人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第67話 同じ顔 5月29日冒頭付近に描写追加

　先ずは、離れにある死体から確認する。

　レイスが殺した奴隷が、メリーである可能性を排除しなければならない。

「師匠。どうして獣人を逃したの……？」

　川に沿って歩きながら、アイネは尋ねみる。レイスは罰が悪そうにしていた。

「あ、彼奴が景色を見たいと言うから……俺は別に、逃したつもりじゃなかった。首輪があればどうせ生き残れない……だったら、まぁって。ただの気紛れだよ」

「そっか。景色が見たいだなんて、メリーがそんなことを……」

　アイネはメリーのことを思い出し、笑みを浮かべる。そんな彼女の笑顔に、レイスの心は痛くなる。

「アイネ。その……あんまり、期待しない方がいい。生きている可能性は高くないからさ」

　魔力の使えない奴隷が1日間生き残る可能性は60〜70%程度ある。

　これは昔、トッドが「お咎め様の森の危険と生存率の相関について」という資料に記載されている。王国はこれを元に、奴隷をカタリナ村に送っていたそうだ。

　奴隷の死亡率は、それから時間を追うごとに、加速度的は上昇していった。

　これには一部、異物を排除しようとする森の呪いも関係しているという。

「うん、分かってるよ師匠。でも、メリーは外の世界に興味があったんだなって。ちょっと嬉しくなっちゃって」

「そ、そうか」

　それでも心配そうにするレイスに、

「大丈夫だよ、師匠。アタシは、一応覚悟してるから。あはは」

　アイネはニッと歯を見せた後、レイスを真剣な眼で見つめる。

「でも、何で言ってくれなかったの……？　師匠が逃したことを言ってくれたら──」

　獣人達が大勢死ぬことは無かった。

　そのことについては言い止まった。あれが起きたのは、決してレイスの所為ではないのだ。

「ねぇどうして？」

　アイネは詰め寄るようにして聞く。レイスはやはり罰が悪そうにした。

「悪かった。逃したのはさっき言った通りだが、まさかお前達が来るなんて思わなくて……俺が奴隷を逃したなんてバレたら──」

「怖かったの？」

「ああ、そうだ。全く情けないよな」

　じっとレイスの顔を覗くアイネに、彼は眼を合わせない。合わすことが出来なかった。

「でも、最終的には言ってくれたじゃない」

「それはお前達が眩しかったからだ。誰に否定されようとも足掻き続けるお前達がな」

「え？　アタシ達が……？」

「俺は世界のルールに縛られている。つまりあれだ。皆んなが黒と言えば、俺も黒に見えちまう。例えそれが白だろうとな──お前達は違うだろ？」

　アイネは正直に頷いた。

「白だったら、白だよ……」

「そうだな。だが、大人は諦めてしまうんだ。戦うのはしんどいし、結局勝ち目なんかないってな」

　身の程を知らない子供だからこそ、強大な敵に挑めることもあるのだ。

「師匠のちょっとした抵抗が、今のアタシの希望になってるよ。アタシは師匠を尊敬してる」

　そんな希望でさえ、レイスは辛かった。

「アイネ。さっきも言ったが──」

「うん。大丈夫だよ師匠」

「そ、そうか……」

　アイネはレイスを励ますように、自分を鼓舞するように笑顔を作るのだった。

「レイスさん。死体が無くなった件については、分かっていることを教えて下さい」

　次に、キャビーがレイスに尋ねた。

　死体が無くなったのは、本当だった。

　キャビーが漁った死体の山は、綺麗さっぱり跡形もなく消えていたのだ。

「呪い、だとしか……」

「呪いというのは、森の意思だとアイネから聞きましたが。異物である私達を、排除しようとしているとか」

　生きている人間ならともかく、死体を攫う理由があるのだろうか。と、キャビーは不審に思う。

「実際、それもまだ分からん。そういう振る舞いをする呪いもあれば、意図の分からない呪いもある」

「意図の分からない呪いっていうのは？」

　アイネが言う。

「お前らが拠点に来た時にも言ったが、同じ人間を作ったりとかだ。徘徊するだけの呪い、らしきものだって居る」

「レイスさん。では、私達が乗っていた馬車を襲撃したのも、呪いですか？」

　馬の上半身が無くなっていた。切断面は非常に綺麗で、人間技とは思えない。

「恐らくな。突然、黒いトゲトゲしたものが現れてな。だが、それを知覚出来たのは、一部の兵士だけだった」

「知覚……闇魔法に関係があるのでしょうか」

「俺も見えたのは事実だ。だが、実際のところは何とも」

「見えない呪いなんて、最悪じゃん……」

　そうしている内に、離れの死体に到着した。大体1時間程度掛かった。

　こっちの死体は、そのままだ。

　荒らされており、腐敗臭が既に漂っている。頭蓋骨や、肋骨が特に目立って残っていた。

「酷いな」

　レイスは思わず言ったものの、直ぐに口を閉じた。これを殺したのは、自分達だからだ。

「師匠、次はどっちに行けばいい……？」

「あ、ああ。こっちだ」

　そう言って、レイスは案内する。

　川沿いから、5分程度離れた場所に、それはあった。

　同じく荒らされた死体だ。もうそれが誰のものなのか、見分けが付かない。

　にも関わらず、アイネは手を突っ込んで、死体を探り始める。

「お、おい。アイネ……」

「メリーと判別出来るものを探しているの。大丈夫、あっちでもやったから」

「あっちでもやった、って……」

　正直に言って、その執念には引かざるお得なかった。だがそれ程、彼女は本気なのだ。

　トッドに対しては弱気な彼女だが、

　心身共に強くなったんだな、とレイスは関心する。

「違う。これ、メリーじゃない」

　アイネはクィエが出した水で、肉片に触れた手を洗う。

「では、逃げた奴隷がメリーだ」

「ちょっと待て。お前ら、どうやって探すつもりだ」

　レイスに聞かれ、

　アイネはキャビーと眼を合わせた。

　答えたのは、キャビーだった。

「別れて探すしか、ありませんね」

「お前正気か？　この広大な森を、別々に探すっていうのか？」

　メリーを逃して、1日以上が経過している。

　その間に彼女が移動していれば、現在地はここから数十キロ離れているだろう。

　探すのさえ困難だというのに、分かっているのは逃げた方向だけだ。

「正気です。私はあっち。レイスさんはそっち。アイネとクィエはペアで、動け」

「分かった」

　アイネは不安な気持ちを抑え、頷いた。

　しかし、待ったを掛けたのは、レイスであった。

「アイネとクィエが、組むのか！？　お前、それ本当に大丈夫なのか？」

　彼はアイネよりも、小さな幼女に眼を向けた。

　女の子2人である点もそうなのだが、片方は3歳の子供なのだ。

「何かおかしいですか？」

「アタシもそれでいいよ？」

「クィエもそれでいい。こいつ、嫌い」

　キャビーとアイネ、そしてクィエは、この組み分けに対して、何も心配はしていないようだ。

「待て、俺がおかしいのか！？　というか、俺は無理だ。1人でこの森は厳しい」

「では、レイスさんはそっちでいいですよ。私は1人、そっちは3人で別れましょう」

「ちょっと待て！」

「もう何ですか、うるさいですねぇ」

「流石に子供1人には出来ない。メリーを探すのは大切だが、俺達の命はもっと大切だ。そうだろ？」

　熱く語るレイスだが、その言葉は彼らに響いていない。

　結局、子供を1人にさせられないという理由で、レイスはキャビーと組むことになった。

　キャビーとレイス、アイネとクィエの2組だ。

「アイネ。これを」

　キャビーは2匹の蝶を差し出す。それぞれは、アイネとクィエの元に飛んでいく。

「万が一逸れた場合に備えて2匹渡しておく。メリーを見つけたら、空を旋回させるよう命じてあるが、基本的にお前の指揮下にある」

「有難う、キャビー」

「お兄様、好き」

「私の妹を宜しく頼む」

「分かってるよ、キャビー。アタシに任せて」

　キャビーはクィエの頭を撫でて、言う。

「お前は、アイネを守れ。私の任務達成条件だからな」

「はぁい！」

　キャビーは少しだけ顔を緩めて、歩いて行く。

「キャビー、俺の分の蝶はあるのか？」

　レイスが言う。キャビーは顔を顰めて返すのだった。

「貴方は私から離れないで下さい。全く」

　そうして、2組は別々の方角に向かって脚を踏み出した。

　キャビーとレイスは、メリーが歩いて行った方角に進む。全ての顕現体を扇状に放ち、捜索に当たらせた。

「お前、何だこの量は……」

　顕現体の中には、戦闘に使えない獣も多数含まれている。それが全て放たれたのだから、辺りは黒に染まっていた。

「誰かにバラした殺しますよ」

「……い、言わないって」

　一方のアイネとクィエは、彼らと捜索位置が被らないよう、歩いて行く。

「クィエちゃん。メリーには首輪が付いてるから、霧を出しちゃ駄目よ」

「はい！」

　クィエは元気よく手を上げて答える。人間の拠点に着くまで眠っていたからか、彼女の機嫌は良さそうだ。

　聞いてみると、

「アイネお姉さんと一緒。クィエ、嬉しい」

　彼女は頭をグリグリとして、言うのだった。

「ふふっ、アタシも嬉しいよ」

「ところで、メリーて何だけ？」

「え！？　あ、あれ、教えてなかったけ？」

「忘れたー」

　メリーのことを今一度、クィエに教える。

　だが、獣人であると聞いたクィエは、先程までの笑顔が嘘のように消え、不機嫌になってしまった。

「クィエ、メリー嫌い」

「えぇ！？　な、なんでよぉ……」

★

　捜索はやはり難航していた。

「やっぱりそう簡単には、見つからないか」

　レイスは注意深く、辺りを見回しながら言う。

　森の様相は変わり、枝葉の付いた背の高い木々が連なっている。見晴らしが良いとは言えず、定期的にメリーの名を呼ぶしかなかった。

「私の探知は、動いているものしか判別出来ませんからね。隠れられていたら、どうしようない」

　キャビーは自身の持ち得る感覚を研ぎ澄まし、広範囲を探知している。意識的に大きな動体に絞っているが、動いているものが多く、気分は悪くなってしまった。

「アイネ達は大丈夫だろうか」

「あっちには、クィエが居ます。私達よりも安全です」

「まぁ、お前がそう言うのなら……」

　すると、キャビーが立ち止まる。

「キャビー……？」

　何かを探知したようで、指をさしてレイスにその位置を伝えた。

「やや細長くて、大きいものが来ます。構えて下さい」

　キャビーがそう告げた瞬間、側方から現れた。

　地面をクネクネと這いながら、時々頭を上げる。その際に、縦に大きく割れた口が見せた。

　それの両側には、4本の突起物が付いており、鎌の形をしていた。

「面倒なので、殺します」

「え？　お、おい──」

　本来ならば捕獲したいところだが、今は時間がない。

　キャビーは低い姿勢を保ち、走っていく。右腕を腰に置き、手を丸めた。武器を構える姿勢を取ったのだ。

　怪物が顔を上げた瞬間を狙い、彼は加速する。右手に刀を出現させ、振り抜いた。

　それの身体は真っ二つに両断され、各々が斬られたことに気付く。

　キャビーは、その後もウヨウヨと動き回るそれの頭に刀を突き刺し、レイスのところに戻った。

「さぁ、先を急ぎましょう」

「お、お前なぁ……」

　レイスは呆気に取られながらも、キャビーの後を追うのだった。

　アイネとクィエは、巨大な花を見付け、見惚れていた。それは人間を包み込める程度に大きく、周囲に幾つも群生していた。

　花弁の先は赤く、中心に向けて白が混ざっていく。雄しべと雌しべが突き出ていた。

「クィエちゃん、綺麗だね」

「うん。凍らせて、お母様にプレゼントしたい」

「え？　そ、それはちょっと。凍らせると、あんまり良くないかな」

　普段ならじっくり観察するところだが、今は止まっていられない。

　それらを通り過ぎた後、名残惜しく振り返り、アイネは思う。

　──メリーも、これ見たのかな。

　メリーが歩いた痕跡は一切見つからない。

　死体があった場所から、そもそも足跡のようなものすら無かった。

　本当に森を彷徨いながら、探すしかない。

　キャビーから貰った蝶は、2人の周辺をパタパタと飛んでいる。それは通信機のような役割を果たす。

　キャビー達がメリーを発見すれば、蝶は何かしらの反応示してくれるのだ。

　だが、それから2時間程度歩いて、特に反応は無かった。

　時間が経過する度、焦りが湧いてくる。

　様々な生物が通り過ぎるも、それに一喜一憂している余裕が無くなってくる。

　帰りの時間も計算しなければならないのだ。そしてアイネには、最優先で守るべきものがある。

　それは、クィエだ。

　もし、メリーとクィエのどちらかを助けるなら、迷わずクィエを選ぶだろう。

　彼女は大切な妹であり、キャビーの妹でもある。その反面、メリーはアイネだけのものだ。

「クィエちゃん。平気？　疲れたら、休憩しようね」

「全然平気ぃ。えへへ」

「そう？　なら良かった」

　アイネがクィエから眼を戻すと、

　遠方に、白い浮遊体を発見する。

　真っ直ぐ、向かってきていた。

「クィエちゃん。適性生物だわ」

　念の為、武器を所持している。長くて使い難い大人用の剣だが、鞄に括り付けてあった。

　アイネは鞄を下ろし、剣を構える。

「来た」

　それは浮遊体ではなかった。糸のような細い脚が何本も付いている。それを木に引っ掛けて、身体を持ち上げているらしい。

　近付いて来たそれは、意外と巨大だった。丸っこい白い身体の左右に、可愛らしい黒目が計4つ付いている。

　敵なのかは、よく分からない。

　その妙な愛らしさが、戦意を削いでくる。　　

　しかし、問答無用だ。

「クィエちゃん、やっちゃって！！」

「はい、アイネお姉さん」

　クィエは霧を発生させた。氷の刃がらクィエの傍から生えていき、それの身体を狙う。

　しかし、それの身体は非常に柔らかかった。

　突き刺さるより前に、それは凹んでしまい、氷の刃を綺麗に通り過ぎていく。

「クィエちゃん！！」

「大丈夫、任せて」

　クィエは攻撃手段を変更する。両手を掲げ、空中に小さな氷の塊を生成する。

　ギュッと氷を固めるような仕草を取ると、それからは白い冷気が発するようになった。

　それで終わりなのか、クィエはアイネの方を向いた。

「いひひ、クィエの新技」

　嬉しそうに言った彼女の背後には、小さな氷塊が出来上がっている。

　氷塊から発する冷気は、刺々しく皮膚を刺激する。まるでブラックホールのように周囲の空気を凍らせていた。

　敵はそれに巻き込まれてしまい、全身が氷結していく。

　敵を巻き込んで尚、氷は巨大になっていった。

「クィエちゃん……？　これいつまで続くの？」

「分かんない」

「逃げるよ、クィエちゃん！！」

　アイネは鞄を持ち、クィエの手を取って走り出した。

　彼女の出したそれは、彼女の意思に関係なく凍り続けるらしい。まるで無限魔力増幅のように──

　キンキとの戦闘があった際に、思い付いたのだろう。練習も無しに、出現させられるのは、流石単色のコアといったところだ。

「クィエちゃん。あんまり、本気を出しちゃ駄目だからね」

「はぁい」

　無気力な返事に、アイネは不安を覚えるのだった。

★

「レイスさん。見つけたようです」

　夕暮れ。空は燃えるような赤に染まっている。それに伴い、森の木々も紅葉としていた。

　キャビーの顕現体が、人間を発見したらしい。

「え、マジで？」

「ええ、マジです」

　彼らは、その顕現体の元に向かっていく。

　だが、そこにあったのは、死体だった。

　食い荒らされた後も無ければ、腐敗もしていない。死後硬直により皮膚は硬く、冷たい。

　だが、外傷すら見当たらない。

「レイスさん。これ、貴方が逃した奴隷ですね」

「あ、ああ。そうだ、間違いない」

　綺麗な死体は、眠るように眼を閉じている。耳には奴隷の証である札があり、首輪もされている。

「そうですか。じゃあ、死んで──」

　キャビーはそこで言葉を止めた。

「どうかしたのか？　キャビー」

　彼はまた何かを感じ取ったらしい。

「レイスさん。向こうでも、発見したそうです」

「向こう……？　向こうって、何だ」

「アイネとクィエです。メリーを発見したとのことです」

「は！？」

　アイネとクィエは、前方から歩いて来る人影に見覚えがあった。

「え、メリー……？　メリーなの？」

　しかし、獣人特有の耳は付いておらず、身体が暗い桃色をしている。

　明らかに人間の肌ではない。

　でも、何故かメリーと同じ顔をしている。

「メリー！！」

　呼ぶと、それは銀色の瞳を向けた。

『作者メモ』

　前話で書き損ねたのですが、キンキとの戦いで、彼女は最初から全力を出してます。

　よくゲームとかで、最初からそれ使えよ、みたいな描写がある(私はあった)のですが、やはり最初から奥の手を使うのはリスクがあるなって。

　奥の手は必ず命中し、必ず倒せるタイミングで使わないと、避けられてしまいますからね。

　それの例として、キンキ戦を書いてます。笑

　で、今回の話ですが、メリーが普通に生きている世界線もあったのですが、こっちを選びました……。