体だった。

　長い髪を有した頭部と、2本の腕がツギハギされ、計4本の腕で剣を握り締めている。

　大男の身体は、他の異形よりも大きい。　

　体色はメリーと同じく暗い桃色だった。

「ハオ。アンタ、ちょっと大きくなったんじゃない……？」

　その大男が有した頭部は、ハオのものだった。他の異形と違い、静かな表情をしている。

「手は……抜いてくれそうにないね。そう、今回は本気ってわけ──」

　ハオはアイネを認めると、近くの異形を斬り殺し、全ての剣を構える。

　アイネも両手で剣を構えた。

　勝てる気がしない。

　直感的にそう思える程、それの立ち振る舞いは力強かった。

　恐怖が湧き上がってくる。

　異形が現れて、初めてそれを感じた。

　メリーを守り抜くという強い意思よりも、強大な敵ということだ。

　竦んだ脚を落ち着ける為、アイネが求めたのはメリーだった。

　メリーに不安な様子はない。状況が分かっているのかは定かでないが、微笑み掛けている気さえした。

　そんな彼女を見ると、不思議と勇気が湧いてくる。

「有難う、メリー。アタシ、勝ってみせるから──」

　そして、アイネはハオに向かい合った。

　遂に、ハオが走り始める。

　進行方向の異形を吹き飛ばしながら、アイネに突っ込んで来る。

「うぉおおおおおっ──！！」

　アイネは口を大きく開け、全力で叫んだ。

　剣を顔の横で構え、

　左右全ての方向から斬り付けてくるハオに、全身全霊で応える。

　──白い冷気が頬を掠めた。

　ハオの4本の剣が迫り来る。

　それはアイネの頭部と胸部を捉えている。

　美しい銀色の曲線を暗闇に描いて、彼の剣がアイネを挟み打ちにした。

　しかし、彼の剣は全て停止する。

　逆にアイネが振り下ろした剣が、ハオを斬り裂いた。

　更に剣を切り返して、追撃する。

　その2度の剣技を持って、ハオの胴体は分断された。

　アイネは剣を振り抜いたまま、崩れ落ちるハオを見る。

「……ク、クィエちゃん？」

　ハオの肘辺りが氷結している。

　クィエの魔法だ。

「お母様なんだ」

　不意に、クィエの声が暗闇に響いた。

　可視化出来る程の冷気が漂い始め、

　それはアイネの周囲をぐるぐると旋回し、優しく肌を撫でていく。

　緩やかな竜巻のように、白い靄が回る。

　ピキンッ──！！

　小気味良い音に反して、凍てついた冷気が瞬時に全てを凍らせた。

　刺々しい氷塊の中で、異形達は活動を止めている。

「クィエちゃん！？」

　すると、クィエがアイネの前に降り立った。

「た、助けてくれたの……？　どうして！？」

　彼女の不機嫌は影もなく、満面の笑みで答える。

「メリーが、アイネお姉さんのお母様だから」

「え……？」

「違ったぁ？」

　純粋な眼で聞いてくる。

　アイネは笑顔で返した。

「ううん。違わないよ」

　クィエを抱き寄せる。

　ハオの剣を止めてくれなかったら、間違いなく死んでいただろう。

　命が続いているのは、クィエのお陰だ。

　この冒険で何度彼女に救われただろう。

「有難う。クィエちゃん」

「もっとクィエ、見て欲しい……」

「え……？」

　クィエはギュッと腕を絞めて、アイネのお腹に顔を押し当てていた。

「ミミばっかり嫌。メリーばっかり嫌」

　そんな苦しみの伴った声が、アイネのお腹に響いた。

「御免なさい。そんなつもりじゃ──ううん。ごめんね、クィエちゃん」

　クィエを蔑ろにし、ミミに甘えていた自分が思い出される。

　姉が取られたと感じるのは、ごく自然なことだ。

　だというのに、当時のアイネはその考えに至らなかった。

　お姉さん失格だ。

「本当にごめんね。クィエちゃん」

「うぬ……」

　一息吐き、アイネは上空を見上げた。

　既に闇は祓われ、いつの間にか星空が瞬いていた。

　あれは一体何だったのだろう。

　でも、今はもういい。

　クィエとメリー。この2人が居るだけで、他は何も望まない。

　静かな夜に包まれ、アイネはもう一度クィエを抱き締めるのだった。

『作者メモ』

　30万字で、漸くメリーと再開を果たしましたね。長すぎます。

　一応本作品は、家族愛をテーマにしているのですが、冒険が６割になってしまいました。

　後、ほんの少しだけ、お付き合い下さい！！

　クィエの魔法がインフレしているのは、成長しているからですね。単色のコアを所有しているので、水に関する全ての事象を感覚で分かるようになります。

　多少の癖はありますが、くっそ最強になります。