人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第66話 死体の行方

　ミミと別れて、3人は帰路に着いた。

　時間は10時から12時の間だろうか。太陽がやや傾いた位置で、彼らを照らしている。

　眠ってしまったクィエは、大百足に抱かせることにした。

　戦利品として食糧を入手しており、彼らは昼食としてそれを食べた。また、落ちていた弓矢を拾い、持って帰ることにした。

　帰路の半分を歩いた辺りで、アイネは口を開いた。

「ねぇキャビー。一応、ちゃんと話しておこうと思って」

　そのように言うと、キャビーはやや身構えて返事をする。

「何」

「どうしてクィエちゃんに、獣人達を殺すよう命じたの？　それと、どうして5人も──」

「ああ、そのことか」

　キャビーはあっさり、「腹が立ったから」と回答した。対してアイネも、あっさりとそれを了承する。

「うん、分かった」

「何だ、それだけか？」

　拍子抜けしたキャビーは、そう返す。

「うん。あはは、あれはムカつくよね」

　アイネは大袈裟な笑顔を作る。

「キャビーはさ。ちゃんとミミを守ってくれたから。取り敢えずはそれでいいかなって──」

「偶然だ。死んでいい人間と、生きていい人間が分かりやすかっただけだ」

　相変わらず傲慢だな、とアイネは思う。

　ただ、

　人間嫌いな彼が、「生きていい人間が分かった」という点については、成長といえるかも知れない。

「アタシもハオって人、殺しちゃったからなぁ」

　しかし、何処か晴々しいアイネであった。それはミミが生きているからか。それとも、単に殺せて嬉しかったからか。

　今となって分からなかった。

「あの髪の長い人間か。お前、単独で倒したのか？」

「うん。ボコボコにされたけどねー」

　アイネは身体に出来たアザを見せびらかす。

「褒めていいんだよ？　凄いでしょう！？」

「ああ、凄い。少なく見積もっても、お前100人分の強さはあった」

「それアタシを少なく見積もってなぁい？」

　だが、確かに強かったと、アイネは振り返る。

　倒すことが出来たのは、レイスが教えてくれたからだ。自分より強い敵の倒し方を。

　ひたすら自分を弱者だと思わせる。そうすれば、敵はその少し上の強さで戦ってくれる場合がある。

　今回は正にそうだった。

　ハオに攻撃した際に発した「掛け声」は、アイネのオリジナルだ。敢えて声を出し、必殺の一撃を悟らせないようにしたのだ。

「キャビーに貰った緑のコアの欠片と、風魔法の特訓も役に立ったよ。ありがとう！」

「そうか。それは何より」

「あ、そうだ。もうひとつ。どうしてミミ以外も助けたのか、聞いてなかった」

「それは私の妹を守る為だ」

　アイネはよく分からず、聞き返す。

「どゆこと？」

「生き残りが反撃してきたら面倒だからな。ミミを助けた後、全員連れて行かせただけだ」

「ふーん。え、どうして百足に殺させなかったの？」

「約束したろ。積極的には殺さないと」

「へぇ。アンタって、約束守るんだぁ」

「お前は私を何だと思ってる」

　カタリナ村を出て、約58時間が経過した。

　ようやく、3人は人間側の拠点に帰って来れた。それに伴い、眠っているクィエはアイネの背中に移された。

　そこでアイネの気持ちは一気に落ち込み、脚が竦んでしまう。

「アタシ、どういう顔で帰ればいいの……」

　キャビーはそんなアイネを鼓舞するように言う。

「止まっている暇はない。メリーを助けるには、こいつらの力がいる」

「う、うん……」

　真っ先に兵士がやってきて、剣を突き付けられるかと思ったが、そんなことは無かった。

　彼らは、別のことで忙しくしているようだ。

　出迎えもないまま、キャビー達は拠点に侵入していく。すると、トッドとばったり出会ってしまった。

「ひぃっ」

　誰よりも早く気付いたアイネは、身体を硬直させ、後退る。その後、何も言わない父に対し、自ずと謝罪が出た。

「ご、ごご御免なさい……お父さん」

　だが、トッドは直ぐに血相を変える。眼が吊り上がり、白い歯を剥き出しにする。そして、近くにあった剣を引き抜くと、アイネに向かって振り下ろた。

「きゃっ──！！」

　トッドの剣は刀によって阻まれた。キャビーが、刀越しに彼を睨み付ける。

「今、本気で殺そうとしましたね」

　剣が止められたことで、トッドは更に苛立ちを露わにする。

「お、おお前達は……またお前達がっ！　捕虜と奴隷は何処へやった！？」

「私達が獣人の元へ返した」

「なんだと──っ！？」

　トッドは眼をカッと開き、またアイネに向けて剣を振り下ろす。

「お父さん、違うの！！　メリーを取り戻そうとしただけで──」

「黙れっ！！」

　更にトッドは剣を振り下ろす。そのどれもが、子供を殺せるだけの力があった。

「お父さん、やめて……」

　全ての剣をキャビーに止められ、トッドはムキになって暴れ回る。何度も剣を振り回した。

　突然、氷の柱が伸びた──

　トッドは吹き飛ばされてしまう。

「え？　ク、クィエちゃん？」

　クィエはアイネの後ろで大きな欠伸をしながら、眼を擦っていた。

「クィエ、天使ちゃうって言ってるのに、お母様が……」

「へ……？」

　すると、トッドから情けない声が上がる。

「ああああ、僕の眼鏡がぁ！？」

　掛けていた眼鏡が、クィエに飛ばされた際に落ちてしまったらしい。何かにぶつかったのか、その衝撃でレンズは割れ、折れ曲がってしまっていた。

「クソぉっ、あのガキ。また僕のことを──！！」

　見えない眼でクィエを睨み付けると、剣を投げ飛ばした。しかし、それは有らぬ方向へ飛び、医務室の壁に突き刺さる。

「トッドさん！！　危険です、落ち着いて下さい！！」

　騒ぎを聞き付けたレイスが仲裁に入ったことで、この騒動は一旦幕を閉じる。

　キャビー達はその後、医務室へ移った。ミャーファイナルから、治療を受ける為だ。

「しかし、酷い怪我だにゃ。この状態で四神闘気を倒したって？　俄かには信じがたいにゃ」

　彼女はキャビーの包帯を取った後、パックリと開いた傷を見て言う。

「みゃーさん。四神闘気のキンキって、何者なの？」

「当時はまだ、それに加入して無かったにゃ。みゃーが奴隷落ちした後の出来事だからにゃ。でも、確か14歳で隊長格を全員ぶっ飛ばしてたにゃ」

「とても強い相手でしたが、戦い方はイマイチでした」

「ここのオエジェット隊長の方が、多分何倍も強いにゃ。だから、彼奴らは隊長の居ない時に攻めて来たんにゃ」

　ミャーファイナルはキャビーの胸に触れ、治癒魔法を施す。みるみると傷が塞がっていく。

　だが、傷跡だけは大きく残ってしまった。

「ファイに怒られても、みゃーの所為じゃないからにゃ」

　次に彼女は、アイネの治療に移った。

　アイネの方は、打撲や擦り傷が主だ。ミャーファイナルは各所に触れ、治していく。

「みゃーさんはよく無事でしたね。やっぱり獣人だから、見逃して貰えた、とか？」

「いいや。みゃーは裏切り者って伝わっていたにゃ。そのミミっていう奴隷にナイフを刺して、脅したんにゃ」

「そ、そっか。でもみゃーさんが生きてて嬉しい。アタシ、みゃーさん大好き！」

　アイネは治療をしてくれたミャーファイナルに飛び付いた。

「ちょっ、鬱陶しいにゃ！　離れるにゃ！」

　そのように言うミャーファイナルだったが、何処か無理をしていそうなアイネに、仕方なく腕を添えた。

　少しして、キャビー達は医務室を出る。

　彼らは、オエジェットから呼ばれていたのだ。

　伺ってみれば、オエジェットとレイス、カイシン、ログの兵士4人。そして、トッドはやや離れた位置で座っていた。

　危険だという理由で、この場にクィエは呼ばれなかった。彼女は現在、医務室に残っている。

「クィエ、お前嫌い」

「ファイに言っとくにゃ」

「嘘！　嘘ぉ」

　そんなやり取りがあったのは、彼女らにしか知らない。

　キャビーとアイネは、正座させられ、たっぷりと叱られた。特に捕虜の脱走を手助けしたことは、子供であっても死罪に値する。重罪だった。

　トッドは子供達を殺すよう命じていたが、オエジェットはそれを拒否した。

「ご、御免なさい……」

　アイネが謝罪するが、キャビーは反抗的な眼を向けた。

「キャビー。お前も謝れ！」

　レイスに言われるが、キャビーは顔を背けた。

「嫌です。というより、こんなことをしている時間はありません。メリーの居場所を教えて下さい」

「お前なぁ──」

「レイスさん。どうして死体の位置が2箇所存在することを黙っていたんですか」

「お前何を」

　離れの死体は、6人分だった。もう2人分が何処かにあるのだ。それをレイスはアイネに伝えなかった。

「それを聞いていれば、このようなことは起きていない。まぁそもそも、お前達がメリーを連れて行かなければ良かった話だ」

「おい、お前。良い加減にしろ！！」

　レイスの隣で聞いていたカイシンが言う。

「奴隷なんだよ、そいつは。所有権はトッドさんだ、お前達じゃない！！」

　彼は剣を取り出して、威嚇する。

「カイシン、待て。止めろ。聞きたいことは他にもある」

　レイスが諌めた後、彼から告げられる。

「死体が全部無くなった。お前達は知らない、よな？」

「死体が……？　ど、どうして！？」

「それが分かったら、苦労はしない。肉食動物に食べられた形跡もなくてな」

　アイネはキャビーと顔を見合わせ、首を振る。

「アタシ達は何も知らない」

「だろうな……」

「うむ、分かった。それでは私達は、カタリナ村に帰るとしよう。不可解な出来事は、大体呪いの類だからね」

　オエジェットは髭を弄りながら言う。対して、アイネが抗議しようとした時、先に立ち上がったのはキャビーだった。

「駄目です」

　彼は刀をオエジェットに向けて言う。

「まだメリーが見つかっていない」

「だったら君はここに残って、その子を探すといい」

「隊長、それは──」

　レイスが言うのを、オエジェットは片手を上げて静止する。

「どうだね？」

「それはしんどいので勘弁して下さい」

「はっはっは。君は面白いな、全く」

　すると、アイネが立ち上がる。そして、深々と頭を下げた。

「お願いします。メリーを探すのを手伝って下さい」

「うーん。しかし、その奴隷は獣人の元に居なかったのだろう？　であれば、もう死んでいるのでは？」

「それは……」

「死体を確認するまでは分かりません。昨夜、向こうの死体は獣に食い散らかされてました。もし私達が確認していない死体が2人分あるなら、荒らされた痕跡が見つかる筈です」

　オエジェットは弄った髭を伸ばして、頷いた。

「一理あるね。では、レイス。案内してあげなさい。『君の』奴隷だったよね」

「え？　師匠……？」

　アイネの視線を受け、レイスは苦い顔になった。

　何となく、そんな気がしていた。そう彼は思う。

　キャビーが死体を漁って、そこにメリーという奴隷が居ないと判明した時から、

　自分の手元に居た奴隷が、メリーなのだと。

　何となく、予感していた。

「はい」

　レイスは静かに呟いた。

「殺したの？　師匠……」

　アイネの悲しいとも、失望とも取れない眼が、レイスを見つめる。

　それは彼を無言にさせた。

「レイスさん。殺したか、殺してないかで、次の行動が決まります。早く言って下さい」

　全員がレイスを見る。

　彼は唇を僅かに開閉し、誰も居ない一点を見つめ続ける。

　見兼ねたオエジェットが彼の名を呼ぶと、びくりと身体を震わせた。

「はっきり言いなさい。ここまでやる子達なんだ、次に何をするか分からない」

「も、申し訳御座いません」

「師匠ぉ……」

　アイネが見守るなか、レイスはようやく口を開いた。

「1人は殺した」

「ひ、1人……？　もう1人は？」

「……に、逃した」

　白状したことで、レイスの力は抜け、くったりと丸太に腰掛けた。自責の念に駆られているのは、兵士として命令に違反したからだ。

　そして、アイネに不必要な希望を抱かせしまっているからだ。

「だが、アイネ。そいつがお前の奴隷かは本当に分からない。言っただろ、俺は奴隷の顔を覚えない。他の連中もそうだ」

　いざとなったら殺せるよう、彼らは訓練されている。奴隷に名前を付けない。奴隷を覚えない。各自で、愛着を持たないような対策を取っている。

「それに、首輪も着いたままだ。死んでいる可能性の方が高い」

「うん、分かってる。でも有難う、師匠──キャビー？」

　アイネはキャビーを見る。

「私達はメリーを探しに行きます。戻ってくるまで、待ってて下さいよ」

　2人は勝手に話を終え、その場を離れようとする。すると、オエジェットが口を開いた。

「レイスを連れて行くといい。力になってくれる」

「隊長、それでは──」

　カイシンが言う。

「レイスは命令に背いたからね。本来なら斬首だが、私も部下を失い過ぎた。明日のこの時間までに戻って来なさい。それまでは待っていてあげよう」

　オエジェットはレイスに眼を向けた。彼は深く頭を下げ、「分かりました」と答える。

「師匠……」

「お前ら、急げ。タイムリミットまで時間がない」

　アイネの心配を他所に、レイスは走り去ってしまった。キャビー達もそれに着いていく。

　彼らが去った後で、カイシンが尋ねる。

「宜しかったのですか？」

「ああ。この時間を使って、呪いについて調べるとしよう。王国からの指示でもあるからね。呪いが本当に実在すれば、武器になるかも知れない」

「それは……」

「生まれた時代が悪いね。だが、私達の犠牲は積もり積もって次に繋がる。やってやろうじゃないか」

「はい」